「ノイジーさんが犯行に関わった証拠は、今もこの部屋の中にあります！！」
「ええっ！？」
「なんだって！？」
皆は口々に驚いている。そこにたたみかけるように、私は叫んだ。
「あの、ロッカーの中にね！」
「は、はは、はっはっはっは！」
指差す私の姿を見て、ノイジーさんは笑う。
「まさか、ガスバーナーが証拠とは言わないだろうね？ ロッカーにカギはかかってない。アカノが勝手に使うことは可能だよ？」
「ええ。バーナーはアカノさんが取り出して使いましたから、共犯を示唆していますが完全な証拠にはなりません」
「なんだ、わかっているじゃないか。そうさ、証拠なんてないんだよ。ザンネンながら、ね」
高らかに笑う彼女に向けて、私も瞳を閉じ、ニッコリ笑う。
「残念なのはアナタの方よ、エレニカノイジーさん」
「なんだと？」
「惜しかったわね。あと、もう１日だったのに。他にあるのよ、証拠はね！」
「な、なにッ！？」
たじろぐ彼女。これが、私が示す最後の証拠。
「ジャージですよ」
「えっ、ジャージ……？」
私の言葉を聞き、全員が首をかしげている。
「はっ！ 予備のジャージが、なぜ証拠になる！？」
笑みを浮かべたまま声を荒げるノイジーさん。
「あのジャージ、アカノさんのですよね？」
それを聞いたノイジーさんは真顔になった。
「破片を受け取る時に、一緒にバッグへ入れたジャージ。本当は、アカノさんが１人で部室にいる時に持っていってもらうつもりだった。自分のロッカーから彼女のジャージを回収してもらい、証拠を隠滅しようとした。そうですよね？」
ノイジーさんの顔が青くなっていく。
「さあノイジーさん。ロッカーの中を見せてもらいます。ここのロッカーには、『見られて困るような物は入ってない』んでしたよね？」
そう言いながらロッカーに近づく。ノイジーさんは、その場でうつむきながら体を震わせていた。
「くっくっく……ふっはっはっは！」
その顔は、まだ笑っている。
「キング。君の推理には驚いたよ。けど、そのジャージがアカノのだって証明できるのか！？」
急に大声を上げ、鬼気迫る表情を向けてくるノイジーさん。いよいよ本性が見えてきたようね。
「アカノもアタシも名前は書かない主義なんだ。ジャージの持ち主なんて、見た目でわかるわけがないだろう？ どれも同じジャージなんだから！」
「それは簡単よ。穴の空き方を見ればね」
「なに……？」
「アカノさんは、今日新品のジャージを着ていた理由を言っていました。『使ってたジャージがちょこちょこ穴が空いてた』って」
「くっ！？ 待て！ 勝手に開けるなぁ！！」
私の腕を掴んでくる。誰から見てもわかるくらい、ノイジーさんは慌てていた。
「やめろ！ 部外者が！ アタシらの部室を……」
「もうやめましょうよノイジーさん！！」
そんな彼女を止めに入ったのは、マイノーンさんだった。
「ただジャージを確認すればいいだけでしょう！？ それがノイジーさんのなら、キングさんの推理はすべて覆るんです。開けましょうよ、ロッカー」
その静止を聞き、ノイジーさんは力を緩めた。彼女がこれだけ大声を出しているところは初めて見た。
「……間違いないわ。このジャージは、アカノさんの物ね」
ノイジーさんのロッカー内にあったジャージは、いくつも穴が空き、土や泥も被っていた。数日間放置されたジャージのようね。
「待ちなさいよ」
急にドライさんが声を上げ、こちらを向く。
「さっきマイノーンが言ってたことが未解決よ。オペラオーの証言と食い違ったままじゃない」
彼女はまだ、ノイジーさんが犯人じゃないことに懸けているみたい。
「分けていたのよ。ノイジーさんとアカノさんで」
私はウララさんへ笑顔を向ける。そして、再び顔を引き締める。
