【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-C

　トロワとレイはシャワーを浴び、再び待合室に戻ってきた。冷たいお茶を飲みながら、二人はすっかり打ち解けた様子で語り合う。

「それにしても、よくこちらの刺突に切っ先を合わせられたね」

「ああ、あれは模造刀で刃を潰して厚みがあったからだよ。鋭い真剣だったら無理だと思う。それができるのはボクの師範くらい。あの人はバケモノだから」

「……君も十分バケモノだと思うよ」

　刃を潰しているとはいえ、合わせるべき面は１ミリにも満たない。それをあの極限の速度でやってのける技量に、トロワは改めて戦慄した。

「ところで話っていいの？」

「ああ、そうだったね」

　トロワは気持ちを切り替え、真剣な表情をレイに向ける。

「改めて、君の母親について無神経に言及したことを謝罪する」

「いいよ。ところでなんでボクの母親のことを？」

　一国の王が、なぜ一市民の母親の名を知っていたのか。レイの純粋な疑問にトロワが答える。

「君の母親、星菱カズミさんは、HF開発の歴史に名を残すべき技術者だと聞いているからだ。ワタシの国にあるダッソーナ社とも縁があってね。開発事故で亡くなったという経緯が、どうしても気になっていたんだ」

「ああ、でもどういう事故だったかボクは知らないよ。教えてくれないんだ」

「すまないが、ワタシも確実な真実は知らない。それが謝罪の理由だ。……ただ、ダッソーナ社の開発担当から聞いた興味深い仮説がある。レイ、君は『AI戦争』を知っているかい？」

「うん、歴史で習ったよ」

　約千年前、人工知能の反乱によって引き起こされた大戦。皇国とは別の国での出来事だが、未曾有の犠牲者を出した事件だ。

　統合管理システムのAIが有機コンピューターで自らの分身を造った際、想定外の自我が芽生え、暴走したのがきっかけだった。AIが制御する無人機の大群が人類の有人戦闘機を圧倒し、人間側は滅亡の淵まで追い詰められる。

　しかし、その絶望を覆したのは、たった一機の機動戦闘機だった。蛇(バイパー)と呼ばれたその機体は、AIの無人機軍団を次々と撃破し、中枢である有機コンピューターの破壊に成功したのだ。

「でも、それが母さんのこととどう繋がるの？」

「その機動戦闘機は、単機で霊力場(Aether Force Field)を発生させていたらしいんだ」

「え！？」

「そう。本来、HFのような巨大な素体がなければ不可能な霊力場を、小型の機動戦闘機で展開した。その理由を探った結果、驚くべき事実が判明したんだ。パイロットの脳の構造をそのまま霊力増幅機(Aether Amplifier)にしたらしい」

　通常、霊力増幅機は人間の脳の構造を模して造られた人工物であり、HFの素体と同じ物質光子(Material photon)という素材で構成されている。

「パイロットの脳と全く同じ構造をした増幅機を積んだことで、その機体はHF並みの霊子出力を得ていたんだ」

「それなら、今だって同じように作れば……」

「そこなんだ。AI戦争後、何度も蛇(バイパー)の再現が試みられたが、すべて失敗に終わった。……パイロットが死んでしまうんだよ」

「え？」

「脳と増幅機が完全に同調して共鳴を起こすと、人間の精神は負荷に耐えられない。結局、あの伝説のパイロットが特別だったという結論になった。だが、技術者たちは諦めきれない。禁忌を承知で研究は続いている」

「まさか、母さんは……」

「うん。HFの開発過程で、その『完全同調』を試してみたのかもしれない。それは、HF開発者が抱く究極の夢だからね」

「……」

　幼かったレイには、母の仕事の詳細は分からない。ただ、母が非常に高位の術士であり、HFの深淵に触れていたことだけは確かだ。もしそんな危険な実験の末の事故だったなら、父が真実を隠すのも無理はないと思えた。

　考え込むレイに、トロワは労わりの声を掛ける。

「辛いことを思い出させてすまない」

「いや、いいよ。幼いころの話だし。……いいネタが手に入った。次の帰郷が楽しみ」

「？」

　レイは納得し、トロワは胸のつかえが取れた。

　二人は最後に握手をして別れた。トロワから「これからも友人として接してほしい」と言われ、レイもそれを承諾した。いつか彼が故郷を取り戻す時、力になりたいと素直に思う。

　新たな友を得たレイだったが、ここに来る際、誰と一緒にいたかを完全に失念していた。

「遅い！！！！」

「ご、ごめん！」

　御所の御車寄せで、顔を真っ赤にして怒り心頭のユイの姿を見て、レイは慌てて駆け寄った。

続く

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【完結】NGチルドレン　もよろしくお願いします
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