【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
「ブルーリボン０１。こちらホワイトアイ。やっぱりエーテル層が荒れていて
『ホワイトアイ……。こちら……ブルーリボン０１……。了解……』
やはり
普段使用している
コールサイン『ホワイトアイ』の横須賀リンは、ほぼ静止状態。通信相手のコールサイン『ブルーリボン０１』の横田ユイは、光速の７０％で移動中。
いわゆるウラシマ効果で、光速の７０％での１秒は、静止状態での１．４秒に相当。つまりユイ側で時間が遅れている。そのため通信でラグが出ていた。
なぜそんなことになっているかというと、今いる星系が特殊なためだ。
数時間前、皇国第１霊電子艦群から帝国国防軍艦隊の位置情報が入り、第０３、０４護衛隊群はバルラーン星系外縁部に到着した。
バルラーン星系は、居住惑星どころか資源調達にも使用されていない無人ステーションがあるだけの星系だ。
バルラーン星系の中心にあるのは、中性子星の連星。
ブラックホール程では無いが中性子星はとても重く、さらに連星で高速で公転しているため、重力波が発生していた。高重力はエーテル層を乱し、霊子関連に障害が出ている。
帝国国防軍艦隊が、ここを戦場に選んだのも偶然ではなく、この環境だからだろう。皇国との霊電子戦で後れを取っており、その差を無くすためだ。
こうなっては各機の光学探索に頼るしかなく、リンの早期警戒管制機は役に立てない。
「ユイ、みんな。気を付けて……」
－－
帝国国防軍の第３、４機動隊群は、反対側のバルラーン星系外縁部に着空したようだ。『かが』から発艦した４０１飛行隊第一中隊は星系中心部を迂回して敵艦隊を目指す。
「いい？絶対中心部に近づいてはダメよ！高重力に捕らえられると、戻ってこれなくなるわ！」
各機から応答が返る。第一中隊のHF同士は同じ速度で移動しているので遅延はないが、戦闘になったらまともに通信できなくなる。注意事項は今のうちに共有するしかない。
恐らく敵HFも発艦して、こちらの艦隊を目指しているだろう。そのため人型搭載護衛艦DDH-5181『ひゅうが』の３０１飛行隊を直掩に充てている。４０１飛行隊だけで、この広い星系内から敵HFを見つけて迎撃しなければならない。艦隊から哨戒用の魚雷も出しているが迎撃はできない。HF同士で先に見つけた方が有利になる。
仮想空間の画面に球面がワイヤーフレームで表示されていた。この球面境界より内側に入ると、重力の影響を受け霊子出力が急激に低下。HFの能力が下がるだけでなく、中性子星に向かって落下していく。そうなれば高重力により時間の流れも極端に遅くなって脱出が難しくなる。
４０１飛行隊は、この球面境界に沿って星系の反対側に居る敵艦隊に向かっている。恐らく敵側も同じだ。お互いに敵を見つけて迎撃する必要がある。もし見つけられないと、味方艦隊が襲撃されてしまう。
球面境界の内側に入らないように、さりとて離れすぎて遠回りにならない様に。細心の注意を払いつつ全力で飛ぶ。
普段であれば彗燐光を輝かせて飛んでいるはずだが、重力の影響で一切出ていない。霊探が使えない今光学に頼るしかないが、見つけるのが難しくなっている。特に帝国国防軍のHFは黒灰色に塗装されているので、さらに宇宙空間で見つけ辛い。
対して皇国のHFは深緑色に統一されている。三沢ゴウガ発案だったが、こちらも見つけずらい色だろう。経緯からすると偶然だが。
むしろユイの乗機が青色なので他より見つけやすいかもしれない。僚機のレイは赤色だが暗い色なのでそれほどでもない。
しかしユイはそれで良いと思う。なぜなら敵に見つかりやすいということは、こちらに引き付けることができるということ。ユイとレイの２人であれば、数的不利でも大丈夫だろう。それだけ信頼できる
そろそろ中間地点。会敵するのであればこの辺のはず。
意識して光学装置であるHFの『目』を強化する。HFの目は素体にある唯一の感覚器だ。人間でいう耳、鼻、口はない。まあ主に真空で使用するHFには不要だろう。
直接敵HFを探すというよりも、映像の変化を注視する。
視界の星の一つが瞬いた。
大気中でもない限り、星光が瞬くはずが無い。何者かが光を遮ったのだ。
「敵機発見！ブルーリボン０１、エンゲージ！」