【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
小広間の一室に案内されるが、案内してきた入間姉妹はここまでのようだ。ユイとレイが緊張して中に入る。
「失礼します！横田ユイ１等武尉。星菱レイ２等武尉。召喚を受け参りました！」
「はい、良くいらっしゃいました」
部屋に入り敬礼をする。皇居の主、女帝が出迎えた。
女帝の脇に、紫がかった黒髪のショートヘアで術士の狩衣を着ている女性と、長い銀髪で黒い袴に男性用の黒い詰襟を着て目深に軍帽を被った女性が控えていた。
そしてもう一人。皇国に亡命しているフランクス王国国王シャルルⅢ世が居た。今は自由フランクス政府代表という立場だ。
「久しぶりですね。ユイさん。勲章親授式以来ですね」
「はい、お久しぶりです陛下」
ユイは幼い頃に女帝になる前のミヤコ内親王と遊んだ仲で面識がある。呼び出しを受けた理由はまだ不明だが、雰囲気から悪い話ではなさそうだ。
「早速ですが、お呼びした件をお話します。ユイさんは私と。星菱さんは、シャルルⅢ世様とお願いします」
「え？」
レイは思わず声を上げてしまった。まったく心当たりがない。
「よろしく星菱レイ君。別の部屋で話そう」
シャルルⅢ世は皇国語でレイに話しかけると、スタスタと部屋を出る。レイも慌てて付いて行く。
「さて、私達も別の部屋でお話しましょう。シズカお茶をお願い」
「かしこまりました」
小広間の奥にある部屋まで案内された。そこは応接セットがあり、ユイはソファーに座る。
「どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
紅茶を出してくれた狩衣の女性は、確か侍従長をしている佐世保シズカ。高位の術士でもあり、そんな方にお茶を入れてもらうのは恐縮してしまう。
女帝が優雅な所作でカップに口を付ける。ユイも飲まないのは失礼になるかと思い、紅茶を口に入れた。
「あ、おいし」
思わず口に出してしまう。今までの飲んだどの紅茶より美味しかった。もちろん国家元首の飲む紅茶であれば最高級の茶葉を使用しているのだろう。それを考慮しても適切な温度で最高の状態で味わえたと思う。シズカの紅茶を入れる腕が良いようだ。
「ふふ、よかった」
「ありがとうございます」
女帝に微笑まれ、シズカに礼を言われてしまい、再度恐縮する。シズカは座らずに女帝の後ろに控える。その隣には黒い詰襟の少女も控えている。確かこの人も近衛師団長の娘さんで百里モミジさんのはず。女帝の側近なだけに相当の腕があるのだろう。
２、３口飲んだところで、女帝が切り出す。
「お父様はお元気かしら？」
どうやら世間話から始めるようだ。叱責とかの類ではないが言いにくい話題なのだろうか。
「はい、最近直接は会えていませんが、通話では元気そうでした」
ユイの父親横田ハジメは、第０１護衛隊群司令の横田ハジメ武将補でもある。第０１護衛隊群は、今カムイ州で演習中。
「あ、そうでしたね。シズカ確か近々戻ってくるのよね？」
「はい、第０１護衛隊群は装備更新のために、本州帰還予定です。第０３はそのままカムイ州で演習。ユイさんの第０４もホーロー星系で演習中ですよね」
「はい。私と星菱は、補給艦に便乗してきました」
皇軍は今帝国の侵攻を警戒して、国境に護衛艦隊を展開している。しかし連邦への侵攻直後なので、帝国軍は元連邦州の整理で手が回らないはずだ。油断はできないが。
「その連邦と帝国ですが、捕虜交換時に時限的な休戦条約を結ぶようです」
連邦は今回の戦闘で２個艦隊を失っており、戦力の回復が必要だ。帝国も連戦に連戦を重ねたため、休養が必要だろう。
女帝の説明に納得していると、女帝が表情を変えた。
「そして、ユイさんにお話しがあるのは、その連邦と帝国に関連することです」
どうやら本題に入るようだ。ユイは姿勢を正し、女帝の言葉を待つ。
「今、情報本部や近衛師団などで帝国が銀河ネットに流した情報の精査を行っています」
帝国の皇帝が連邦に宣戦布告したとき、１２貴族の犯罪の証拠とやらを銀河ネットに流したという。連邦はもちろん否定したが、皇国としては無視はできない。
「その情報を精査する過程で、新たに見つかった情報もあります。その中の一つが、あなたのお母さまに関連する話です」
「え？」