【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
ケイのブルーリボン０３、ガイの０４を人質に取り、卑劣な要求を突きつける敵HF。
武将型HFは、ガイの
『どうした。早く返事をしろ。猶予はないぞ』
刹那――。
ケイを拘束していた敵HF二機の首が、音もなく宙を舞った。
青く輝く
『な……何だと！？』
空色のHF、ユイのブルーリボン０１が流麗に薙刀を構え、武将型HFへと肉薄する。
『くっ！ 貴様ぁ！』
敵HFも即座に青龍刀で応戦。薙刀と大太刀が激突し、真空の戦域に激しい火花が咲き乱れる。
数合、十数合。打ち合いを重ねるごとに、空色の機体が敵のエースを圧倒し始めた。
ユイが決定的な一撃を放とうとした、その瞬間。
敵HFはあろうことか、拘束していたガイの機体を「盾」として放り投げてきたのだ。
このまま振り抜けば、ガイを巻き添えにしてしまう。
ユイの心に生じた一瞬の動揺が、致命的な隙を曝け出した。
敵はこの機を逃さず、死神の如き攻勢に転じる。青龍刀の一振りが薙刀の柄を断ち割り、防御を失った０１を頭上から両断せんと振り下ろされた。ユイは抗う術を失い、思わず目を瞑る。
「くっ……！」
しかし刃は届かなかった。覚悟した衝撃もない。
武将型HFの目前に、いつの間にかレイのブルーリボン０２が割り込んでいたのだ。ただ一振りの刀で、必殺の青龍刀を平然と受け止めている。
『……何をした……ユイに、何をしたぁぁぁッ！！！』
平時からは想像もつかない、レイの獣じみた怒声。
同時に、０２が纏う彗燐光が青から鮮烈な「赤」へと変色し、爆発的に膨れ上がった。
『ブルーウィスプ……いや、レッドスプライトだと……！？』
武将型HFのパイロットが、戦慄に震える声を漏らす。
それが、彼の生涯で最後の言葉となった。
紅蓮の輝きを纏った０２は、敵の知覚を置き去りにする速度で背後へ回り込むと、その心臓部――操魂球ごと、一閃の下に貫いていた。
その神速の機動は、旗艦『かが』の艦橋にいた誰一人として、目視することすら叶わなかった。
――
地球自由連邦軍、局所泡東宙域担当霊電子戦艦部隊・第９霊電子艦群。
戦略情報収集艦SSGN-1736『オハイオ』。
その艦長席では、鍔の広い黒い尖り帽子に黒いローブを纏った女性が、不機嫌そうに足を組んでいた。
「ゴブリン共、これだけお膳立てしてやったのに。落とされまくりじゃないの」
薄暗い艦橋に詰めるスタッフも、全員が同じ装束を纏った女性たちだ。
「艦長、広域霊電子攻撃が対応されました。再度攻撃しますか？」
「これ以上は皇国のシャーマン共に余計な情報を与えるだけよ。収集結果をまとめて頂戴」
「了解いたしました」
『オハイオ』を旗艦とする第９霊電子艦群は、赤壁連合を秘密裏に援護しつつ、皇国軍のデータ収集を行っていた。真の狙いは、噂の星菱零式人型機動戦闘機の性能解析にある。
「『ゼロ』か……ふん。ヤビット共、なかなか面白いHFを造るじゃない」
艦長は零式のデータを眺め、毒づくように独りごちた。連邦内では、零式のことをその名にちなんで『ゼロ』と呼称している。
地球自由連邦（Earth Liberty Federation）。その略称がE.L.Fとなることから、自らを気高い『エルフ』と称する者もいた。
彼らは他国をも古典ファンタジーになぞらえて呼び捨てにする。汎ペルセウス帝国を『ドワーフ』、そして皇国を『ヤビット』。これは皇国の国際名Yamatoと「小人」を意味する言葉を掛け合わせた蔑称だ。
自分たちより劣る存在である赤壁連合に至っては、もはや『ゴブリン』扱いであった。
「艦長」
「何？」
「連合機の記録映像から、極めて興味深い現象が確認されました」
「見せて」
