十割幻覚シャンフロ

鍵開師と消防士

アニメ放送始まった直後にお出しするものではない

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――某国、極一部の人間と僅かな生物しか知らない隠れ基地

「なにを考えているんだ！」

消防服――国内で一般に用いられているものとしてはやや古い――を着た青年が、作業着のような衣装に身を包んだ少女に詰め寄る。

「……ありゃあ、なにをしてんだ？」

「レトロさん、今戻りですか？」

両の腕を溶岩石に包んだ青年が、一際歳を重ねた男に事情を説明する。

「ハンズが現場で会った少女なんですが、ちょっと問題児みたいで」

「ほう。スリでもしたか？」

「水道管をぶっ壊したそうで」

「……へぇ」

それを聞いた男は消防服の男――ハイドロハンズの元へと足を向ける。重ねた齢は経験を意味する。

「ハンズ、ちょっといいか？」

「でだな……レトロさん？どうされました？」

「ちょっと俺にも話させてくれや」

「……構いませんが」

ハイドロハンズが席を立ち、入れ替わるようにレトロが座る。その目は少女を見つめている。

「……嬢ちゃん、名前は？」

「……ヒーロー名なら、ロックピッカーよ」

ヒーロー名(同業者)、という単語に周囲がざわつく。

「そうかロ(・)ッ(・)ピ(・)ー(・)、水道管を壊したそうだな。理由は？」

「そこのおじ……ハイドロハンズは水を操るでしょ？」

「そうだな。」

「ヴィランが消火栓とか蛇口とか、片っ端から塞いでいたのよ」

「なるほどな。お前が自分でやろうとは思わなかったのか？」

その言葉に、少女――ロックピッカーは肩を落とす。

「１人より２人の方が確実だし、私よりハンズの方が向いてたのよ」

あと、とロックピッカーは続ける。

「私は水道管は壊してないわよ」

「は？何を言っ「まあまて」

ハイドロハンズは確かに水道管に少女が触れた後、その水が激しく吹き出すのを見ている。

その水でヴィランを倒せたのも事実ではあるが。

「どういう意味だ？」

「言ったでしょ？私はロック(鍵)ピッカー(開け師)、水道管は壊したんじゃなくて、連結部を開(・)け(・)た(・)だけよ。もちろんあの後元に閉(・)じ(・)た(・)わ」