「昨日まで放置されていたジャージは２日分、つまり２着です。それらの中に、にゃーさんの欠片を半分ずつ仕込んでました。その両方をアカノさんへ渡すと、ジャージの膨らみで気づかれてしまう恐れがある。そこで、ノイジーさんはその２着のうち１着を、何も仕込んでいない自分のジャージと入れ替えたのよ」
ドライさんも理解できたようで、口元が震えていた。
「ノイジーさんは破片の入ったアカノさんのジャージを持ち帰った。こうすれば、お互い半分ずつの破片になるから、それほど膨らまないで済んだの」
オペラオーさんの目撃証言と矛盾しない、この方法で間違いないわ。
「そして、ノイジーさんが今この部室に持ってきたジャージは、今日アカノさんから受け取ったもの。昨日交換したジャージは、今どこにあるのか？」
私の問いかけ、皆考え込む。最初に口を開いたのは、フジさんだった。
「彼女らの部屋か！」
「その通りです」
私は説明を続ける。
「返すタイミングについて考えます。まず、昨日の夜は不可能です。破片を包んで隠さなきゃいけないので。今日の授業の合間は？ ここで返してもよかったのでしょうけど、わざわざジャージ交換しているのを見られたら疑われる可能性がある。だから、ジャージ交換のシチュエーションも極力自然な状況を選んだのです」
「自然な状況？」
「ランドリーです」
フジさんも、ああ、と声を漏らした。
「２人が同じ洗濯機でジャージを洗濯して、互いのジャージを取り出し合う。傍から見れば、チームでまとめて洗濯してるだけにしか見えない。今日を過ぎれば、証拠を完全に隠滅することができたんです」
「なるほど。たしかに自然に見えるね」
「これなら、今日アカノさんが新しいジャージを着ていることにも説明がつきます。３着のジャージが使用済みなわけですから。昨日着た１着も、練習までに乾かなかったんでしょう。故に、新品を着たことになります」
「まだよ」
再びドライさんが声を上げる。
「あんたの推理には、まだ穴がある。ノイジーがジャージをすり替えてたなら、マイノーンが気づくはず。他の人がいるのに、ノイジーがすり替えるわけがないわ」
心が痛むけれど、言い返すしかない。
「ドライさん。それはマイノーンさんに聞いてみましょう。マイノーンさん、昨日部室でノイジーさんはジャージをすり替えていましたか？」
急に質問され、焦るマイノーンさん。
「わ、私、その時はフクキタルさんのレースを見てて、熱中して、周りは全然見てませんでした。話は聞いてましたけど、何をしていたかまでは、わからなくて……ごめんなさい！」
「えっ……？」
ドライさんは脱力し、イスに座り込む。
「そう、彼女はスマホを見ていたんです。動画を見ている間、ましてや大好きなフクキタルさんのレースを見ている時に、周りで何が起こっているかを正確に把握はできないでしょう。つまり、ノイジーさんのすり替えは可能です！」
改めて、私はノイジーさんの前に立つ。
「あなた達の部屋から互いのジャージが出れば、私の推理は証明されます。いかがかしら！ノイジーさん！」
私の問いかけに、ノイジーさんはただ力なく、その場に座りこんでしまった。
「なんでだよ。なんでこうなっちまうんだ。ノイジーは上手くいくって言ったのに。警察だって誤魔化せるって……！」
アカノさんは、部屋の隅に縮こまって狼狽している。
「ウソ、本当に、ノイジーが…………」
メリードライさんも、うつむき黙りこんだ。
「キングさん。あなたの推理はわかりました。アカノさんとノイジーさんが、にゃーさんを壊して盗んだと」
マイノーンさんが尋ねてくる。
「けど、その動機はなんですか？ なぜ、この２人はにゃーさんを盗むなんてことを？」
「それは……それこそなんの証拠もない、憶測しかできません。本人から話してもらう他ないでしょう」
私は、ノイジーさんへ視線を向ける。
「……オレが、提案したんだ」
すると、アカノさんが口を開いた。
