魔法少女キラキラファンタジー

ほの暗い地の底で

「わわ！！ すごい勢いで地面に潜ってる……！！ どういう仕組みなんだろうね……！！」

重りを吊り下げて……なんて回答は別に望まれてないだろう。

私とヒカリが扉に入るなり、この『エレベーター』は動き出した。

電気が生きている？

いや、それは非現実的だろう。

私はこの部屋がわずかに、黄色と紫色を帯びているのに気が付いた。

思い出したのは、私達が使っている発光するテント。

あれは私達の魔法力に反応して、その色を変える。

だとするなら、ここも――。

がたんと揺れが収まる。

体勢を崩したヒカリを受け止める。

「大丈夫……？」

「う、うん。……」

「どうしたの？ もしかしてどこか痛むとか……！！」

「あ、ううん！！ ごめんね心配させて！！ 私がナユタちゃんのガイド役なのに、全然わからないことばっかりで……だから……」

私はぽんぽんとヒカリの服を払ってあげる。

ここは、ヒカリにとっては未知の場所だ。

私がこの世界で目覚めた時に困惑したように、ヒカリもまた困惑している。

守らねば、と思った。

――それができなかったから、今の状況なんじゃないの？

「……行こう」

ヒカリの手を引いて私は一歩を踏み出す。

『エレベーター』の扉は勝手に開いた。

●

視界には無機質な廊下が広がっていた。

等間隔に並んだ扉のそれぞれには3桁の番号がついている。

多少は古びているものの、読むことはできそうだ。

ヒカリがぼそりとつぶやいた。

「ここってダンジョンなのかな……？」

「ダンジョン……？」

「あ、ううん！！ ごめん！！ 私の知っているダンジョンとフンイキがちょっと違ってたから……忘れて」

「合ってるよ」

「え？」

ここはダンジョンだ。

未知にあふれていた場所だ。

そして、恐怖に満ちていた場所だ。

「ここではね、たくさんの人が研究をしていた……んだと思う」

「ケンキュー？ 学者さんみたいに何かを調べてたってこと？」

「うん、まさにその通り。……人々の傲慢(ごうまん)さの結晶だよ。ちっぽけな人間が、この世界の全てを知れるものだと、信じて疑わなかったんだ」

――あなたが、その最たる例よね。

「う～ん？ でもナユタちゃんは本当に物知りだよね。もしかして妖精さんに教えてもらったとか……？」

「まあ、そんなところ……だと思う」

何となくだ。

しかし、その確信は記憶よりももっと深い『私』に刻み込まれている。

ここは始まりの場所であり、終わりの場所だ。

だから、もう一度始めるのも、この場所だ。

問題はどこへ向かったらいいのかということだけど――。

――496。

496？ 最初の一桁が4だと普通は4階ではないのだろうか。

――三桁の完全数。ゲンをかつぐなんてふざけたことをぬかして、自分でつけたんでしょう。

そうなのだろうか。

……確かに『完全』という響きにはそそられるものがある。

「ヒカリちゃん、496……そこに何かがある」

「おお……！！ すごいねナユタちゃん！！ ……」

「どうしたの……？」

ヒカリは下を向いていた。

その瞳は少し寂しそうだった。

「ううん……。ナユタちゃんはやっぱり特別な存在だったんだなって……。何となくわかってはいたけど」

「ごめんね、気をつかわせて！！」と慌てて手を振る。

ヒカリがそんなこと言う必要なんて全くないのに。

全ては私が、落とし前を付けるだけのことだ。

薄暗い廊下に紫と黄の照明が灯る。

続く道に続くのは、未来か地獄か。

あるいは――。

――過去かもね。

●

『496』の中は存外広かった。

天井が吹き抜けのようになっている。

恐らくは地上を突き抜けて、この施設の上方まで伸びていた。

制御用と思われる機器がいくつか並んでいる。

「何を制御するための？」と聞かれれば、中央にそびえ立つポッドだろう。

