【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
数時間前、丁度レイが将軍型HFを撃墜した後、新田原群司令から『かが』に通信が入った。
「別艦隊ですか！？」
『ああ、第１霊電子艦群が広域霊電子攻撃に対抗し、星系全体がクリアになった。それで判明したのが、２個艦隊が新たに接近していることが分かった。一つは南東方向、もう一つは天頂方向からだ』
「天頂方向から！？」
宇宙空間の移動は、基本、銀河水準面に沿って移動する。
理由は航路がそうなっているからだ。宇宙空間はもちろん立体的に移動できるが人間の感覚的に三次元より二次元として見た方が理解しやすい。
航路図も基本平面で、ポイントで銀河水準面の天頂方向または天底方向に、どれだけ離れているかを示すようになっている。
天頂方向から来るということは、航路を離れ大幅に遠回りしてきたはず。
『北方向の第０２護衛隊群は戦闘中で離れられない。南東方向の駆逐艦６隻からなる艦隊は、第０８護衛隊があたる。連戦ですまんが第０４護衛隊は、惑星に急行して天頂方向からの艦隊を頼む』
「連戦は構わないのですが、まだ敵の残存が」
『それに関しては、こちらからHFを出す。第１霊電子艦群の情報によると、天頂方向からの艦隊は、航空巡洋艦を含んでいるらしい。HFを多数積んでいるだろう』
「ラヴァーグ国の航空巡洋艦キーフ級ですか。了解しました。HF帰艦後、惑星に急行します」
－－
第０４護衛隊はHF隊の回収をしつつ、DD３隻と共に惑星を目指す。幸い残敵の追撃は無いようだ。
星系内では次元弾道跳躍が使えないため、数時間掛かってしまう。この時間を利用して被弾したHFのモジュール装甲を交換したり、パイロットの休憩を取ったりしていた。
HF隊は健在だ。急に現れた敵HFによって中破させられたブルーリボン０３、０４以外は。
「艦長、敵HFが突然現れた件ですが、魚雷０２４が黒い布状のものを発見回収しました。恐らくこれに包まっていたものと推測します」
「布？そんなもので偽装できるの？」
「はい、布には霊波遮断塗料が塗られていました。エーテルステルスというやつですね」
艦長のもっともな疑問に副長が答える。
霊波遮断塗料は黒い塗料で、霊電子戦艦の表面に塗られているものと同じだ。
霊電子戦艦は隠密行動が必須であり、なるべく見つからないように色々工夫されている。外装兵器はなく、外形は現在も惑星で使用する潜水艦によく似ていた。
ちなみに艦種記号『SS』は、最初に搭乗員をシャーマンと呼んでいたため。
「そんなものを連合が持っていた？」
「いえ、恐らく地球自由連邦からでしょうね。ただ、霊子の量が多いと効かないみたいです。うちのHFだとアイドリング状態でも隠せません。ステルス性能はかなり限定的ですね。捕虜の証言では、連合のHFはなるべく動かないようにして、たまたま近くに『かが』が来たから襲ったようです」
「なるほど。それにしても連邦の連中そんなものまで渡しているなんて」
「まあ、広域霊電子攻撃も連邦からでしょうね。舞鶴シュユ２等術尉の報告では、妨害パターンが連邦の魔術組織『魔女の森』で習ったものとよく似ていたとか」
「ああ、彼女は留学してたんだっけ」
「はい、ただ偽装もされていて断言はできないそうです」
「でしょうね。向こうも認めないでしょうし。後は政治に任せましょう」
－－
束の間の休息の後、惑星防衛作戦が開始された。
惑星防衛では、HFを如何に先に揚陸させるかが重要。
高重力下の惑星付近では霊子出力がガクンと下がる。大気圏くらいになると
HF戦で勝利した側が惑星に降り立ち、占領することが勝利条件になる。
皇国側のHF隊陣容は、第４０１人型機動戦闘飛行隊だけでなく、DD３隻の直掩機第４０４人型機動戦闘飛行隊も参加だ。
DDではHFの整備ができないため『かが』で一手に引き受ける。DD１隻にHFは３機搭載。合計で９機だが、先ほどの戦闘で３機が稼働できなくなっている。
４０１で３０機、４０４で６機の３６機＋第４０２人型術式作戦隊の３機で、会敵予想空域に向かう。
『各リーダー、こちらホワイトアイ。敵HFを補足。エリア
「ブルーリボン０１。了解」
ユイの仮想空間に、情報処理された戦況図が表示される。味方が青い三角、敵が赤い丸。敵機は３８機。ほぼ同数だ。
敵側も霊電子戦機があるようで、グレイゴーストが対応している。
敵HFの機体もホイス27兵士型という最新鋭機で、先に戦闘した属国混成部隊とは違い軍事強国ラヴァーグ国軍のみで構成されている精鋭部隊のようだ。
光学カメラには敵はまだ映らない。亜光速で移動中のため
『ブラックボマーより、
淡々とした横須賀リンの声が響く。
数十本の光の矢が敵HFに向かったが、対艦とは違いHF相手では中々当たらない。それでも数を減らせたのは僥倖だ。敵HFの編隊がバラバラになる。
『コース修正、３０８プラスＡ１５。３０秒後に会敵。迎撃態勢に移れ』
「第一中隊各機。こちらブルーリボン０１。迎撃フォーメーション１７に移る」
各機から了解の返事が来るが、レイからは秘匿個通要求が来た。
「０２、こちら０１。どうしたの？」
『０１、こちら０２。戦闘が始まったら、絶対に後ろは振り向かないでくれ。前だけ見るんだ』
レイの、いつもより真剣な声が届く。食堂で約束したことだろう。ユイは改めて返事する。
「分ったわ。後ろは任せた」
『うん絶対に守ってみせる』
短いやり取りの間に、敵HFを視界に捕らえた。HF対HFの大規模戦闘が始まる。
「ブルーリボン０１、エンゲージ！！」