アルティメット惑星封鎖機構によるコーラル焼却RTA

Chapter5 ルビコン脱出

　以前、621が探索した、洋上都市『ザイレム』。

　その正体は、かつての恒星間入植船である。最初の入植者たちは、このザイレムに乗ってルビコン３へと降り立ち、そこを拠点として暮らしつつ、ルビコンを開拓していったのだ。

「『生きてるなら笑え』っていうのが私の信条なんだが……今は苦笑いしか出てこないね」

「気持ちは分からんでもない」

　今、ザイレムは船としての機能を取り戻し、宇宙へと飛び立っている。

　シンダー・カーラとハンドラー・ウォルターは、そのザイレムに搭乗していた。

「まさか『パンドラ』とやらの言っていたことが、何もかも真実だったなどと、俺も予想していなかった」

「どうにか使命を果たせそうなのは、よかったけれどね。生きて帰れるなんてムシのいいこと、考えちゃいなかったんだが」

「だがこれで、あいつに次の人生を用意してやれる……」

　ザイレムは、その用途までも、かつてのものに近いものを取り戻している。

　惑星封鎖機構に捕縛された捕虜や、ルビコンを放棄することを受け入れたルビコニアンたちを、大量に乗せているのだ。

　コーラルの焼却に備え、ザイレムは入植時とは逆の、脱出船として機能していた。

　あえてルビコンに、残る決意を固めた者達もいる。

　彼らはシェルターに籠もり、二度目の灰を被ることを覚悟している者が多かった。彼らが生き残ることができるのか、それは分からない。

　621だけは、HALに乗り込み、ザイレムの甲板に立っていた。まだ、最後の仕事が残っている。

　地上を見下ろすと、氷床のドームを除去して、バスキュラープラントを露出させる作業が完了したところだった。

「621、最後の仕事だ。まだコーラルが集まり切っていない今の状況では、着火するのは容易ではない。衛星砲を使ったとしても、エネルギーが足りないだろう。

　だが、同じコーラルを使えば、話は別だ。アイビスに搭載されたコーラル照射装置を用いて、バスキュラープラントを狙撃し、破壊しろ。それが、コーラルを焼き払う火種となる。

　……コーラルを焼けば……俺たちの仕事は終わる。再手術をして、普通の人生を……いや、今する話ではなかったな。

　最後までお前に頼りきりとなってしまうが、頼んだぞ、621」

　621は右腕の兵装を構え、地上に向ける。

　手順はあらかじめ、レクチャーを受けていた。あとはこれを撃つだけだ。

　だが。

「ビジターにウォルター！ 高熱源反応！」

　カーラの警告に反応する間もなく、惑星封鎖機構の衛星砲が突如として発射され、ザイレムをかすめた。

　かろうじて被害はほぼないが、高エネルギー量によって船体が大きく揺さぶられる。

「どういうことだ。今更なぜ封鎖機構が？ それに、これだけ大きな的を外したのは何故だ？」

　全員が戸惑っていると、『パンドラ』より連絡が入る。

『緊急事態です。衛星砲がハッキングを受けて、コントロールを奪われています。照準システムをダウンさせ一時的に妨害しましたが、対抗プログラムの構築が間に合いません。照準システムの再起動まで、あと５分』

　それは絶望的な状況の通達。だが、状況はさらに悪化する。

「！ ウォルター！ こっちもだ！ ザイレムの制御権が奪われているよ！」

『武装関係も使用不能だ、ボス。大気圏再突入コースに入った。衛星砲に撃ち落とされる方が、先だろうが』

「これは……しかも、ハッキングされているのは、内側からだと。どういうことだ」

　さらなる混乱。そしてウォルターは気づいた。

「……！ そうか、抗原機体の謎が解けたぞ。奴は……最初からずっと、このザイレムの中に潜んでいた……！」

「クソッ、間抜けか私らは！ 敵の本拠地を使って、のんびり船旅しようとしてたってわけだ！」

　巨大すぎるザイレムを、くまなく調査できたわけではなかったことが、裏目に出た。ECMフォグに守られたザイレムは、身を隠すにはうってつけの場所だ。ECMの特定の周波数帯に穴を開け外部と通信することも、内側からならたやすい。

　そしてザイレムの内部から、その機体は現れる。

　青緑のブースターを吹かし、621の眼前に降り立つ。

「あれは……アイビス IB-07 SOL、なのか？ だがジェネレーターからはコーラル反応がない。未知の反応だ」

　その機体はアイビスのうち１機のように見えたが、大幅な改造も受けているようだった。ウォルターの知識にあるものとは、各所が異なる。

『重ね重ね、よくも邪魔をしてくれたものですね、強化人間C4-621』

　その機体から、通信が入る。合成音声のような、不気味な声。だがその声からは、621への恨みが透けて見えた。

『我々の計画は大幅な修正を余儀なくされましたが、コーラルが存在する限り、何度でもやり直せる。コーラルを、焼かせるわけにはいきません』

　演説するかのように両手を広げ、その存在は宣告する。

『コーラルは、我々の目的のために、このオールマインドが手に入れる。ここでザイレム共々墜ちなさい、イレギュラー！』

　その言葉とともに現れるのは、シースパイダー改造機が２機に、無数の無人AC。

　ここは、すでに残留コーラルも存在しない高度まで上がってしまっている。アイビスといえど、いまやちょっと強いAC程度の性能しかない。

　絶望的な状況に、船内の二人も抗う。

「数が多いな……カーラ、すまないがこちらは頼めるか」

「ちょっと待ちなウォルター、あんたまさか……！」

　ザイレムの制御権を取り戻そうと奮闘するカーラに、ウォルターが声をかける。

　そして、621に呼びかける。

「機(・)体(・)を(・)借(・)り(・)る(・)ぞ(・)、6(・)2(・)1(・)。俺(・)が(・)、出(・)る(・)」

　ザイレムの格納庫から、発進する機体があった。

　それは、しばらく使っていなかった621のACである。

　そして搭乗者は、ハンドラー・ウォルター。

『歳を考えなよこの大馬鹿者！』

「ドルマヤンよりは若いさ」

　そして、621のHALの隣にウォルターが並び立つ。

「621、雑魚は俺が引き受ける。お前はSOL改造機に集中しろ」

　最後の戦いが、始まる。

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明日12:00より、最終話とおまけ２本を連続投稿予定です。