【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
海賊の兵隊たちが、武器を手に次々と目的の通路へと集結していた。自分たちの船に突き刺さった衝角の先端が、通路の壁を突き破っている。周辺は即座に樹脂製の補修材で封鎖され、艦内の気密は維持されていた。
衝角からの強襲乗船はこの時代の常套手段だ。兵隊長らしき男が怒声を張り上げる。
「敵が出てきたら一斉射撃だ！ 弾をケチるんじゃねえぞ！」
兵たちは少し離れた場所にバリケードを築き、レーザー小銃やミサイルランチャーの銃口を、突き刺さった鉄の嘴へと向ける。
極限の緊張感の中、誰かがごくりと唾を飲み込んだ。その瞬間、三角柱の衝角の先端がギギッ、と重苦しい音を立てて開き始めた。
完全に開放されたその奥から、一人の人影がのっそりと姿を現す。
「う、撃て！！ 撃て撃て撃てぇ！！」
無数のレーザーとミサイルが一点に集中し、通路は瞬く間に爆風と閃光に飲み込まれた。海賊たちはバリケードの陰に隠れ、衝撃波をやり過ごす。
轟音が止み、煙が立ち込める中、男たちが恐る恐る顔を上げた。
「……やったか？」
お決まりの言葉が漏れる。だが、煙の奥から一筋の黄金の光が飛び出した。
その人影は眩い黄金色の動甲冑に身を包み、
「な、なんだあいつは！？ 撃て、撃ち続けろ！！」
黄金の騎士は凄まじい集中砲火を盾一枚で弾き飛ばし、バリケードへと強行突入。パニックに陥った兵たちを、右手の片手剣が一閃する。彼らも動甲冑を纏っていたが、剣はその装甲を紙のように切り裂いた。鮮血が通路の壁を赤く塗り潰していく。
指揮を執っていた兵隊長は、その圧倒的な力の前に、踵を返して真っ先に逃げ出す。それを見た他の兵たちも、武器を投げ捨てて我先にと逃走する。
黄金の騎士は歩みを止めることなく、冷徹な追撃を開始した。その足音は通路の奥へと消えていく。
――
「マジかよ……ギルのやつ、一瞬の躊躇もなかったな。普通、あの弾幕を前にしたら少しは怯むだろ……」
「流石は『勇者』ギル殿だ。覚悟が違う」
「まあ、
黄金の動甲冑、ギルが視界から消えると、衝角の先端から新たに二人の人物が降り立った。
一人は深緑色の動甲冑を纏い、背に身の丈ほどの大剣を背負っている。もう一人は青い動甲冑で、穂先の鋭い短槍を携えていた。
『こちらカイヤ。状況を報告して』
「こちらクロゥ。ギルが一人で突っ込んで行ったぞ。もう、あいつ一人でいいんじゃね？」
『そういうわけにはいかないでしょ。ギルにはブリッジを目指してもらっているわ。クロゥとアムルは、人質の解放に向かって。今アリーシャが海賊船のコンピュータをクラッキングして人質の場所を走査しているわ』
「ほいよ」「了解だ」
黄金の動甲冑がギルバート・デヴォンポート。緑色がクロヴィス・ポーツマス。青色がアムル・クライド。突入チームの全メンバーである。『自由の女神』号の乗員は、ブリッジの三名と合わせて六名しか居ない。
嵐が過ぎ去った後のような凄惨な通路を歩いていると、再び通信が入る。
『クラッキング完了。人質までのマップを転送します。ルート上の全隔壁のロックを強制解除しました』
「ありがとうアリーシャ。流石だな」
『アムルも気をつけてくださいね。以上です』
マップが動甲冑のバイザーに投影される。人質が監禁されている区画への最短ルートが鮮やかに示された。
ルートに従って進むと、進路が上方へと折れている箇所に差し掛かる。クロゥは見上げるような位置にあるハッチを見て、小さく溜息をついた。
「こっちか……って、タラップが降りてねえじゃねえか」
手動式のハッチらしく、遠隔操作が効かなかったようだ。
「ふん。貴様の得意な２段ジャンプでぴょんぴょんと飛び上がればよかろう。それとも蔦がなければ登れんのか、この猿め」
「ああん？ んだと、このトカゲ野郎。表へ出ろ、コラ」
動甲冑越しに激しく睨み合う二人。アムルは身軽なクロゥを「猿」と揶揄し、クロゥはアムルの兜の装飾が竜を模していることから、彼を「トカゲ」と呼んで煽り合う。
そんな二人を挟み撃ちにしようと、海賊の増援が押し寄せた。今度は白兵戦用の武器、湾曲刀カットラスを装備している。銃が効かないなら近接戦で、という目論見だろう。
「死ねえっ！」
海賊は、言い合いを続ける二人の背後から、カットラスを振り下ろす。
「「うるさい！！」」
一瞥もくれぬまま、二人の刃が海賊を切り伏せる。通路の両側から迫った海賊たちは、あっという間に地に伏した。
「ふん。ウザいな……。さっさと行くぞ」
「分かっている。私に命令するな」
何事もなかったかのように、二人は跳躍一番、上の通路へと飛び上がり、先を急ぐ。
クロゥとアムルは会えば喧嘩ばかりしているが、実戦になれば阿吽の呼吸を見せる。皮肉にも、最も気の合う相棒同士であった。