「オレがノイジーに持ちかけたんだ。ドトウを、なんとかしねえかってさ。全部、話すよ。あれは３日前……」
―――
「なあノイジー。なんでアイツだけなんだ……？」
トレーニングでヘトヘトになったオレは、部室のイスにもたれかかってた。
「なんで直近のレース、ドトウの奴だけ勝ってるんだ？ なんで、オレ達は勝てねえ？」
「それは、うむ……」
ノイジーも、渋い顔をしてた。オレもノイジーも、２、３回負け続けだったからな。
「なんかよ、不公平じゃねえか？ アイツばっかりさ。なんかバチが当たってもいいだろ……」
愚痴をつぶやいてた時、ふと悪魔のささやきが聞こえたんだよ、オレ。
「なあ、オレがアイツ、こらしめちゃダメか？」
「なに……？」
「たとえばよ、大事なもんをぶんどって、壊しちまうとかさ」
それを聞いて驚いてたよ、ノイジーのやつ。けど、否定されなかった。
「アカノ。彼女、ロッカーのカギを外したんだ。そこから宝物を盗みだすっていうのはどうだい？」
そんで、今回の事件の計画を話されたんだ。
「あ、すみません。電話来てるんで、外で話します」
「おうよ」
昨日。オレと一緒の時間に上がったマイノーンが電話に出たんだ。チャンスだと思った。準備してすぐに実行できたんだからな。５分あればできるって、ノイジーは言ってたんだ。
「……よし！」
オレは着替えを素早く済ませた。その後、窓を開け、にゃーさんをバケツに入れてバーナーを点けた。思ったよりすぐに割れた。バラバラにするのに２分ってところか。割り終わったら、すぐにバーナーを戻して、開いたジャージに破片を載せて包んでいった。ノイジーの言った通り、ゴミ箱に１つずつ破片も入れた。だが、あと１個ってところで……。
「開けますよー？」
マイノーンが急に入ってきたんだ。焦ったぜ。すぐにジャージを畳んで、バケツを抱えた。そんで廊下へ出て、バケツに残った１個の破片を窓から捨てた。
その後、バンブーさんに怒られてから、オレは真っ先に部室へ向かった。予定通り、ノイジーが窓近くで待ってたよ。
「ジャージを忘れた？ ２日分？」
「そうなんだ！ 頼む、取ってくれ！」
窓を開け、ノイジーと芝居を打った。すると、ノイジーはロッカーまで行きやがった。
「おい！ オレのジャージは机にあるやつだぞ！？」
「え？ ああ悪い、それのことか」
そん時に、ノイジーは自分のロッカーからジャージを取り出したんだ。そして、オレのジャージとすり替えた。
「返すのは明日のランドリーだ」
窓越しに耳打ちされた。それを聞いて、これも計画のための行動だとわかった。オレはそのままジャージを受け取って、寮まで戻った。
―――
「オレが持ちかけなきゃ、ノイジーもこんなことはしなかったんだ。だから、本当はオレのせいだ。オレのせいで、ノイジーまで……！」
アカノさんの目が潤む。被害者であるドトウさんへの謝罪は無しに、共犯であるノイジーさんのことばかり話す彼女へ、私は怒りを感じていた。しかし、私より前に口を開いたのは……。
「違う。アカノは関係ない。アタシは、アタシの意思でやったんだ」
ノイジーさんだった。へたりこんだ姿勢のまま、口と目だけを動かして話し始める。
「ドトウは、本格化前にデビューした。信じられなかった。あんなオドオドしてる奴が、本格化を迎えずに勝利していたなんて。アタシやドライだって、初勝利までまる１年かかったんだぞ？ それをドトウは、まだ未熟な段階でやってのけたんだ。こんな話があるか？ なんでドトウだけなんだ？ なんでアタシらはドトウに勝てない？ そんなドトウが、なんでアタシらみたいな弱小チームに入ったんだ？」
ノイジーさんの眉間にしわが寄っていた。
