【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
机に肘を付け腕を組んだ祖父は、堪えきれない怒りを含んだ表情だ。
「一体なんのために聖下を……」
「それは嘆願書を見れば分かる」
言われてジョージとソフィアが嘆願書に目を通す。
「国民皆開魂保険制度撤廃の嘆願？」
「前連邦首長と前教皇聖下が進めていた計画が国民皆開魂保険制度。
「そ、そんなことのために……」
一旦落ち着くため、祖父は嘆息する。
「神は寛大だ。少年Ⅹもこうおっしゃった。『会いたい人は居ますか？』と。ヒトは一人では生きられない。他者を尊重することがエクス教の教義の根幹だ。信徒でないものが金を稼いだり、欲に塗れるのは自由。勝手にしろ。しかしエクス教信徒に仇為すのであれば別だ。ましてや欲望のため教皇聖下を亡き者にするなど言語道断。エクス教に対する敵対行為に他ならない」
エクス教の敵。他の宗教にも寛大なエクス教だが敵認定はよほどのこと。
呆然としていたジョージも頭が冷えた。しかしこれだけの計画はよほどの権力を持つ人間にしかできない。
「……誰が首謀者なのですか？」
「１２貴族の一部だ」
「「！？」」
ジョージとソフィアも１２貴族に名を連ねるものだ。まさか自分の所属している組織、地球自由連邦の影の頂点。１２貴族が連邦首長と教皇聖下を害するとは。帝国の皇帝が言っていたことがまさか本当だったのか。
「テロ自体を主導したのは、エルメンドルフ卿。しかし裏で暗躍したのはアンドルーズ卿だろう。今回の調査ではしっぽを掴めなかったが、情報操作に関してはやつが一番だからな。他の１２貴族も関わっている」
「そんな……」
祖父は腕を解き立ち上がり、ジョージとソフィアの傍までくる。
「今日２人を呼んだのは他でもない。我々ホワイトマン家とエルスワース家は１２貴族を脱退する」
「「……」」
沈黙する２人。ソフィアも呼ばれた理由が分かった。
「ソフィア嬢には突然のことですまんな。お父上は了承済みだ」
「そうですか……」
驚愕することではあるが、今聞いた話で納得する。
ふと帝国軍服を着たビュートの方を見た。彼は軍帽を深く被り表情を見せない。ティアの話では、彼がティアの実家１２貴族のラングレー家で虐待に近いことを受けていたらしい。１２貴族に対してどんな思いがあるのだろうか。
「それと君らは
「え？しかし……」
確かに円卓の騎士団は１２貴族の子女で構成された互助会だ。でも実際は家から隔絶されたものが多い。なにより良い人ばかりで友人でもある。一部絶対貴族主義のものもいるが。
「気持ちは分かる。しかし距離を置いてほしい。これからの流れ次第で敵ともなりえるのだ」
「敵……ですか」
「うむ。まだ分らぬが、連邦はもう持たない。いずれ崩壊する。今帝国との戦争になっているが、これはきっかけに過ぎない。連邦が既得権益を守る側とそれを壊す側で分れる。すまんが自重してくれ」
祖父は２人の肩をポンと叩いた。
友人と敵対するのは避けたいが、状況がそれを許さないだろう。団長であるアラス・エルメンドルフも良く実家の無茶な命令で愚痴をこぼしていた。しかし、しがらみにより断れなかったらしい。こちらも同じことになるかもしれない。
そこまで考えてジョージはふと思った。ビュートをチラ見する。
「ところで帝国は何故この情報を？」
「連中の目標は１２貴族だ。しかし全てではない。私に接触してきたのはエクス教自体は敵ではないと判断したのだろう」
「なるほど。１２貴族を分断するためですね」
「そう思って間違いない。帝国とエクス教は敵対しない。これが特使から伝えられた皇帝の言葉だ」
「分りました。聖騎士団に戻って、対応策を検討します」
「頼む。ソフィア嬢も孫……ジョージを助けてやってくれ」
「はっ！」
色々と考えることがある。２人は踵を返して部屋を出ようとする。
「待ってくれ。もう一つ伝えることがある」
祖父に呼び止められた。いっぱいいっぱいの２人はまだあるのか？と体を固くする。
「新しい教皇が決まった。聖女ニューズ・ニューポートが即位する」
「え？それって……」
「ああ、数百年ぶりの
続く