半透明の縦に長いケースは、実験用のフラスコを思わせる。

「すごい……こんなところがあったなんて……。ナユタちゃん、ここが世界の柱なのかな……？」

「……。ここは……」

――悪の研究者たちの巣窟(そうくつ)、でしょ？

「悪い人たちの、本拠地だよ」

「悪い人たち……？ それって……？」

「子供たちに悪いことをする、悪い大人だよ」

ヒカリは小首をかしげてしまった。

それでいいのかもしれない。

私は片隅にある端末と向き合った。

ホコリは積もっているが、何十年も経っているかと言われれば違うだろう。

さて、ここまで来た手段を考えれば……。

端末に力を込めれば、傍のモニターに文字が表示された。

「わ！！ なに！？」

「情報にアクセスするには、このキーボードに正しい文字を打ち込めばいいはず……さて、と」

周辺を見渡すが、さすがに文字列をそのまま残しているなんてことはなかった。

私の名前……もさすがに不用心すぎるからないだろう。

そもそも、大文字小文字の区別がわからない。

闇雲にやれば、途中でロックがかかる可能性がある。

「困ったな……何て打てばいいんだろう……」

「うーん、そもそも私はこの文字がわかんないけど……。妖精さんは？ 何か言ってないの？」

……。

「妖精は肝心な時には役に立たないみたい……」

「そうなんだ……。うーん、じゃあ……ナユタちゃんの好きな言葉とか！！」

「私の……？」

私の好きな言葉？

物語の中だって、そんな風にはできてないだろう。

だが――。

私は手を動かす。

モニターに文字が表示される。

『Hikari』

手を大きめのボタンに打ちつける。

渇いた音が、部屋に響いた。

画面が切り替わる。

いくつかの文字列が、勢いよく画面に走った。

「わわ！！ すごい！！ これって成功だよね！！ なんて言葉だったの？」

「……その」

何も言えなかった。

こんなの伝えたら、気持ち悪いと思われるに決まっている。

――ええ、気持ち悪いわね。さ、操作の手順を伝えるわよ。

いまさら出てきたか。

ヒカリには「妖精の声がまた聞こえた」とちょっと大げさ目に言って、話題を切り替える。

カタカタとキーを打ち、より深い層へ。

情報の階層を、上から下へ。

もぐるように、下へ下へ。

そして行き着いた。

ある文字列に。

『Fuji Nayuta』

「……」

「何だか文字がいっぱい出たり消えたり……！！ ナユタちゃん……何だか……」

「悪魔みたい、かな」

「え……？ いやいや！！ そうじゃなくて、私はすごいと思って……」

そう、これは悪魔の儀式だ。

電子を使った、呪詛(コード)の塊だ。

この世界に呪いをかけてしまった、哀れな女だ。

――さあ、フォルダを叩いて。実行ファイルがあるから、後は手順に沿って。

打鍵をする。

最後と思われる過程で、傍らに置いてある怪しい器具を頭に付ける。

……低予算の映画でももっとマシなセットを用意しそうだが。

どうやらこれを作った人間は、美的センスはないらしい。

「ナユタちゃん……？」

「下がってて。頭に刺激を加えるから」

「え……！？ どういうこと！？」

始まる。

私の記憶を、呼び覚ます作業が。

「あ　あ　あ　あ　！！」

「ナユタちゃん！？ ナユタちゃんってば！？」

古い人間の残した遺産だ。

記憶が電気信号の集まりなら、それを人為的によみがえらせるのも可能なはずだ。

変化のもとを辿って過去へと逆流をする。

さながら時間旅行。

主観的な事象において、人は何でも起こしうる。

その主観を、外界にまで延長できる存在がいた。

それは人類を救う希望の光とされた。

それは効率的に運用され、消費された。

それは最後には光を放たなくなり、身勝手に失望され、打ち捨てられた。

「ナユタちゃん！！ ナユタちゃーーーーん！！」

それは――。

その中の一人は――。

私が好きになれた人だった。