「意味が分からなかった。気に入らなかった。日に日に憎くなった。そんな時、ドトウはロッカーからカギを外したんだ。その中に、フクキタルさんの招き猫が入っていることも知った。ドトウなんかにふさわしくないって、そう思った」
「それってまさか、私が……！？」
彼女の話を聞き、マイノーンさんが目を見開き振り向く。ノイジーさんもそれに気づき、目を逸らした。
「だから、アタシが計画した。絶対にバレないと思ってたし、バレても器物損壊と窃盗だ。そんなに重い罪にはならない。冷や冷やしたよ。そんな日に限って、みんな近い時間にトレーニングから上がってきたんだからね」
言い終わると、ノイジーさんは目をつぶり、自嘲気味に笑う。
「どうせ真っ暗な競技人生だ。つぶれたところで痛くもない」
そうつぶやき、彼女は大の字で寝転んだ。
「……ノイジーさん」
私は、そんな彼女に近づく。
「あなたはどうして、リーダーになったのですか？」
「どうしてって……それがどうした？」
フッと笑うノイジーさん。気にせず私は続ける。
「あなたは、ドライさんを犯人に仕立て上げられるようにしたかった。そうですよね？」
この言葉に、ドライさんがこちらを向き、目を大きく見開く。驚きからなのか、絶望からなのか、それとも憎悪からなのか。私にはわからない。
「思えば、あなたの発言はずっと変でした。ドライさんへの発言です。最初の聞き込みではあやしいと言っていたのに、花束の件では彼女が犯行をしてないことを示唆してました。なぜでしょう？」
「なぜって、わからないよ、そんなの」
「あなたは、最後まで揺れていたんです。ドライさん以外に犯人を押し付けられないけど、彼女のことを友達として好いていた。彼女を守ろうという思いが、発言をブレさせてしまったんじゃないですか？」
「あっ……」
そのことに、ノイジーさん自身が驚いていた。
「ドライさんの様子を見ていればわかります。あなたは、彼女の悩みに真摯に向き合っていた。それに他のチームメイトの方も、あなたの容疑を晴らそうとするくらい、あなたを慕っています。そうして人を助けるために、リーダーになったんじゃないですか？」
ノイジーさんは目を見開いてから、表情を引き締める。そして、ゆっくりと話し始めた。
「……実は１年前、チームのリーダーはアタシじゃなかったんだ。アタシの１個上の先輩。もう引退しちゃったけどね。その頃のアタシ、ずっと勝てなくて。でも、その人はそばにいてくれてさ。心強かったんだ。アタシの悩みも、不安も、全部わかってくれる人で。そういう人になりたいから、次のリーダーに立候補したんだっけなぁ……」
話している間のノイジーさんは、先程までと異なり、うっすらと笑みを浮かべている。やさしい顔。最初に彼女に会った時のような、穏やかな顔。
「それからすぐ、ドライが入ってきたんだ。彼女は他のメンバーと全然話さなかったけど、アタシは話しかけ続けた。きっと、それはドライも悩んでるからだって、思ったから」
だんだんと、その顔から笑顔が消えていく。
「あのにゃーさんは、ドトウさんにとって、頼れる先輩だったんです」
「……なんだって？」
私の言葉を聞き、ノイジーさんはこちらへ顔を向けた。
「フクキタルさんによると、チームに入ったばかりの頃のドトウさん、毎日泣いていたそうよ。部室にいるのがつらかったって。でも、部屋に入れるようになったのは、にゃーさんがいたおかげなの。にゃーさんが、フクキタルさんが一緒にいるって思えたから、ここにいることが苦じゃなくなったのよ」
やるせなさと怒りから、口調が強くなってしまう。ノイジーさんは目を見開き、口元を震わせる。そして、またフッと笑った。
「そうか、アタシは。アイツにとってのリーダーを、奪ったのか！ あは、あははははは！」
笑い声とは裏腹に、その瞳から、涙が落ちていく。こらえきれず、腕で両目を覆うノイジーさん。
「ごめん、ごめんな。ドライ、アカノ、マイノーン、ドトウ。アタシはリーダー失格だな……！」
