アルティメット惑星封鎖機構によるコーラル焼却RTA

集積コーラル到達

　再び、廃ビルの中を621は行く。

「コーラル集積反応……近いぞ。目指す場所まであと一息だ」

　やがて、視界が開ける。

　ひときわ大きな窪地にバスキュラープラントの根元が突き刺さっており、その底には浅く水が溜まっている。

　だがその水は、ただの水ではない。

「コーラル潮位が上がっている……自己増殖がここまで進んでいたとは」

　BAWS第２工廠の井戸などとは比べ物にならないほど、高濃度のコーラルが混じり合っている。

　水だけでなく、わずかに機能が活きているのか、バスキュラープラント自体がすでに結構な量のコーラルを吸い上げているようで、赤い光が漏れている。

「嫌な予感がする。621、急いで調べるぞ……待て、あれは……！」

　そして、天より飛来するものがある。

　それは赤い軌跡を残す、白い巨人。

　翼のごとき大きな肩部パーツに、多数のオービットを抱えている。

「あれもまた、アイビスシリーズの１機……やはり稼働していたか……！」

　それは、IB-01:CEL240。コーラルを守るための、無人のアイビス。はじまりのアイビスにして、最後の砦。

「……備えろ、621。もう一仕事だ……！」

＊　＊　＊　＊

　621達の意志を察しているのか、同じアイビスシリーズであろうと、襲い来る。

　アイビス２機の交戦が、始まった。

「主なき安全装置が、コーラルの増殖で再起動したのか。やらなければ、お前がやられるぞ！」

　有人機では実現不可能な、慣性を無視した機動。

　そして無数のオービットが、有機的な連携を取り621を狙う。

　コーラル同士の戦いでは、コーラルシールドもさほどの優位性を持たない。ましてCELの火力であれば、直撃を受け続ければあっという間に破られるだろう。

　621は回避に専念し、しばし見に回る。

　複雑な動きだが、無人機である以上、ある程度規則的な行動パターンがある。621は、それを解き明かしていく。

　脅威となるブレードとコーラル砲は、予兆と予備動作が存在している。攻撃軌道も、再現性がある。

　オービットは軌道予測が甘く、曲線的に動き続ける相手を捉えきれない。また１発あたりの火力は低く、多少の被弾であれば耐えられる。

　そうした隙を621は見抜き、合間に攻撃を当てられるようになる。

　回避し続けながら、次第にコーラルライフルとミサイルのヒット数が増大していく。

「いいぞ、621！ 確実にダメージが蓄積している……！」

　ブレードを回避した621は、カウンターのブレードを叩き込む。それを契機に、攻守は逆転する。

　621の猛攻を、もう１機のアイビスは捌ききれない。

　やがて機体から光が失われ、それは水面に落下した。

「敵機コーラル反応停止、やったか……待て！まだ終わっていない！」

　湖に墜ちた機体に、コーラルの光が集まっていく。

　CELに再び、赤い光が灯る。

「再起動……いや、それだけではない。この波形パターンは、まさか……」

　アイビスが浮上し、もう１機のアイビスを見下ろす。そして、言葉を発した。

『この場に共振する強い反応……『コーラルを守る』という意思に、私も共振できた』

「……Cパルス変異波形……実在していたというのか」

　これほど呆然としたようなウォルターの声を、621は聞いたことがなかった。

『今なら、私も戦える。コーラルを、焼かせはしません』

　変異波形の発するその声は、今ならば、621にも聞くことができた。

＊　＊　＊　＊

　CELの動きは、先程までとは別物だ。

　単純に攻撃パターンが増えたのもあるが、先程までのような定型的な攻撃パターンがなくなり、予兆も読みにくい。さらに、こちらの動きに的確に対応してくる。

　機体全体を光の翼のようにしてくる突進を、621は辛うじて躱す。

　だがそこで、ウォルターから警告が発せられる。

「上だ！ 621！」

　上から新たに急襲したその機体は、赤く光るブレードを突き立てる。かろうじて回避した621の側の、湖底にそれは突き刺さる。

