【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
「現在、HF損耗率は味方19%。帝国25%です」
空母エンタープライズの艦橋で、太陽系という戦場全体を俯瞰した情報が共有されていた。
メインスクリーンに敵味方の光点が入り乱れている。未だ見えない所で霊電子戦が繰り広げられており、確定した情報にはなっていない。霊電子戦の支配率を示すグラフが60%前後で揺れ動いている。
「損耗率は敵が上回っていますが、損耗機数で言えば同じくらいですな」
オペレータの報告を報告を聞いて副官が艦隊司令に話しかけた。
「ふん、総機数ではこちらが上だ。時間の問題であろう」
艦隊司令官レイモンド・スプルーアンスは、余裕の笑みを浮かべる。
確かに敵は思ったよりも手ごわいようだ。防御に徹していて、想定よりも戦闘が長引いている。こちらを迎撃に来た機動戦闘機群も、こちらに近寄れないが撃退もできていない。
余裕の態度を見せていたが、レイモンドは敵がなにか隠してることを直感で感じていた。
と、そのとき、霊電子戦の支配率を示すグラフが一気に傾いた。連邦側へ。
「霊電子戦の支配率100%！
オペレータの言葉通り、戦場マップで点滅を繰り返していた光点がなくなり、鮮明に表示され不明情報がなくなった。
そのとき、機動戦闘機の小さな光点に交じって、大きな光点が現れた。
「新たに敵HF反応がありました！第七惑星軌道付近に９機！」
これまで観測されていた場所には居なかったHFだ。機動戦闘機群に紛れていたのか。
「やはり仕掛けてきたか。直掩のHF隊を半分迎撃に向かわせろ」
密かに艦隊に近づいていたHFにも動揺せず、迎撃の指示を出す。
これが敵の策のようだ。防御に専念した遅滞戦闘も納得できた。こちらのHFを引き付けておいて、隠したHFで艦隊を襲撃する計画であろう。
「下らん策だ。うちの魔女の能力を見誤ったな」
新たなHFの位置にイーグルが向かう様を見ながら肘を突き嘆息する。
先に機動戦闘機F6Fヘルキャットが敵HFを捕らえた。機動戦闘機ではHFに敵わないため、戦闘は避けさせる。
接近したヘルキャットの光学映像が届いた。標準の帝国HFティーガーとは違う。
これまで冷静だったレイモンドが、高い位置にある席からガタっと立ちあがる。
「こ、皇帝機カイザー・ティーゲル！！」
驚愕で叫んだ艦隊司令を、副官は思わず見上げた。
「司令？」
「あれは皇帝機だ！！直掩のHF全て向かわせろ！絶対逃すな！！」
スクリーンに映る敵HFはマントを羽織り、豪奢な装飾を付けている。周りの護衛も皇帝色の赤で塗装されマントを背負う。皇帝直属の部隊で間違いない。
「ちょ、直掩全機ですか？」
「皇帝さえ捕えれば、この戦争は終わる！最優先だ！」
興奮した艦隊司令の指示に従い、直掩していたHFが全て皇帝機に向かう。
－－
第７機動騎士団第７０４機動戦闘飛行隊は直掩任務を離れた。彗燐光を輝かせながら第七惑星軌道付近に向かう。新たに表れたHF隊を捉えるために。
「７０４各機！こちらガレスリーダー！敵は少数だ！艦隊に近づけるな！」
HFの速度であっと言う間に、指定空域に到着する。
敵HFを光学でも捕らえた。他のティーガーと違い、なんか派手だ。
先頭を行っていた隊員のイーグルが襲い掛かる。と同時に腰から真っ二つにされた。
「な！？」
コールサイン『ガレスリーダー』は相手が皇帝だと知らされている。護衛は兎も角、皇帝機はちょっと腕などを切って、中破させ捕えるつもりだった。
その皇帝機に味方が一瞬でやられた。
皇帝機カイザー・ティーゲルは、大きな両手斧グレートアクスを２本持って振り回す。まるで木の棒の様に軽々と扱う。いくらHFでも恐ろしい膂力だ。
周りの護衛から討とうとも、こちらも無類の強さ。近寄れば大破確定だろう。
「半包囲して距離を取れ！増援が来るまで持ちこたえる！」
対応方針を変える。後続の隊が合流してから数で圧倒すればいい。
距離を取っていると、皇帝機が踵を返して逃走に移った。
「逃がすな！追え！」
敵の目的、艦隊攻撃は阻止できたようだ。逃げるのであれば追い掛けるまで。