突然、ドライさんが彼女のもとへ行く。そして、ノイジーさんの手を握った。
「バカ！ ノイジーの、バカ……！」
ドライさんも泣いていた。
「あんたは、賢いと思ってたのに！ 信じてたのに……！」
ボロボロと涙を流す彼女に対して、ノイジーさんもただ泣き続けることしかできなかった。
こんな姿を見せられると、怒る気分にもなれなかった。先程まで湧いていた怒りが、だんだんと沈んでいく。残った分を、拳で握りしめていた。
「みんな、どうして泣いてるの？」
このムードの中では、さすがのウララさんも戸惑っているみたい。
「犯人って、悪い人なんでしょ？ 見つけて、つかまえたら、みんなうれしいんじゃないの？」
不安そうな顔で聞く彼女に、私はどんな顔を向けていたのかしら。
「いい、ウララさん。世の中、悪い人と善い人がいる。けど、悪いけど善い人もいるの」
「わるいけど、いいひと？」
「そう。誰しも心に、善い心と悪の心、両方を持っているの。今回の事件は、悪の部分が大きくなってしまったから起きたのよ」
「あくのぶぶん？」
「だから、みんな悲しいの。２人の善い部分を知っているから」
ウララさんは首をかしげている。今はまだ難しい話だったようね。けど、彼女にもいずれ来るかもしれない。善人だと信じた人が、悪事をしていたと知る時が。
「罪を償って学園に帰ってきたら、２人も善い人になるわ」
「そうなの？」
「そうよ。その時は、仲直りできるかしら？」
「……うん！ もう悪いことしないなら、うららも仲直りするー！」
ウララさんに、いつもの笑顔が戻ってきた。
「ねえキングちゃん、招き猫って粘土で作るんでしょ？」
「え？」
突然来る質問に驚いてしまったが、すぐに答える。
「ええ、まあそんな感じね」
「だったら、みんなでにゃーさん作ろうよ！ ウララ、粘土いっぱい持ってくるよ！ ドトウちゃんもよろこんで、仲直りしてくれるよ！」
その言葉に、その場にいた全員が顔を見合わせた。
「ええ、そうね。それがいいわ」
―――
あの後、事件のことは学園の大人にも知らされた。学園から親御さんへと伝えられ、当然、２人からドトウさんへ謝罪もあった。後のことは知らされてないけれど、アカノさんとノイジーさんは３か月の自宅謹慎処分となり、実家へと帰ったらしい。チームからも、籍を外されたんだとか。復帰できたとしても、学園の人からは白い目で見られるでしょうね。
「おっじゃまっしまーす！！」
ウララさんはいきなり扉を開ける。そこにいたのは、ドトウさんとマイノーンさんだ。２人とも、ただ静かに座っている。カーテンも開けず、電気もついていない。
「暗いわね。どうしたの？」
「あ、キングさん……」
私の声に、マイノーンさんが気づいた。やっぱり、あの２人がいなくなってしまってから、チームの雰囲気は暗くなっているようだ。
「元気ないねー？ ドトウちゃん、にんじん食べる？」
「い、いえ………………」
ドトウさんも最低限の返事しかしていない。
「ドトウさん、ずっとあんな感じなの？」
「はい。トレーニングにも身が入らないみたいで……」
「そう。無理もないわ。仲間ににゃーさんを壊されたって知れば、誰でもショックを受けるもの。あなたも大丈夫？」
「え？ ああ、まあ……」
会話はしてくれるものの、マイノーンさんも相当参っているみたい。明るいメンバー２人が抜ければ、こうなるのも当然ね。なんとかできないかしら。
「そういえば、メリードライさんはいないのね？」
「あ、今日はトレーナーさんと話をしてから来るそうで……なんでも、発表したいことがあるんだとか……」
「彼女はどんな様子なの？」
「えっと、ずっとトレーニングには来てないです。今日、久しぶりに顔を見ます……」
やっぱり、事件のことがこたえてそうね。信頼してたノイジーさんが犯人だったのだから、それも仕方がない。
