【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-B

　ジョージと実戦で当たるのはこれで２度目だが、聖都のときとは明らかに勝手が違う。特にHFのパワーが段違いだ。以前の旧式機HFF-8D クルセイダーとの差は理解できるが、マクスウェルが以前模擬戦を行った標準的なHFF-16 ファイティングファルコンよりも、明らかに強い。

　激しい打ち合いをしながら、マクスウェルは僚機に視線を走らせた。聖都のときはマリアナ・アンダーセンが僚機だったが、今は別人だ。マリアナは実家のアンダーセン家に戻り、実験機のテストを行っているらしい。アンダーセン家は軍需企業であるボー・アンド・アロー社にゆかりのある家系だった。

　HFの開発は日進月歩。同じHFF-16でも、この部隊の機体はかなりカスタマイズされているようだ。よほど腕の良い付与術士(エンチャンタ)（皇国の機術士にあたる）が控えているのだろう。

　今の僚機は部隊でマクスウェルの次に実力を持つが、対峙するソフィア・エルスワースに苦戦していた。巨大な盾で戦槌をことごとく防がれている。やがてソフィアの反撃を受け、ついに大破したようだ。

『余所見とは余裕だな！　マクスウェル！』

　ジョージが隙を突くように両手棍を叩き込んでくる。

　マクスウェルはわ(・)ざ(・)と(・)隙を作り、巨大な戦槌アベンジャーを合わせた。以前ならそのまま吹き飛ばせていたはずだが、ジョージのHFはびくともしなかった。

「強くなったな！　ジョージ！」

『なめるな！』

　ジョージが叫ぶと同時に、地を這うような低い構えを見せた。ただでさえこちらが高い位置に陣取っているため、攻撃はしづらいはずだ。だが、向こうも攻撃に転じるには接近せざるを得ない。その瞬間こそが好機だ。

　低い姿勢のまま急斜面を登ってくるジョージのHF。マクスウェルはタイミングを見計らい、アベンジャーを叩き込もうと待ち構える。

　しかし、ジョージのHFは両手棍を地面に突き刺すと、棒高跳びの要領で高く跳躍した。アベンジャーは空を切り、勢い余って山の斜面にめり込んでしまう。

「なに！？」

　マクスウェルは、見たこともないHFの機動に驚愕した。

『クライド流棍術！　スカイドラゴン！』

　ジョージは機体を縦に回転させ、その遠心力を乗せて両手棍ロウ・スタッフをHFA-10の肩に叩き込んだ。

「うがぁ！」

　マクスウェルのHFの左肩が吹き飛ぶ。HFは、人の形が崩れると著しく出力を失う。

『これまでだ。投降しろ、マクスウェル』

「……そうだな、儂の負けだ」

『では、操魂球から出てこい。拘束す……』

『ジョージ！　避けて！』

　ジョージの言葉を遮り、ソフィアが叫んだ。

　反射的にバックステップを踏むと、直前まで機体があった場所に黒い「何か」が突き刺さった。着弾したのは、霊波誘導対地攻撃魔術ナンバー６５『マーベリック』。上空のANU軍機HFF-14D クイックストライクによる援護射撃だ。

　シエラネバダ山脈の山肌が激しく爆発する。

　猛烈な土煙が舞い上がり、視界を遮った。ジョージは間一髪で直撃を避けたが、その隙にマクスウェルを見失ってしまう。

『くそ！　マクスウェル！』

　煙が晴れたとき、マクスウェルは既に僚機の操魂球を回収し、上空へと退避していた。

「今回は負けたが、次はこうはいかんぞ。また戦おう！」

『待て！！　マクスウェル！！　逃げるな！！』

　スピーカー越しの怒号を背に、マクスウェルは山脈を後にした。味方HFは全滅し、操魂球の回収だけで精一杯という状況だ。完敗である。

　だが、マクスウェルは心の底からこの一戦を楽しんでいた。

「さらばだ！　ジョージ！」

－－

　サッターズミル星系州の防衛は成功した。敵艦隊は既に星系を離脱し、州内に敵影はない。

　ANU軍第４騎士師団のHF部隊を撃退。敵の半数以上のHFを大破させた一方で、味方HFの被害はゼロという戦果だった。

　『聖青十字騎士団(オーダー・オブ_セントブルー)』との共同作戦は、大成功と言っていいだろう。青いHFを駆る彼女たちは、敵HFを一手に引き受け、１６対６という数的劣勢をものともせず完勝してみせたのだ。

　LBU軍のHFパイロットたちは、次々に騎士団のリーダーである『聖青の戦姫(バルキリー・オブ_セントブルー)』の元を訪れ、謝意を伝える。

　聖青の戦姫ことユイは、「皆の戦果です」と謙遜するが、その謙虚さがますます人気を呼ぶ結果となった。

　戦闘後の残務処理に追われながらも、ユイは人々への丁寧な対応を欠かさない。

　ようやく一区切りついたところで、彼女は母艦『伊ー４００』の艦長であるスージーと連絡を取った。ナノボットによる通信ウィンドウ越しに会話が交わされる。

「と、いう状況です」

『了解、基地司令にはこちらからも伝えておくね』

「お願いします。次の任務は……」

　ユイがそう言いかけたところで、横からレイが顔を覗かせた。

「艦長」

「ちょ、ちょっとレイ！？」

　いきなりの至近距離に驚くユイ。

「ユイを休ませるべきだ」

「レイ？　アタシは大丈夫よ？」

「だめだ。以前、同じように業務が重なって危ういときがあっただろう」

「そ、それは……」

　まだ『かが』に所属していた頃、中隊長としての業務が集中し、疲弊していたときのことだろう。ユイ自身はそれほど無理をしているつもりはなかったが、あのときはレイに救われた。レイに心配されるのは、純粋に嬉しかった。

『それなら心配いらないよ』

　スージーが妙にニコニコしながら応じる。

『艦の物資が３割を切っているから補給が必要なの。次の任務は補給艦とのランデブー。その間はたっぷり休養が取れるよ』

「そうなんだ」

「了解した」

『という訳で、いちゃいちゃしてないで、さっさと帰艦してねっ』

「いちゃっ！？」

「了解。直ちに帰艦します、艦長」

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