【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
プロローグ
銀河の星光が瞬く深淵。漆黒の宇宙空間を、一機の人型兵器が猛然と飛翔していた。
その機体は、人型機動戦闘機
――略称HFと呼ばれる、この時代の覇者たる兵器だ。
HFは彗星の如く青い尾を引きながら、亜光速の領域で敵機を追尾する。
追われているのは
零式のパイロットは、金髪のロングヘアを細い青いリボンでポニーテールにまとめた少女、横田ユイ。まだ１５歳という若さだ。彼女は体にフィットしたパイロットスーツを身に纏い、球形コックピットのシートで二本の操縦桿を握りしめていた。
「あと少し……、あと少し……っ！」
正面スクリーン。敵HFを完全に背後から捉え、照準の中心へと固定する。
敵は激しい蛇行や旋回を繰り返してロックを振り切ろうとするが、零式の圧倒的な運動性能と加速性能がそれを許さない。
「いま！」
ここぞというタイミングで、ユイの手指がトリガーを引く。
HFが抱える89式200mm小銃が火を噴き、放たれた曳光弾の軌跡が、敵HFの首元へと吸い込まれた。
閃光。頭部が爆発し、スクリーンのマークが撃墜を示すバツ印へと塗り潰される。
「これで計４機！ 次！」
ユイの駆る濃い空色の機体、コールサイン『ブルーリボン０１』はすぐさま次の獲物を探す。
球状スクリーンには混沌とした戦況が表示され、敵味方が入り交じり広範囲に散らばっているのが見て取れた。
ユイは一番近い反応を定め、急行する。
向こうも『ブルーリボン０１』の接近に気づいたようで、即座にこちらへ向かってきた。敵HFは既に近接戦闘を想定し、抜き放った片手剣を構えている。
「近接格闘戦――くる！」
ユイは操縦桿から手を離し、一瞬で意識を機体と同調させた。
視界がモニター越しからHFそのものの視覚へと切り替わり、ユイの全神経が巨大な鋼鉄の肉体へと拡張される。
200mm小銃を背に懸架し、近接武器を抜く。
それはHFサイズの薙刀。ユイが最も信頼を寄せる得意武器だ。
接近してきた敵HFと、一瞬で交錯。
薙刀の鋭い一閃が、敵HFの重装甲を紙のように断ち切った。
「次！」
もう一機いたはずだが、視界に映らない。
『０１！ ８時方向下方！』
「了解！」
背後からの警告。
敵の位置を知らせたのは
ユイは咄嗟に機体を反転させ、対峙する。
思ったよりも敵は近くに迫っていた。すかさず薙刀で迎撃するも、敵HFは剣で防御し、辛うじて致命傷を避ける。剣は折れ飛んだが、HF本体に刃は届いていない。武器を失った敵は、即座に離脱を図って背を向けた。
「０２！ そっちへ行ったわ！」
『了解』
少年レイの搭乗するコールサイン『ブルーリボン０２』は、暗い赤色に塗装された零式だ。
血のような色の機体が、ユイの逃した敵を逃さず捕捉する。HFサイズの太刀が閃き、袈裟懸けに敵を斬り伏せた。
『０２、１機撃墜』
「ナイス０２！ 次行くわよ！」
空色の稲妻と、暗赤色の影。
二機の零式ペアは、戦場で『
ユイとレイ。
戦場を縦横無尽に駆け回る少年少女は、やがて『青赤』という二つ名と共に、銀河にその名を轟かせていくこととなる。
――
かつて、伝説的なＳＦ作家アーサー・Ｃ・クラークは定義した。
『十分に発達した科学技術は、魔法と見分けがつかない』と。
だが、人類が太陽系外へ進出するその瞬間、その法則は次のように書き換えられた。
『十分に発達した科学技術は、魔法だった』
人類がまだ太陽系内でのみ活動していた頃、ある未知の素粒子が発見された。
後に
それは人間の魂より湧き出し、かつて魔力、マナ、オーラなどと呼ばれていたものと同一視された――「無から有を生み出す」魔法の素粒子だった。
人類の生活圏が銀河全域に広がって数千年。
その霊子技術の粋を集めた人型機動戦闘機
これは、その鋼鉄の巨神のパイロットとなった少年少女の物語である。