「ドトウちゃん、じゃんけんしよー！ じゃんけん、ぽん！」
ウララさんは１人で手を振り下ろした。ドトウさんは動いていない。
「じゃあさ、しりとりしよー！ しりとりの『り』！ りんご！ はい、ドトウちゃん！」
またしても、呼びかけに応じないドトウさん。ウララさんも「うーん」と唸り始める。いよいよ打つ手無しか……そう思った時。
「全員いる？」
声と共にドアを開けて入ってきた、背丈の低いウマ娘。メリードライさんだ。
「あれ？ あんたらいたんだ。まあいいや、一緒に聞きなさい」
私達の方を見て、彼女は言う。最初の時みたいに追い払われるかと思ったけど、以前より態度が軟化している。事件を通して、彼女にも変化があったのね。もっと落ち込んでいるかと思っていたけれど、顔色は良いし、シャキッと立っている。
「あんた達、よく聞きなさい」
ドライさんはホワイトボードの前に立ち、手を腰に当てる。
「このチームの所属は３人になった。存続ギリギリのところよ。成績が出せなければ、人が増えなければ、あと1か月で解散になるかもしれないわ。だから……」
「私がリーダーになる」
全員、しばらくの間を置いてから、「えっ」とつぶやいた。
「私がリーダーになって、このチームを存続させる」
ドライさんは、真っ直ぐ前を見つめて宣言する。
「だから、あんた達もチームを存続させられるよう、手伝って」
「て、手伝いって、な、何をすればいいんでしょう……？」
「とにかく勝つの。チームとして、レースでの成績が残せれば、解散は延期させられる。２人が戻ってくるまで、私達で２人の居場所を守るの」
表情はそのままだが、声に芯が通っていた。今度は、ノイジーさんが彼女を守った分だけ、彼女がノイジーさん達を守ろうとしているのね。
「ドトウ。あんたは今まで通り勝ち星を重ねて。マイノーン、次は絶対勝ちなさい。ここで負けたら、今度こそ終わりよ」
「わ、わかりましたぁ～！」
「いきなり無茶言うなあ……」
ふと、外から風が吹き、カーテンが舞い上がる。部屋に日の光が入り、窓枠にある小さな招き猫達は顔を覗かせた。ドトウさんとマイノーンさんの表情も、明るくなっているように見えた。
「それじゃ、準備できたらすぐ来なさい。それとドトウ」
「え？」
ドトウさんの前までドライさんは歩いてきた。
「これ、あんたにあげる」
「え、これって……」
ドトウさんが手渡されたのは、花束だった。ドライフラワーの。
「その、今までごめん。でも、あんたは仲間だから」
そう言い残し、一足先に部屋を出るドライさん。受け取ったドトウさんの頬から、光が零れ落ちていた。
「すごーい！ ドライちゃん、かっこよかったね！」
「ええ、そうね」
目を輝かせているウララさんを前に、私の口角も上がっていた。
「あの～、キングさん、ウララさん……」
ドトウさんが私達の前まで近づいてきた。
「この度は、本当にありがとうございました。まだ、お礼言えてなかったので……」
頭を下げる彼女へ、顔を上げるよう伝える。
「一流の頭脳をもってすれば、この程度の事件は楽勝よ！」
いつもの調子で言ってしまったが、今回の功労者を思い出した。
「けど、私１人で解決したわけじゃないわ。犯人を特定できたのは、ウララさんのおかげよ」
「えへへ、すごいでしょー！ えっへん！」
満足気な顔で胸を張るウララさん。
「はは、本当にそうですね」
マイノーンさんも近寄ってくる。
「色々とありがとうございました。まさか、キングさん達で犯人までわかっちゃうなんて！ 本当に名探偵みたいでしたよ！」
「マイノーンさん、それは違うわ」
褒め言葉はうれしいけれど、それは私にふさわしい言葉ではない。
私は息を大きく吸い、胸に手を当てた。
「私の名前はキングヘイロー。一流の探偵助手よ」