【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
手首から噴き出した血が庭園の芝を染める。反応が遅れた帝国軍兵士が慌ててテイザー銃を撃ちラングレー卿を昏倒させた。
剣を振り、わずかに付いた血糊を掃い鞘に戻す。
「
「はっ！」
「まだ隠し武器を持っているかもしれん。身体検査を入念にな」
「わ、分かりました！」
兵士は恐る恐るという感じでラングレー卿の体を探る。ビュートはそれを見つつ別の兵士に命令を出す。
「あれを持ってきてくれ」
別の兵士が持ってきたのはクーラーボックスだ。慎重に切断した手首を拾い、ビニール袋に入れ氷の詰まったボックスに入れる。
「これを情報部に渡してくれ。執務室の奥の部屋が開く。生体認証システムだ。無理に開けようとすると部屋が爆発して吹き飛ぶから注意しろ」
「はっ！」
兵士はボックスを受け取って情報部員を連れ館に歩き出す。
「その刃には毒が塗ってある。気を付けろ」
手首と一緒に切断した隠し武器の刃を手に取ろうとする兵士を止める。言われた兵士はビクリとし、布を用意して慎重に拾う。
「ありがとうございますアーガイル大尉！」
「ああ」
ラングレー家は裏では暗殺を生業にしていた。本人は気づいていないがユースティアのあの剣技も元はアサシンの技だ。当主が暗器を使ってもおかしくない。
今回の件をビュートは復讐とは考えていない。両親を失った自分を引き取ってくれたのは事実だし、厄介払いかもしれないが、軍学校への入学も許してくれた。ラングレー卿に恩義も感じており、愛娘のユースティアを帝国に引き入れたことにも罪悪感も感じている。結果として恩を仇で返す形になってしまった。
ビュートは軍帽を深く被り直し苦悶の表情を隠す。
「これで１２貴族の暗殺の歴史が判明するだろう。私の両親の死因もな……」
－－
皇帝は機動要塞の司令室で、直接ビュートから報告を受けていた。
「そうか。ご苦労だったな。今回の件、見事な指揮だった」
『いえ、私は何も。帝国兵が優秀だっただけです』
「相変わらず謙虚だな。まあよい。その場は情報部に任せて戻って来い。次の任務について伝える」
『はっ！』
地上からの通信が切れた。皇帝は要塞司令に向き直る。
「さて、要塞の備蓄はどのくらいだ？」
「はっ、残り３割くらいです」
「そうか、そろそろ補給が必要だな」
「食料など各惑星に提供しましたからね。よろしいのですか？まだ１２貴族は残っておりますが」
連邦領に入り北東部南西部合わせて２７の星系州を侵攻、その内２つでは１２貴族のラムシュタインとラングレーを捕え、その地位から引きずり下ろした。エクス教関連には１２貴族を脱退させ、連邦軍自体も戦力を半減させた。一定の戦果と言っていいだろう。
「そうだな。まだ途中ではあるが、楔は打てただろう。それよりフランクスの状況が気になるな。ローマリアを抑えられては本国との補給線が断ち切られてしまう。獅子公は思ったより持たなかったな」
「相手は皇国軍ですから。一旦戻りますか？」
「うむ。補給線を安定させてから再度連邦に戻ればよい。正直、連邦軍は思いのほか弱かったな。皇国軍の方が歯ごたえがありそうだ」
皇帝が獰猛な笑みを見せる。