それを聞いて最年長の男が陽気に笑った。

「はっはっはっ。こりゃお前の敗けだよハンズ」

わしゃわしゃと頭を撫でられる少女は心底嫌そうな顔をしている。

「ロッピーはお前さんの手伝いをしたわけだ。大方、この娘に話も聞いてないんだろ？」

「ヴィランを倒した後は確かに治まってましたが、てっきり水道局が元を止めたと思ってたもので……」

「ま、公共物をヒーローが意図的に壊すべきじゃねぇ。ってのは分かるがな。早とちりし過ぎだ」

がちゃり、と

「あれ、ハンズ怒られてる？」

たった今、扉を閉めると同時に話の輪に入ってきたヒーローを見て、ロックピッカーが立ち上がる。

「ミーティアス……！」

「おお、嬢ちゃん、ミーティアスも知っ……！？」

ロックピッカーが駆け出す。ミーティアスへと向かう僅かな走路の中、取り上げられて床に置かれていた手斧を拾い、振りかぶり、ミーティアスの脳天を

「……いきなり何？」

かすることもなく、硬質な床へと突き刺さった。

「ロッピー、そんなんじゃ当たらんぞ。そいつは『最速』だからな」

「言ってる場合ですかレトロさん！」

ハイドロハンズがロックピッカーの四肢を縛り上げる。

「サンキュー、ハンズ。溶岩装甲(俺の腕)はこういう時やりづらくてダメだな」

「いきなりなにしてるんだ！」

縛られたロックピッカーは自らの四肢に纏わり付いた水に、状況を理解したらしい。

「……これペットボトルのよね？いやだぁ、飲みかけ？」

相手が年端もいかない少女で、自分が何をしたのか気付き――する必要があったことを一瞬失念した瞬間、ロックピッカーは縄脱けのように緩んだ水の輪から体を引き抜いた。

「ストップ、ストップ！！もうやらないから！」

再度の拘束を制止しつつ、ロックピッカーは自らの一撃を避けせしめたミーティアスへと向き直る。

「ごめんなさいミーティアス。ちょっと別ユニバースの貴方とは因縁があってね、びっくりしちゃったの」

「おいおい、嬢ちゃんここの者じゃないのか……アムドラヴァ、リキシオンは？」

「リキシオンなら外出中です。もう少ししたら帰ってくるかと」

――――――

――――

――

「なるほど。そういうことでござったか」

リキシオン・コーガ・パラケルススは基地に帰るや否や、面々に囲まれた。

そして各々から事情を確認したリキシオンの出した答えは一つ。

「その別ユニバースには心当たりがごさる。先日穴(ワームホール)があった故、ロックピッカー殿はその穴を通ってきたのであろう」

リキシオンの言葉に答えるようにロックピッカーが口を開く。

「おじさまを追いかけているときに、空間に空いた穴を通ったわ。そう……あれがワームホールだったのね」

「おじさま？」

ハイドロハンズの疑問には答えず、リキシオンに会話の続きを促す。

「生憎とその穴は既に閉じかけ、通れるか怪しい上、その『おじさま』とやらを探す頃には閉じているで御座ろう」

「だが安心なされよ。ユニバースの座標と時代はおおよそ確認できている故、時間はかかるがもう一度開き直せるであろう」

さらっと『自力でユニバースを越えられる』発言をしたリキシオンだったが、

