【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
帝国の指定した時間まで、後２時間。パイロット達は思い思いの時間を過ごしていた。
ユイも自室で仮眠でも取ろうかと思ったが、まったく眠気が無い。
さてどうしようと考えていたところ、机の上にある紙袋が目に入った。
「そうだ！」
－－
レイの個室のドアをノックするユイ。
「レイー、居るー？」
ほどなく自動ドアが開いてレイが出てきた。
「どうしたのユイ」
レイは肩にタオルを掛け、髪が濡れそぼっていた。さっきまで型稽古してシャワーで汗を流してきたそうだ。
「そっかじゃあ髪乾かす時間が必要ね」
「え？いいよ自然乾燥で」
「だーめ！髪が痛んじゃうでしょ。アタシがやってあげる！」
「ええー……」
レイを押して部屋に入る。レイアウトはユイの部屋と同じだ。でも物が全然なく殺風景。ある意味レイらしい。
タオルを持ってレイの頭を拭こうとしたが。
「……そこに座って」
身長差で手が届かなかったので椅子に座らせた。素直に従うレイの頭をタオルでガシガシ拭く。なんとなく大型犬を拭いている気分になる。
続いて部屋備え付けのドライヤーで乾かす。ブラシで梳かしながら髪型を整える。レイの髪は短くて乾くのが早い。めっちゃ時間がかかるユイのロングからすると羨ましい。
ドライヤーの音だけが部屋に響く。この空間が心地いい。
レイも気持ちよさそうに目を瞑っている。赤髪はくせ毛気味だが、柔らかく触り心地が良い。
赤髪はレイの母親カズミを思い出す。ユイのもう一人の母親。物心付いたころは既に彼女が母親代わりだったので、母親のイメージといえばカズミの方が強い。
そんな彼女も他界してしまう。残された２人はここまでやって来た。
「はい。終わり。うんカッコいいよ」
「ありがとう」
手鏡を見せながらそのできに満足するユイ。
「ところで何か用事だったんじゃないの？」
「はっ！そうだった！」
レイの質問で部屋を訪れた用事を思い出す。ユイが持って来た紙袋からごそごそと包装された大き目の箱を取り出す。
「はい！メリーエクスマス！」
「ああ、そういえば今日はイヴだったね」
エクス教の祭典エクスマスは皇国でもポピュラーだ。
「開けても？」
「どうぞどうぞ」
包装紙を丁寧に剥ぎ大き目の箱を開ける。
「コート？」
入っていたのはシンプルなグレーのコート。仕立ては良く高級品ということは分かる。
「以前ウチに来たとき、ちょっと寒そうだったからね」
「ありがとう大切にするね」
パリーヌ星に降りたときに、ちょっと隙を見つけて買った。パレードが終わったら渡すつもりだったが、色々あって忘れかけていた。
「あ、じゃあボクも……」
そう言ってレイは机の引き出しから小さ目の箱を取り出してくる。
「これいつもの」
「うん、いつものね」
ユイが箱を開くと細く青いリボンのロールが入っていた。毎年恒例のプレゼント。ユイのポニーテールはずっとこれで結わえている。
「じゃあ、お願いできる？」
ユイはくるりと背を向けると今付けているリボンを解く。ポニテはゴムで結わえているので崩れない。この髪型を作るのに結構手間が掛かるのだ。
レイはロールから切り取って、ユイの背中側からリボンを綺麗に結ぶ。幼い頃は良く失敗したが、何度もしていることなので慣れたものだ。
「できたよ」
「ありがとう！」
その場でくるりと回りレイを正面から見る。身長差で見上げる形だ。ここでユイが黙る。
「ん？どうしたの？」
ユイは無言でレイに抱き着いた。
「ユイ？」
レイがユイの肩を触ると微かに震えている。
「怖い？」
シンプルに聞く。これから大役を担う。無理もない。
「ううん。『怖い』より『重い』かな」
レイの胸に顔をうずめてくぐもった声で答える。フランクス王国、皇国、何億の人々の期待を背負うのだ。それは重いだろう。
「ユイならできる。そして僚機のボクが半分背負うよ。ちょっとは軽くなっただろ？」
微かな震えが止まった気がする。ユイは少し離れて見上げた。
「レイはアタシのこと好き？」
「好きだよ」
間髪入れずに答える。
「アタシもレイが好き。これって恋人ってことでいいんだよね？」
「そうなんじゃない？」
「じゃあ、力をちょうだい。僚機じゃなくて恋人として」
「……分かった」
目を瞑って顔を近づける。レイは肩から腰に手を回し抱き寄せた。
そのまま十数秒間、唇を合わせる。
しばらくしてからゆっくりと離れると、艦内放送が流れた。
『４０１のパイロットは搭乗準備を始めてください』
恋人から相棒の顔になって頷き合う。
「じゃあ行こっか」
「うん」
続く