【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-B

　ユイは迷わず、光が途切れた座標へと機体を向けた。

　戦術システムが遅れて敵を認識し、赤いマーカーを灯す。そのシルエットから推察された機種は、HFF-111C アードヴァーク。

　それは、ユイが最も再会を望み、同時に最も望まなかった相手だった。

　近接戦闘に備えて薙刀を構え、正面から敵機へとぶつかっていく。

「ヒルダ！！」

『ユイ！！』

　長柄の武器が激突し、凄まじい火花が散る。接触通信を通じて、二人の叫びが重なった。

『会いたかったぞ、ユイ！』

「アタシは、こんな場所で会いたくなかったわよ！」

　互いの武器を激しく叩きつけ合いながら、亜光速の格闘戦が幕を開ける。

『再会を喜びたいところだが、任務だ、容赦はしない！　全力で行かせてもらうぞ！』

「だから、喜べないって言ってるでしょ！」

　ユイのツッコミを流し、ヒルダは一度距離を取った。

『ユイ！　愛は手に入れたか！？』

「愛……かどうかは分からないけど力は貰ったわ！」

『そうか！　あの赤毛の少年か！』

「ぐっ！　そ、そうよ！」

『では愛の力の勝負と行こう！　私は新たな力を手に入れた！』

「新たな力！？」

　ヒルダのアードヴァークが、愛用の長槍(ロングスピア)を天高く掲げた。

『炎神ローゲよ！　我が槍に不滅の劫火を纏わせ、愚かな敵を焼き尽くせ！　KANO(カノ)！』

　長槍の穂先に赤く光る文字が浮かび、眩しく輝く炎を纏う。ここは真空で空気はない。この炎は魔術の炎。

「ルーン魔術！？」

　ヒルダは炎の槍を豪快に振り下ろす。ユイは薙刀で受けようとしたが、本能的な危機感に従い、紙一重で身を翻した。

『よく避けた！　だがこの魔術の炎の刃は、あらゆる装甲を切断する！　これこそが愛の力だ！』

　ルーン魔術は帝国でのみ使われる魔術だ。元連邦の捕虜であるヒルダが使える訳はない。この短期間で習得したということか。なるほど愛かもしれない。

「でも、アタシだって……ただ指をくわえて見てたわけじゃないのよ！」

――

　ユイが先陣を切って突撃したのとほぼ同時に、レイもまた別の敵影を捉えていた。

　ユイが戦うアードヴァークの僚機。それは、以前太陽系で刃を交えた、赤と青のラインを配した白いイーグルだ。

「あの時の、二刀流の少女か」

　前回の接触では機動力こそ脅威だったが、剣術の冴えは自分には及ばなかった。今は一刻も早く敵を退け、ユイの援護に回らなければならない。

　相手は既に二本のショートソードを逆手に構えている。レイもまた、愛用の太刀と小太刀を抜き放った。

　互いの距離が急速に詰まる。だが、間合いに入る寸前で、白いイーグルの動きが加速した。ショートソードが描く残光が、空中に鮮やかな文字を刻む。

「魔術攻撃！？」

　レイは知る由もなかったが、それは移動と車輪を象徴するルーン文字RAIDO(ライゾ)。その刻印が完成した瞬間、イーグルの周囲から円盤状のエネルギー体が、車輪のごとく回転しながら放たれた。

「手裏剣か！」

　前回「クノイチのようだ」と感じた予感は正しかったらしい。今度は忍術じみた飛び道具まで繰り出してきた。

　だが、その威力を侮ることはできない。魔術的な破壊力を秘めたその「手裏剣」は、霊子の防御を容易に貫通する。太刀で弾こうとすれば、逆にこちらの武器がへし折られる可能性が高い。

　レイは最低限の回避でそれを凌ぐが、その刹那、白いイーグルは慣性に逆らうような高機動で死角へと回り込んでいた。魔術を単なる攻撃手段ではなく、コンビネーションの起点として完全に使いこなしている。レイは気を引き締め直した。

――

　ユイはこれまで、薙刀のリーチを最大限に活かす広域の間合いを主としていたが、今は敢えて柄の中ほどを握り、短く持ち直していた。

　炎を纏ったヒルダの長槍が鋭い突きとなって迫る。ユイは後退するのではなく、逆に前方へと踏み込んだ。

　長槍の刺突を首の皮一枚で躱すと、そのままヒルダの懐へと潜り込む。最短距離で振り抜かれた薙刀の石突が、アードヴァークの腹部を強烈に打撃した。

『ぐはっ！　……やるなユイ、急に動きのキレが上がったか！？』

「これが、アタシたちの新しい力よ！」

『愛の力というわけか！』

「……そうよ！　愛よ！！」

　売り言葉に買い言葉で叫んでしまったが、実際には理論的な裏付けのある新技術だ。今ユイが見せたのは、機体全体ではなく「腕」や「脚」といった特定の部位に運動エネルギーを集中させ、部分的に物理限界を超えた速度を引き出す高等技術である。

　この術理は、フランクスのトロワから直々に伝授されたものだった。剣術の達人であり、HFの設計思想にも精通するトロワならではの、身体操作と機体制御を融合させた発想だ。

　トロワによると、実は開魂者(Openian)が普段からやっていることと同じだそうだ。

　開魂者が身体強化するとき、脳内の霊子変成器官(Aetherion Transformer)が霊子(Aetherion)を光子に変換し、電磁気力を操作して筋力の強化や骨などの分子間力強化、肌の防御力強化などを無意識で行っている。

　そのプロセスをHFの各パーツに適用するのだが、実行は困難を極める。パーツごとの慣性制御が少しでも狂えば、機体は自壊するか、糸の切れた人形のように不恰好な動きを晒すことになる。ユイはこの制御をモノにするため、凄絶な訓練を重ねてきた。ヒルダの言う「愛」ではないが、「努力の賜物」とは言えるだろう。

　ちなみに、相棒のレイにこの話を共有した際、彼は、

「ああ、そういうことか」

「……レイ？」

「今まで、なんとなく感覚で似たようなことしてたみたい」

「……何でそれを先に言ってくれないのよ！」

「言葉にするのが難しくて。でもトロワの話を聞いて、やっと理屈が分かったよ」

　と飄々としていた。これは愛とかではない。

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