「「ヴィラン出現！」」

警報アラームと共にそれは掻き消された。

「場所！！」

「都市A中心部、ビル等を破壊している模様です！ヴィランは……え？！」

「どうした？！」

「が、画像表示します！！」

本部基地の大スクリーンに、爆炎に包まれる街とその中心に佇むヴィランが映し出される。

「赤い燕尾「クロックファイア！」

それにいの一番に反応したのは、ハイドロハンズとロックピッカーだった。

「なぜだ……こいつはハンズが倒して刑務所に」

アムドラヴァが思考を巡らせるより早く、二人は基地を飛び出す。

「ミーティアス、お前も行け。救助に人手が要るだろう」

「オッケー。レトロさんたちは？」

「お前ほど速くねえからな。他の面子に声かけてから追いかける」

「了っ……解！」

クラウチングスタートを決め姿を消したミーティアス。

「おい、監視班！刑務所にゃ連絡付いたか！」

「……つきました！クロックファイアは勾留中、5分前の巡回では牢に居たと」

「再見回り頼め！」

「既に出てます！」

「よし！」

爆音と共にモニターが黒煙に埋め尽くされる。

「被害規模が不味いな……連絡はサンダルフォン最優先」

「ミーティアスとハイドロハンズ、……この娘は？「ロックピッカー」３名ヘリで出動します！」

「よし、俺たちも次のヘリで出るぞ」

◇◇◇

「リキシオン、アレ、俺が思うに？」

「別(・)ユ(・)ニ(・)バ(・)ー(・)ス(・)の(・)ク(・)ロ(・)ッ(・)ク(・)フ(・)ァ(・)イ(・)ア(・)であろうな」

「だよな。ロックピッカーも慌てた様子だった。恐らくだがヤツも」

◇◇◇

「多分アレ、私のユニバースのクロックファイアよ」

「……なんでそう思うんだ？」

「笑い方がそっくり」

「信憑性があるね」

◇◇◇

「あははっ」

楽しい。最高に楽しい。

崩れ行くビル、逃げ惑うオモチャ、動か(・)ない人形。

そして

「来たねヒーロー」

ヘリから一足二足三足速く降り立ったミーティアスに深々と礼をする。

そうすればほら、あと２人も降りてきた。

「待ちくたびれたよヒーロー。でも私のショーは途中入場大歓迎。どうぞ、楽しんで行ってね」

指を鳴らせば、人形共が動き出す。

◇◇◇

確かにこれは僕の知るクロックファイアじゃない。

あいつはもっと短絡的で、もっと破壊に固執している。僕たちを待ち構えるようなタイプじゃない。

「ハイドロハンズだ！」

「助けて！」

「助けてくれ！俺はあいつに」

「もう嫌よ！ハイドロハンズ！」

逃げ遅れた人々が駆け寄ってくる。ここはまずい。早急に保護して

「ハイドロハンズ！気をつけて！」

ロックピッカーの一声に思考がクリアになるのを感じる。

「その人たちから爆弾をはずして！」

◇◇◇

おやぁ？

これは想定外だ。

「なんでいるのかな。ロックピッカー」

あと１秒足らずだったのに。

斧とロックピッカーが邪魔だなぁ。これじゃあ視界が通らない。

まあいいや。ま(・)だ(・)残(・)機(・)は(・)あ(・)る(・)し(・)