モニターに表示されたのは、武将型HFが最期に見た視界の記録だ。
「ブルーウィスプが……赤く？」
「はい。過去に例のない事象です。他の『ゼロ』では確認されておりません」
「ふーん。赤いブルーウィスプ……さしずめ『レッドスプライト』かしらね」
艦長はその単語を、愉悦を含んだ響きで反芻する。
「興味深いわね。『魔女の森』のババァ共へデータを送りなさい。最高の餌に大喜びで食いつくわよ」
「了解」
「よし、撤収準備。全艦に伝えなさい」
「「「Yes, Ma'am!」」」
――
激戦が終わり、日常が戻った『かが』の第二食堂。
星菱レイがいつものように独りで食事を摂っていると、背後から遠慮のない声がした。
「よう、ゼ――」
「ゼロと呼ぶな」
ゴウガの声を、レイが食い気味に遮る。
口をパクパクとさせるゴウガに対し、レイは何気ない様子で一つの小鉢を差し出した。
「食べてみろ」
「え？」
「いいから」
中身は、皇国では一般的な家庭料理である『肉じゃが』だ。見たところ、これといって変わった様子はない。
ゴウガは恐る恐る、箸でその一切れを口へと運んだ。
「……う、美味いッ！」
「そうか」
お世辞ではない。ジャガイモには芯まで味が染み渡り、肉やニンジンも驚くほど柔らかい。咀嚼するたび、素材の旨味を凝縮した汁が口いっぱいに広がる。
「でも、今日のメニューにこんなのあったか？」
「ボクが作ったんだ」
「……は？」
「ボクが作った。カレーの材料が余っていたから、給養員から分けてもらったんだ。調理室を借りて試してみたが、上手くいったな。やはり水を入れず、野菜の水分のみで煮込むと旨味が濃縮される」
呆然と立ち尽くすゴウガから小鉢を回収し、自作の味を噛み締めるレイ。
「……よ、嫁に来ないか、お前」
「断る」
戦慄の求婚に対し、レイは無表情のまま即答した。
その直後。ゴウガは背後に、逃げ場のない「圧」を感じて凍り付く。
「！？」
「ゴウガ……あなた……」
「ち、違うんだ！ 姉さん！」
「いいえ、姉さんは否定しないわ。人にはそれぞれの愛の形があるものね。でも、レイ君はダメよ。絶対に、叶うはずがないもの。もっと別の……現実的な男の人を探しなさい」
「違うってば！！」
「姉さんは応援するわ！ ……あ、お母様にも報告しておかなくちゃ」
「わー！ 姉さん、待ってくれッ！」
なんか小走りで去っていく三沢ナユと、半泣きでそれを追うゴウガ。
騒がしい嵐が去った後、今度は横田ユイが静かにレイの正面へ腰を下ろした。
「レイ」
「うん」
「ええと……あの時は、ありがとうね」
「あの時？」
「武将型HFの時のことよ」
「ああ……。僚機なんだから、当然だろう」
「まあ、そうなんだけど……。あ、ケイとガイは怪我もなく無事だったわ。二人とも、凄く感謝してた」
「そうか。よかった」
「それで、あの……その……」
ユイが珍しく言葉を濁すのを、レイは黙って見守った。
「あの時ね。レイの機体の彗燐光が……赤く見えた気がしたんだけど」
「そうなの？ 自分では全く気付かなかったけど」
「そう……。まあ、いいわ。少しでも休んでおきなさい。次の任務まで二時間はあるから」
「分かった。……あ、ボクからもいいかな」
「ん？ 何？」
「……もう、絶対に単独行動はしないでくれ。何があっても、ボクがウィングマンとして君の背中を守る。後ろは任せてほしい」
レイの瞳には、一切の揺らぎがない。あの戦場で見せた、かつてないほどの激昂。
ユイは自分の軽率さを深く反省し、素直に頷いた。
「ええ、そうね。……これからもよろしくね、相棒」
「当たり前だ」
あの敵エースの一撃を思い出し、背筋に走った悪寒。
だが、隣に座る少年の静かな言葉に、ユイの心には自然と確かな安らぎが広がっていくのだった。