【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
「だが、このデータがあれば、機動要塞の弱点を突く攻略法が見つかるかもしれない。……横田ユイさん」
「は、はいっ！？」
別のことに意識を飛ばしていたユイだったが、唐突にシャルルⅢ世から名指しされ、跳ねるように返事をした。
「感謝する。君がもたらしてくれた情報のおかげで、この暗雲に光明が見えた」
「いえ、そんな……。私はただ、母の形見を預かっていただけですから」
実際、ユイは自分の手柄だとは思っていない。母が遺してくれたペンダントが、たまたま鍵だっただけだ。
「いいや、それでもだ。そして、君を含めた４０１飛行隊の皆にも礼を言いたい。彼らと共に訓練を重ねたことで、ワタシは確かな自信を掴むことができた」
確かに合同訓練は行っていたが、ユイとしてはトロワから教わった「部分的運動エネルギー付与」の恩恵の方が大きいと感じている。ただ、彼がレイやゴウガたちと親交を深めていたのは事実だ。ユイが納得しかけたとき、ある違和感に気づいた。
「えっ……？ 陛下、まさかご自身も戦われるつもりなのですか！？」
「その通りだ。皇軍には感謝してもしきれないが、帝国皇帝との決着には、ワタシ自ら率いるフランクス軍が先陣を切らねば、王国民に示しがつかない」
「そんな、危険すぎます！」
援護を求めて周囲を見渡すが、意外にも反対する声は上がらなかった。誰もが、王の決意を尊重しているようだった。
「危険は承知の上だ。我が王家には、古くから伝わる言葉がある。――「
「！？」
ユイは衝撃を受けた。ノブレス・オブリージュ……それは、亡き母から幾度となく教わってきた言葉だったからだ。あれは、フランクスの古語だったのか。
「もちろん、無駄死にをするつもりはないよ。親友である星菱レイ君からも、「頭は柔軟に使え」と教わったしね」
少しだけ砕けた口調で笑うトロワ。レイと彼は、いつの間にそこまで深い親交を結んでいたのだろうか。
「当然、４０１飛行隊や皇軍の力も借りたいと思っている。帝国という巨大な壁を穿つには、君たちが必要だ」
「は、はいっ！」
ユイは４０１隊の代表として、力強く返答した。トロワの表情から深刻な影が消え、晴れやかな笑顔が覗く。
そして、隣では女帝が王の決意に静かに俯いていたが、やがて顔を上げて凛とした声で宣言した。
「もちろんです。古くから交流を重ねてきた、王家と皇家の絆ですもの。大八洲皇軍、必ずやお力添えをいたします」
「ありがとうございます。この恩、決して忘れません」
女帝もまた覚悟を決めたようだ。彼女は佐世保シズカの方を向いた。
「シズカ、帝国の機動要塞は、どの程度の期間でフランクス領へ到達すると予測されますか？」
「連邦側からの情報によれば、あと一ヶ月ほどで到着する模様です。ただ、
一ヶ月。その短期間のうちに要塞の弱点を解明し、具体的な攻略作戦を立案しなければならない。
「あまり時間は残されていないようだね。この場は一旦、散会としよう。皆さん、ありがとうございました」
フランクス王の号令により、会議は終了した。参加者たちが慌ただしく退室していく。
『あ、リンは残ってくれるかしら？ 久しぶりにゆっくりお話ししましょう』
「はい、ニューズ……あ、ええと」
『いいのですよ、私的な場では今まで通りで』
「あはは、よかった」
リンとニューズは、旧友同士の語らいのために会議室に残るようだ。邪魔にならないよう、ユイも席を立つ。
『ユイさんにも……いえ、今は帝国のことに集中していただいた方が良いですね』
「……？」
『ただ、先ほどシャルルⅢ世陛下が仰っていた「ノブレス・オブリージュ」。これは、始まりの四家の間でも大切に受け継がれてきた精神なのです。……これだけは、覚えておいてくださいね』
「は、はい。心に留めておきます」
その言葉の意味を噛み締めながら、ユイは会議室を後にした。
――
会議室を出た廊下では、父である横田ハジメ武将補が待っていた。
「すまなかったな、ユイ。急に呼び出して」
「ううん、大丈夫」
「しかし……ユリアが、母さんが始まりの四家の血を引いていたとはな……」
長年連れ添った妻に大きな隠し事があった事実は、夫として少し寂しさを感じているようだった。
「だが、彼女なりの事情があったのだろう。ユリアが家を出る最後の日、どこか決然とした、思い詰めたような様子だった。ユイにあのペンダントを託したのも、いつか来るこの日のためだったのかもしれないな」
「……うん」
先ほど、自分の手でペンダントを付け直した際、母の穏やかな顔がフラッシュバックした。
「でも、お母さん、最後は笑っていたよ」
「……そうか。そうだったな」
「お父さん……ちょっとだけ、ぎゅってしてもいい？」
「ああ。構わんよ」
幼い頃、寂しくなるとよくこうして甘えていたが、軍に入ってからは一度もなかった。何年ぶりの温もり。
「お父さん、寂しい……？」
ハジメの胸に顔を埋め、ユイの声がくぐもる。
「……いや。ユイがこうして元気にいてくれる。それだけで十分だ。本当に、ユリアに似てきたな、お前は」
「えへへ。……ねえ、もし良い人がいたら、再婚してもいいんだよ？」
「はは、そんな相手はいないさ。俺は今でも、お前のお母さん……ユリアを愛しているからな」
「そっか」
しばらくそのままでいた後、ユイはパッと腕を解いた。
「では、横田ユイ２等武尉、部署に戻ります！」
「うむ。精進したまえ」
最後は一軍人として、互いに敬礼を交わして別れる。戦争はまだ、終わっていないのだから。
続く