【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-B

　皇紀４９０３年１０月５日２１時。ノルマンディ星系外縁部の虚空に、突如として複数の光点が弾けた。

　帝国領邦軍が敷設していた感知式の重力子魚雷が、空間の歪みに反応して一斉に起動。飢えた鮫の如く光の源へと殺到する。

　光が収まった中心に座していたのは、皇国護衛艦隊第０１護衛隊群に所属するDDG-5179『まや』。

　『まや』は着空(touchdown)と同時に、垂直発射システム(VLS)から重力子魚雷を全力射出。予備弾薬を含めた１２８機すべてを惜しみなく放出した。皇国の重力子魚雷は、帝国の旧式とは一線を画す最新型である。

　真空の宇宙で、魚雷同士の凄絶なドッグファイトが始まった。AI搭載の無人機である魚雷には有人機のような霊殻体(Aether Force Shell)がないため、搭載された光子砲による一撃が致命傷となる。

　ヒッグス推進(Higgs Propulsion)フィンによる超次元的な機動。それは生身の人間が乗れば即座に肉塊へと変わるほどの猛烈な加速度を伴う、電光石火の空中戦だった。

　さらに現れたのは『まや』一隻ではない。皇国護衛艦隊が保有する重力子魚雷護衛艦（ＤＤＧ）計８隻が、一斉にこの宙域に現れたのだ。物量と性能で帝国側の防衛線を完全に凌駕したＤＤＧ隊は、自艦を無傷に保ったまま、帝国の迎撃網を数分足らずで全滅させた。

――

「『まや』より入電。宙域の掃海作業、完了しました！」

「帝国軍の反応は？」

「広域霊探(Aether Radar)、異常なし。付近に敵艦影を確認できません。罠はすべて排除しました」

「よし。全艦、次元弾道跳躍(Dimension ballistic leap)開始。星系へ突入する」

「了解！」

　人型搭載護衛艦DDH-5183『いずも』の艦橋。統合任務部隊を率いる横田ハジメ武将補は、迷いなく決断を下した。

「陛下、これよりノルマンディ星系へ進入いたします」

「はい。……案外、あっけないものですね」

　指揮官席の後方に控えていた大八洲(おおやしま)皇国女帝が、少し拍子抜けしたように声を漏らす。敵地深くへの侵攻ということで身構えていたが、ここまでは順調そのものであった。

「事前の霊電子戦で勝利し、敵の『目』を潰してありますから。巫女たちの働きを、後で労ってあげてください。……とはいえ、完全に無傷ではありません。今回の掃海戦で、我が軍も魚雷の３０％を喪失しました。星系内での迅速な補給が肝要です」

「分かりました。計画通り、このノルマンディを反攻の橋頭堡としましょう。自由フランクス艦隊にも伝えてください。……例の放送、予定通りお願いします。と」

「御意」

　無人機の消耗だけで済んだのは僥倖だが、３割という数字は決して小さくはない。一度奪われた領土を奪還することの厳しさを、女帝は改めて噛み締めていた。

「シズカ、第１霊電子艦隊の旗艦艦長は、確か呉家の娘でしたよね？」

「はい。呉ナゴミ２等術佐です。特別な恩賞の準備を。陛下から直々にお言葉を頂ければ、彼女もさぞかし喜ぶことでしょう」

「ええ、そうしましょう」

　傍らに控える侍従長、佐世保シズカに女帝が微笑む。皇国の頂点にしてシントウ教の首座たる女帝からの激励は、術士にとって至高の栄誉であった。

　まさか当のナゴミが、モニター越しに帝国側の「ショタ」を品定めして涎を垂らしているなど、露ほども知らずに。

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