◇◇◇

「これか……！」

クソ。見た目はぬいぐるみそのものだがこりゃ爆弾だ。同じものを見たことがある。

「こっちもだ！ご丁寧に全員つけられてる！」

「力ずくでやると爆発するぞ！」

「じゃあどうするんだ！」

「水で包んで着火点を潰す！」

衝撃を与えないように、慎重に、素早く、大丈夫、前と同じならココを潰せば着火できない。

破裂した水道管から漏れ出た水が、瞬く間にぬいぐるみを包み込んでいく。

「花火はお嫌いだったかな？」

クスクスとクロックファイアが笑みを歪める。

やはり爆発を止められて激情していたアイツとは違う。

「ほらほら、次が来るよ？」

水で包み、ミーティアスが爆弾を市民から引き剥がす。アイツが来てくれて助かった正直１人でこの作業は――

ドンッッ！

「なっ……なんで爆発して……！！いやそれよりもミーティアス！！」

爆発音に振り返ればミーティアスと市民の姿はなく、ただどす黒い煙が渦巻いていた。

「ふふ。ハイドロハンズ、残念だったねぇ！今日のおもちゃには幾つか酸化剤が入ってるのよ」

酸化剤――花火等に使われる。一般には硝酸塩と過塩素酸塩で、熱を加えると分解して酸素を発生することで燃焼を補助する。

つまりこいつは、反応のための熱さえ確保できれば、水の中でも燃える。

「配合の調整には苦労したよ」

「クロックファイアァァァ！！」

駆ける。

クロックファイアが迎撃にあのぬいぐるみを投げる。

それを水で弾き、包み、投げ捨て、

…………

包んだぬいぐるみが爆ぜる。問題ない。酸化剤と言えど、外部からの酸素供給無しでは火力は劣る、何より俺は爆弾に接触していない。構わず駆ける。

「やっぱりあんたは厄介ねぇ！」

俺が詰めた距離分後退する気か？遅いな！

「じゃあこれならどうかな！」

クロックファイアが何か、白く小さなナニカを懐から取り出す。見たことがない。新手の爆弾か？

放り出されたそれを、起爆する前にと思わず水の手で受け止め、

「っ？！」

俺の水の手が腕ごと爆ぜた。

◆◆◆

「あははははっ」

いいね

いいねぇ

困惑している。あのハイドロハンズが。

まだ市民(爆弾)は幾つか残ってるし……

「ほら、追加注文だよ。どうする？ハイドロハンズ」

放り投げたソレを拾おうとして爆発する、そんなことを何度か行えば、さしものアイツだって気付く。

「……ナトリウムか？」

「せいかーい！よくできましたぁ」

パチパチパチパチ

「それは爆発でもなんでもない、ただ高純度なナトリウムの結晶よ。あんたにはぴったりでしょう？」

ほら、と更に１つ投げつけると、今度はそれを素(・)手(・)で(・)受け止められる。

「ま、そうするわよねぇ」

あらぁ？

「ロックピッカー、あんたまだ居たの」

小娘が。

「そりゃいるわよ。そしてアイツもね」

「……っ、ミーティアス！」

「あの程度の爆発に捕まるとでも？」

「まあいいわ。一緒に吹き飛ばしてあげる」

起(・)爆(・)っ……

……？

いつの間にか、ナ(・)ト(・)リ(・)ウ(・)ム(・)の(・)結(・)晶(・)がハイドロハンズからロックピッカーの手に渡っている。

「ロックピッカー、何を？」

「これはちゃんと爆弾なのよハンズ。ナトリウムに見せかけた小型爆弾。そうでしょ？クロックファイア」

カチッ、カチッ、

「……こわ(分解)したね」

「失礼ね。あけ《分解し》たのよ」

◆◆◆

「ロッピーもやるじゃねえか」

「感心してる場合じゃないですよレトロさん。加勢しないと」

「はっ。そうだな」

ヘリの扉に手を掛け、ふとレトロは振り替える。

「ああ、そうだ。アムドラヴァ。おめえは待機な」

「えぇ？！」

「お前の手じゃ熱すぎんだよ！爆弾着火して回る気か？」

「そういう訳だからリキシオン……リキシオン？」

「……ちゃんこ中に御座る。すぐ追うので先に」

「あー、そうか。じゃあ行くぞドクター」

◇◇◇

「はははっ！クロックファイア！この流星から逃げれるとでも？！」

「なんで君が煽るんだよ」

シャララララ……

「ったく、しつこいのは良くないよ！」

投げ付けた爆弾が着弾する間もなく、バラバラになる。

「こんな速いの初めて！」

ミーティアスに背(・)負(・)わ(・)れ(・)た(・)ロックピッカーのカバンから、無数の機械が伸び、爆弾を、向かう瓦礫を、扉を、全て開けていく。

「ソレ、どうなってるの？」

「未来の技術なのでしゃべれませーん！」

「僕まで煽るのかこいつ……まあいい！」

クロックファイアの眼前、

「チェックメイトだ」

「っと、逃がさないわよ？」

ミーティアスの鉛直方向への跳躍、その意味に気付いたクロックファイアは逃走の択を取る。

そのクロックファイアを置(・)い(・)て(・)い(・)か(・)れ(・)た(・)ロックピッカーが、本来の能力たる『解錠(アンロック)』とは真逆、いや、解錠の技術を逆手に取り得た『施錠(ロック)』により拘束する。

「チッ。そうやってア(・)イ(・)ツ(・)も拘束するつもり？」

おじさまには使わない、そんな言葉が聞こえるよりも速く

流星が落ちた。

◇◇◇

「まったく……僕の立つ瀬がないな」

「悪かったハンズ。アレは君の宿敵だったのに」

「宿敵なんて大層なもんじゃない。犯罪者だよ。他と同じく。……因縁がないとは言わないけど」

警察が手錠と目隠しをしたのを確認して、ハンズが水の手錠を解く。

「ま、救(・)助(・)はお前が一番上手いんだ。適材適所ってやつよ」

「レトロさん、来てたんですね」

「お前らより大分遅く、な」

瓦礫と燻る炎を避けて、次々と怪我人が救急へと運ばれていくのを横目に、レトロは新参に声をかける。

「ロッピー、どうだ？そっちは」

「全部開(・)け(・)た(・)よ。でも火薬は生きてるから火は厳禁。ナトリウム混ざってるから水も、ね」

湿らせよう、と水を出した手をハンズが引っ込める。

「適材適所、か」

「……何の話？」

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ハイドロハンズが知らないタイプのクロックファイア。