【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
ブルーリボン０３、０４を人質に取り、一方的な要求を出す敵HF。
武将型HFは、０４の操魂球に刃を向け脅す。武器は青龍刀と呼ばれる薙刀に似た長い柄の太刀だ。そのパイロットから再度通信が入る。
『どうした。早く返事しろ』
一閃。
その瞬間、０３を拘束していた敵HF２機の首が飛ぶ。
青く光る彗燐光を纏って突撃してきたHFは、０３を蹴っ飛ばして遠くに離す。
『なに！？』
空色をしたHF、ユイのブルーリボン０１が薙刀を持って武将型HFに襲い掛かる。
『くっ！貴様ぁ！』
敵HFも青龍刀で応戦。薙刀と青龍刀で打ち合い、火花が飛び散った。
何合か打ち合わせ、段々空色のHFが圧倒してくる。
少しで有効打を当てられそうになった瞬間、敵HFは０４をこちらに投げてきた。
このまま攻撃しては、０４を巻き添えにしてしまう。ユイは動揺して隙を作ってしまった。
敵HFはそれを逃さず攻勢に出て、青龍刀で薙刀の柄を切断。防御できなくなった０１を頭から切断しようと振り下ろす。ユイは思わず目を瞑ってしまう。
しかし刃は届かなかった。
武将型HFの前に、いつの間にか違うHFが立っていた。レイのブルーリボン０２だ。０２の持つ刀で、青龍刀を受け止めている。
『……にをした……ユイに何をした！！！』
聞いたことがないレイの怒声と共に、０２が纏っている彗燐光が青から赤に変化する。
『ブルーウィスプ……いやレッドスプライト……』
武将型HFのパイロットから呆然とした声が聞こえた。
それがパイロットの最後のセリフとなる。
赤い輝きを纏ったHFは、いつの間にか敵HFの背後に回り操魂球ごと刀で貫く。
見ていた艦橋の誰もその動きを追えなかった。
－－
地球自由連邦軍、局所泡東宙域担当霊電子戦艦部隊、第９霊電子艦群所属、戦略情報収集艦SSGN-1736『オハイオ』の艦長席で、鍔の広い黒いトンガリ帽子に黒いローブを着た女性が、足を組んで不機嫌そうに座っていた。
「ゴブリン共、こんだけお膳立てしたのに落とされまくりじゃない」
薄暗い艦橋のスタッフ達も、同じ格好をしており全てが女性だった。
「艦長、広域霊電子攻撃が対応されました。再度攻撃しますか？」
「これ以上は皇国のシャーマンに余計な情報を与えるわ。収集結果を纏めてちょうだい」
「了解」
『オハイオ』を旗艦とした第９霊電子艦群は、赤壁連合に秘密裏に助力をし皇軍の情報収集をしていた。特に噂の零式人型機動戦闘機の性能等を確認、分析するためだ。
「ゼロか……ふん、ヤビット共、なかなかのHF造るじゃない」
艦長は零式のデータを眺めながら独り言ちる。連邦では零式のことをゼロと呼んでいた。
地球自由連邦(Earth Liberty Federation)は略した表記がE.L.Fとなり、古典小説に出て来るエルフと読めるため、気高い種族として自らをそう自称する人も居る。
他国も古典小説に習って、汎ペルセウス帝国をドワーフ、皇国はヤビットと呼ぶ。皇国の国際名Yamatoと小人を意味する言葉を組み合わせた造語だ。
卑下している連合はゴブリン呼ばわり。
「艦長」
「何？」
「連合HFのカメラから興味深い映像が見つかりました」
「見せて？」
オペレータが操作し、モニタに表示する。それは将軍型HFが最後に見た光景だ。
「ブルーウィスプが、赤く？」
「ええ、見たことない現象です。他のゼロでは発生していません」
「ふーん。赤いブルーウィスプ……レッドスプライトか」
艦長は映像のパイロットが呟いた単語を反芻してみる。
「興味深いわね。『魔女の森』のババァ共の所にデータ送って。餌に大喜びで食いつくわよ」
「了解」
「じゃあ、撤収準備。他艦にも伝えて」
「「「Yes Ma'am!」」」
－－
いつもの如く『かが』第二食堂で、星菱レイが一人で食事をしていると、
「ようゼr」
「ゼロと呼ぶな」
三沢ゴウガが声を掛けてきた。が、食い気味に拒否られる。
先制攻撃を受けゴウガが口をパクパクしていると、レイが小鉢を差し出してきた。
「食ってみろ」
「え？」
「いいから」
小鉢の中身は、肉じゃがのようだ。皇国で一般的な家庭料理だが、特に変わったところは見当たらない。
テーブルの箸入れから箸を取り、恐る恐る口に運ぶ。
「う、美味い……」
「だろう？」
お世辞でもなく本当に美味しかった。
ジャガイモは程よく味が染みており肉やニンジンも適度に柔らかく口に入れる度、旨味を含んだ汁が溢れる。しっかりとした味付けだ。
「でもこんなメニューあったか？」
「ボクが作った」
「……え？」
「ボクが作った。カレーの材料が余ったらしいので、給養員から分けてもらった。調理室も借りて料理してみたんだけど、上手くいったな。やっぱり水を入れずに野菜から出る水分のみで煮込むと旨味が凝縮されるな」
呆然とするゴウガから、小鉢を返してもらいしみじみと味わうレイ。
「……よ、嫁に来ないか？」
「断る」
思わずとんでもないことを口にするゴウガに対して速攻断りを入れる。
自分でも混乱していたが、間の悪いことに背後に双子の姉の気配を感じたゴウガ。
「！？」
「ゴウガ……あなた」
「ち、違うんだ！姉さん！」
「いえ、姉さんは否定しないわ。個人にはそれぞれ趣向があるものね。でもレイ君はダメよ。絶対に叶わないもの。もっと別の男の人を……」
「違うってば！」
「偏見なんかないわ。姉さん応援する！あ、お母さまには教えておかないと」
「わー、姉さん待ってくれ！」
なんか小走りで三沢ナユが去ると、なんか泣きそうなゴウガも追って行ってしまった。
レイは何もなかったように食事を続けると、今度は横田ユイが正面に座る。
「レイ」
「うん」
「えっとね……あのときはありがとうね」
「あのとき？」
「武将型HFのことよ」
「ああ、僚機なんだから当たり前だろ」
「まあ、そうなんだけど……あ、ケイとガイは怪我無く無事だったわ。お礼言ってた」
「うん。よかった」
「それで、あの……その……」
ユイが何か言い淀んでいる感じがしたので、無言で続きを促した。
「えっとね。あの時、レイのHFの彗燐光が、赤く見えたんだけど……」
「そうなの？自分では全然気が付かなかったけど」
「そう……まあいいわ。ちょっとでも寝ておきなさいよ。後２時間くらいあるわ」
「うん分かった。……あ、ボクからもいいかな」
「うん？なに？」
「もう絶対に単独行動はしないでくれ。今後何があってもウィングマンとして着いてく。後ろは任せて欲しい」
レイは真剣な顔でユイを見つめて来る。さっきは見たことないほど敵HFに激昂していた。無理もないかもしれない。素直に反省するユイ。
「そうね、今後もよろしくね相棒」
「当たり前だ」
将軍型HFからの一撃を思い出すと寒気が止まらなかったが、レイの言葉で自然と笑顔になった。