【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-C

　戦場の中心で目立つマントを付けたHFが交戦していた。

　１機はフランクス国王機ラファールM剣士型HF。もう１機は帝国皇帝機カイザー・ティーゲル。

　２機は時には足を止めて切り合い、時には高速機動しながら打ち合う。彗燐光の線が絡み合い、螺旋を描く。

「がっはっはっ！楽しい！楽しいぞ！」

　帝国皇帝フリードリヒⅣ世は歓喜していた。

　カイザー・ティーゲルは、２本の巨大な両手斧バトルアックスを強大な力で操る。並大抵の敵は防御ごと真っ二つにできるがフランクス国王は違った。

　斧の重量も使った重い一撃を細いサーベルでスルっと受け流す。まるでカーテンを腕で押したようだ。それだけなく、こちらが体勢を崩すとその隙を狙って攻撃してくる。

　心から戦いを楽しんでいる皇帝は若い頃を思い出す。

－－

「フリッツは剛の技だな」

　留学していたフリッツこと次期皇帝のフリードリヒⅣ世は、たまにコッソリと学校を抜け出して遊んでいた。その相手は皇国の帝(みかど)候補キミヒト。どちらもいずれエンペラーになる身だ。

　２人は共に授業をサボり、街に買い食いに出たり、公園で昼寝をしていたり、好き勝手してお付き達を困らせていた。

　そして同じ武を修めた武人として剣を交えたりもする。

　一戦を終えた２人が休憩中の会話で発したキミヒトの言葉に、フリッツが首を傾げる。

「ゴウ？とはなんだ？キミヒト」

「連邦語ではhardnessだな。要するに固く力強い技ということだ」

「がっはっはっ！そうだ！儂は力強いからな！」

　上機嫌で上腕に力こぶしを浮かべた。

「だが剛一辺倒だと、そのうち痛い目を見るぞ」

「ぬ？」

「『柔よく剛を制す(Softness overcomes hardness)』と言ってな。極められた柔を持つものに通用しなくなるかもしれんぞ」

「そんなものは、さらなる力で叩きつぶしてくれる！がっはっはっ！」

「まあ貴様はそうだろう……単純だからな」

　キミヒトは大笑いしているフリッツを見て嘆息する。

「なんか言ったか？それでキミヒトが、その柔を極めた者なのか？」

「いや、私が修めているテン・シント流は剛も柔もバランス良く修行する」

「そうか。ではもう一度勝負だ！戦績は儂の方が１勝多かったっけ？」

「間違えるな。７勝６敗で、私が勝ち越しだ」

「そうだっけか？まあ今回勝った方が勝ちってことで！」

「適当だな……」

　そう言って木刀を持ち再び対峙する。

　公的な立場としては、会っていないことになっている２人は秘密の親友だった。

－－

「これが柔を極めた者なのか？キミヒト！」

　親友の言葉を思い出しつつ戦闘する戦う。

「だがそう簡単には負けんぞ！」

　皇帝はさらに笑みを深くした。

－－

　一方フランクス国王は焦っていた。

　今はなんとか抑えられているが、皇帝の剛力の技に苦心している。受け流しもギリギリでサーベル自体の耐久度が気になるくらいだ。

「これが『剛よく柔を断つ』ってやつかい？星菱レイ君」

　トロワと名乗り皇国と共に行動していたとき、よくレイやゴウガと模擬試合を行っていた。

　そのときレイから『剛よく柔を断つ』という言葉を教わる。

　トロワの技は柔の技だ。しかし柔一辺倒では、いつか剛に圧倒されるかもしれない。そう言うレイと以前皇居で試合したときに負けて実感している。受け流しは強く弾かれ、最後には力で剣を叩き落とされ敗北した。

　彼の使う流派では剛柔を両立させるという。対してトロワは受け流しを元に組み立てていて、それを崩すには修行の時間が足りない。

　レイとゴウガに協力して貰って、何とか一つの技だけものにできた。

　今はその技を繰り出す隙を伺っている。

－－

　皇帝が戦いを楽しんでいたとき、機動要塞から強力な霊波を感じた。

「グンテル？」

　訝しんだところで、強烈な頭痛が起きる。

「がっ！」

－－

　皇帝機カイザー・ティーゲルの動きが一瞬止まった。

「今だ！」

　トロワは身に着けたばかりの技を繰り出す。

　得意な柔の技で体を弓のように引き絞る。レイから教わった螺旋の動きを意識して。

　サーベルの先端、ただその一点にトロワの『剛』全てを籠める。強化のための膨大な霊子が光子として漏れ出し光り輝く。

　限界まで引き絞った力を開放して、全力の刺突を放った。

「光の弓矢(Arc et flèches de lumière)！」

　カイザー・ティーゲルは隙を突かれ回避できず、バトルアックス２本をクロスして防御。

　しかし全力の刺突は止められない。光の矢となったサーベルの先端は、重ねた斧２枚を砕き、HFの装甲を貫いた。

「手ごたえあり！」

　トロワは確信する。先ほど月から何かの霊波が届いたことは感じた。きっとユイとレイが何かをしてくれたのだろう。その隙のお陰で勝てた。

『見事だ。若き国王よ。そなたの勝ちだ』

　皇帝から通信が入る。

『……ああそうだな。キミヒトの言う通りだったな……』

　その、か細い声を最後に通信が切れた。

　サーベルをゆっくり引き抜くと、カイザー・ティーゲルの装甲内部から光が漏れる。ラファールを離れさせると、皇帝機は大爆発を起こした。

　操魂球(Cockpit Sphere)は射出されなかった。

－－

「レイ！急いで！」

　ユイとレイは球状空間から脱出し、斜め通路を月面まで急ぐ。

　振り返ると迫りくる爆炎と、それをさらに追う黒い影。あの黒い影はヤバイと本能的に感じる。

「もうちょい！」

　遂には爆炎も黒い影に飲まれた。２機のHFに影が迫る。

「行っけーー！！」

　足元まで影が迫ったが、ぎりぎりでアダムズクレーターに出られた。月面から離れると霊力場(Aether Force Field)が復活し彗燐光を輝かせ離脱。

　十分に離れたところで、ようやく落ち着いて機動要塞を見た。

　まず帝国軍のアリスタルコスベースが大爆発を起こす。次に起きたのは月面の地割れ。全球で割れ目ができ隙間から光が漏れ出した。

　地割れで分れた月面の地殻が所々でボコっと凹んだ。その先には黒い影。

　地殻が次々と凹み、ついには全ての地殻が爆縮。最後には黒い点が残り、それもすぐ消失。

　帝国軍の赤き月(Roter Mond)機動要塞で、かつ人類発祥の惑星『地球』の衛星『月』はこの宇宙から消え去った。

－－

　それを見ていた全ての敵味方は完全に動きを止めていた。

　全通信領域を使い、フランクス国王シャルルⅢ世が宣言する。

『帝国皇帝は討ちとった！機動要塞は消えた！我々の勝利だ！！』

続く

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