【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
『こちら飛行科！ 直掩機発艦します！ 砲雷科、注意せよ！』
「砲雷科了解！ お前ら味方機に当てるなよ！」
フレンドリーファイアを警戒しつつ、皇国軍のHFが甲板から飛び出す。
指示された座標へ向かうが、視界を遮る雲の厚みに翻弄される。気流に足を取られぬよう格闘戦の間合いを測っていると、目の前に突然、巨大な影が躍り出た。黒いイーグルだ。
敵も銃撃をあきらめ、既にバスタードソードを抜き放っていた。騎士盾を構えた重厚なシルエットが迫る。
不意の遭遇に、互いに一瞬の硬直が生じた。だが、すぐに火花を散らす斬り合いが始まり、荒れ狂う気流に流されながら、双方は手探りで刃を交わす。
過酷な環境下で、敵も攻めあぐねてはいた。だが数的優位は揺るがない。直掩機が防ぎきれなかった隙を突き、イーグルたちが『ひゅうが』へと襲いかかる。
「機関部Ｇ２５ブロック被弾！ 気密隔壁破損！ 負傷者多数！」
「衛生員、急行して！ 該当ブロックを隔壁閉鎖、ダメコン用キューボットを射出！」
艦橋に悲痛な報告が重なる。普段なら鉄壁を誇る霊殻体も、惑星の重力圏ではその半分も機能していなかった。
艦の外壁から、複数の
キューボットがアームを限界まで伸ばし、落下する二人を間一髪でキャッチ。このまま惑星の中心へと落ちていれば、待っているのは惑星深部の凄まじい圧力による圧壊死だ。彼らは文字通り、死の淵から引き揚げられた。
だが、安堵する間もなく副長が厳しい報告を告げる。
「艦長、被害状況です。２名の救助には成功しましたが、内部誘爆により死傷者が出ています。死者３名、重傷５名、軽傷７名。……それに、機関部にも深刻なダメージが。超弦相転移機関の一部が破損。機関科が懸命の応急処置を行っていますが、もって数分です」
舞鶴ユカの脳裏に、先ほどガス惑星の奥深くへ消えていった敵フリゲートの光景がよぎる。あの艦に乗っていた者たちは、今ごろ大気の深層で塵も残らず押し潰されているはずだ。
「第０７護衛隊は？」
「まだ到着していません！」
「……浮上して雲を抜けましょう。その後、総員退艦命令を発令します」
「艦長……艦と運命を共にする、なんてことは言い出さないでくださいよ」
「いつの時代の話をしているの。……私には、生き残って殉職者の家族に報告する義務があるわ」
「……了解しました。本艦浮上、総員退艦用意！」
苦渋の決断が下されたその時、通信士が叫び声を上げた。
「待ってください！ 緊急通信を受信！」
「どこからだ！」
「第０４護衛隊群旗艦『かが』です！ カムイ州外縁に到達、直ちに本空域へ進入するとのこと！」
第０４護衛隊群の到着を確認した敵HF隊は、即座に撤退を開始した。増援の艦隊に恐れをなしたか、軽空母と合流して戦線を離脱していく。
『ひゅうが』は、総員退艦という最悪の結末を回避することに成功した。
侵略を企てた帝国領邦軍はラヴァーグ国方面へと逃走。急行した第０４護衛隊群は、追撃よりもまず、傷ついた第０３護衛隊の救助に全力を注いだ。
カムイ州を巡る帝国の電撃的な侵攻は失敗に終わった。しかし、双方合わせて百数十名に及ぶ尊い命が失われ、両国の間には拭い難い遺恨が刻まれることとなった。
続く