【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
星菱レイは早朝に日課である型稽古をこなしシャワーを浴びた後、『かが』艦内の第二食堂で朝食を取っていた。
今朝のメニューは、
美味しいTKGが食べられるのは、生産者さん、流通業者さん、販売店さん、給養員さんの努力のお陰だ。感謝しつつ醤油を垂らす。
至福の時を過ごしていると、後ろから声が掛かった。
「ようゼロ」
「ゼロと呼ぶな」
ノータイムで拒否るが、三沢ゴウガがめげずに会話を続ける。
「知ってるか？士農工商という言葉を。士は軍人、農は農家、工は職人、商は商人だ。俺の実家は士で最上位、お前の実家は商で最下位だ！」
「……それは違うぞゴウガ」
「お、反論か？」
何故かうきうきのゴウガ。まともに反応されて嬉しいのか。
「軍人が活動できているのは、農家の皆さんのお陰。だから農士工商だ。間違えるな」
「お、おう。……いや商はそこでいいのかよ！」
「まあ別に」
「なんでだよ！」
またしてもツッコミを入れてしまった。そこに通りがかった横田ユイが声を掛ける。
「レイ、ゴウガ、そろそろブリーフィングの時間よー」
「今行く。ごちそうさまでした」
「へーい」
ブリーフィングルームには、飛行科の隊員達が集合。皆小さなテーブル付の椅子に座り、若干緊張していた。
そこに飛行長春日ツクモ３等武佐と、副官である飛行長補佐の大湊ヒフミ１等術尉が入って来る。
大湊ヒフミは、技術面で補佐をする役割を持つショートカットの女性だ。〇佐、〇尉などの階級は戦闘員の武官と技術サポートの術官で分れていた。
「あー、そのままで聞いてくれ」
隊員達が敬礼するため立ち上がろうとするところを、ツクモに止められる。ブリーフィングルームのスクリーン前に立って、説明を始めた。
「まず、背景についておさらいしておこうか」
今回の任務は新星系の警備だ。
新星系とは、ケフェウス座ベータ星系付近で発見された居住可能な惑星がある星系で、その第三惑星ケブラ3229cと呼ばれる星は、現在惑星開発公社での
人類居住が可能な惑星は、地球型の惑星でハビタブルゾーンと呼ばれる領域にあり、大気が存在していることが条件だ。
しかし中々条件に合う惑星はなく、惑星探査専門の業者が新たな発見を求めて銀河を飛び回っている。
光学電波などの観測だけでは不十分なので現地に行ってみないと分からないことも多い。条件に合う惑星が見つかると惑星開発公社が検査し改造作業に取り掛かる。
皇国の公社は高い技術を持っており、大気組成が人間居住に合わなくても錬金術士と呼ばれる技術者によって大気を人間に合わせ組成変換してしまう。
そうして生物が生存可能になると、国家に引き渡される。
皇国はこの新星系を領土として編入させる予定だ。領土となる星系を警護するため皇軍の艦隊を派遣する。
なぜ最初から皇軍が駐留していないかというと、これまでの歴史で惑星開発途中で各国の軍隊が戦闘を始めてしまい、惑星開発業者の死傷者を出してしまうことが多かった。
そこで銀河国家群で、条約が結ばれた。それは地球条約と呼ばれ、惑星開発が完了するまでは、星系の半径一光年の範囲に軍隊の侵入を禁止する旨などが記載されている。
皇国の人口に対して領土はまだ十分あり、領土拡張の野心もなかったが、今回発見された星系は話が別だった。
皇国では悩みがある。それは交易で使用する航路が他国から遠く、どうしても時間とお金が余分に掛かり、貿易の足かせになっていることだ。
しかし、発見された星系は、地球自由連邦と汎ペルセウス帝国の航路に近く、接続できれば貿易で非常に有利になる。皇国が喉から手が出るほど欲しかった星系だ。
ツクモが背景について話し終わると、副官に引き継ぐ。
「じゃあ、今回の作戦行動について大湊ヒフミ１等術尉に説明してもらう。大湊よろしく」
「はい、スクリーンに注目してください。まず今回の編成から」
スクリーンに今回の艦隊編成について映し出される。
『かが』の所属する第０４護衛隊群を初め、第０２護衛隊群、地上部隊、補給艦部隊などで構成。機動運用部隊の半数が参加する大部隊だ。皇国の意気込みが反映されていた。
「これらは新星系警護統合任務部隊として編成されます。統合任務部隊指揮官は、第０４護衛隊群司令新田原マコト武将補です」
今回、群司令も幕僚を連れて第０８護衛隊所属DDG-5176『ちょうかい』に乗艦している。
「作戦概要ですが、惑星開発完了解禁日の２月１日に新星系の
空中に展開された大きなスクリーンで星系図と部隊配置が表示される。
「我ら第０４護衛隊群は、銀河基準面方位南側から、第０２護衛隊群は北側から侵入します」
「ありがとう大湊１等術尉。後は俺から説明する」
ツクモが代わりに前に出て、説明を引き継ぐ。
「今の説明が、事前に計画されたものだ。だが諸君らも知っているように、ただの星系警護だけでは済まないことが、統合幕僚監部から示唆されている。赤壁連合は知っているな？連中が新規星系を狙っている」
一旦言葉を止めて、隊員達を見渡す。緊張はあるようだが驚愕はしていない。
「赤壁連合の艦隊が行方を眩ませている。もちろん新星系とはまったく別の場所で演習をすることもあり得るが１０中８、９こっちだろう。星系に付いたら連合の艦隊と相対することになる。その場合、惑星を確保し支配下に置くことが最優先。作戦行動のスピードがカギになる。ケース別に作戦は検討してあるが、敵の出方次第で臨機応変に対処する必要がある。前線に立つ君らの判断が重要だ。この間の海賊とは訳が違う。正規軍が相手になるぞ。決して油断するな」
ケース毎の作戦行動を説明してブリーフィングが終わった。『かが』に取って初の正規軍との戦闘になる。隊員達は緊張しつつも気持ちを新たにした。
新星系警護統合任務部隊は指定の空域で補給を受け、惑星開発完了解禁日を待つ。