　その機体は、汚れ、古びてはいるが、621のHALと、ほぼ同じ姿。

「この都市に残置されていた、HAL826を起動させたというのか」

『よお野良猫。決着を付ける時が来たようだぜ』

　その搭乗者は、イグアス。

　レッドガン部隊も、もはや無い。ただ、一人の仇敵として、621に相対する。

『行きましょうイグアス！』

　アイビス２体と１体の、苛烈な戦場が始まった。

　イグアスの駆るHALは、メンテナンス不足の影響か、純粋な動きでは621のHALに一歩劣る。

　だが、エアの駆るCELと的確に連携してくるが故に、それは極めて厄介だ。

　CELの猛攻を回避しながら、イグアスのHALの行動にも注意を払い続けなければならない。

　621の攻撃の機会は、激減していた。

　だが、それでもなお621はクリーンヒットを許さない。ジワジワと互いを削り合う戦況が、長く続く。

　621は、エアの駆るCELの動きにも対応し始めていた。

　規則的なパターンは無くなったとはいえ、その動きに癖はある。ましてエアは、戦闘の専門家ではないのだ。

　無人機の動きではなくなったのなら、有人機として対処すれば良い。

　あらゆる強敵と戦ってきた経験が、621にはある。

『あ……』

　照準が、ピタリとエアを捉える。

　アイビスを止めるには、ジェネレータを破壊すればよい。

　それは成されるはずだった。

　割り込む機体が、そこになければ。

『ぐあっ！』

　イグアスのHALがビームを受けて吹き飛ばされる。

『イグアス！』

　アイビスシリーズは、ジェネレータを破壊しない限り再起動する。

　だがそれは、中の人間の無事を意味しない。

『う、ぐ……クソ……』

『気を確かに、イグアス！』

　イグアスの意識は朦朧としてしている。

　だが、強化人間の恩恵か、身に染み付いた経験か。

　イグアスの動きに、陰りはほぼ見られない。

　猛攻の応酬が、互いのアーマーを削り合う。

　永遠に続くように思われた戦いにも、終わりの時は訪れる。

『ああ、静かだ……何もかも、透明で……』

『決着を付けましょう、イグアス』

　２機のアイビスが、ブレードを構え、連携して吶喊する。

　621も、ブレードを構える。

『野良猫、お前は……何を、選んだ……？』

　イグアスはそう、問いかける。

　強化人間C4-621は、ルビコンの過去も現在も、ろくに知らない。

　過去に何があり、各々がどのような思いを抱え、どんな陰謀を巡らし、何を目指しているのか知らない。平穏な日常というものがどういうものかも、知らない。

　だがそれでも、その直感に感じ取るものがあった。

　自(・)身(・)に(・)意(・)味(・)を(・)与(・)え(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)恩(・)人(・)を(・)、こ(・)の(・)惑星(ほし)か(・)ら(・)生(・)か(・)し(・)て(・)帰(・)す(・)に(・)は(・)、こ(・)の(・)道(・)し(・)か(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)と(・)直(・)感(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

　他の何もかもを、殺し尽くしたとしても。

「行け、621！ この仕事をやり遂げられるのは、お前だけだ……！」

　621のブレードが、２機を貫くように翻(ひるがえ)った。振り抜いたその軌跡だけが、ゆっくりと見えた。

『俺は……いったい、何になれた……？』

『ごめんなさい、ありがとう、イグアス』

　２機のアイビスが、同時に爆散し、地に落ちる。

　コーラルの赤い光が、余韻に散る。

　てめえのために、やったわけじゃねえよ。

　通信には乗らなかったが、最後にそんな言葉が、聞こえた気がした。

「……よくやった、621。これで仕事も、終わる」

---

ログ集めをしていないので、何も知らない621。

これにてChapter4、完結です。
次回より、最終章。