【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
「よーし！ ５番エレベータ上げろー！！」
整備班長の怒号が格納庫に響き渡り、巨大なエレベータが重低音を立てて駆動を開始する。
格納庫内は、まさに蜂の巣をつついたような大騒ぎだった。HF１個中隊１６機を一気に緊急発艦させる――当初予定されていた訓練ではない、真の「実戦」として。
整備班は経験豊富なベテラン揃いだが、少数ながら配属されたばかりの新人たちも混ざっている。
「班長！ HFの周りで変な光が！」
「どうした」
甲板へとせり上がるHFをモニタで注視していた新人整備員が、驚愕の声を上げた。
HFの周囲に、キラキラとした光の粒が舞っている。周囲は完全な真空であり、空気による屈折など起こり得ない場所だ。
「ああ、これか。アイドリング状態で
「彗燐光？」
HFを中心に、球形状の燐光が揺らめいている。微細な粒子が発光しては、瞬きほどの間に消えていく現象。
「他国ではブルーウィスプとも呼ぶらしいが、
「へー……」
「感心してないで、さっさと次の準備にかかれ！」
「はい！」
エレベータによって昇降甲板に到達した人型兵器HFは、片膝立ちの姿勢から静かに立ち上がり、飛行甲板へと一歩踏み出した。直立したその全高は、40mにも達する。
その姿は、人間としては若干細身であり、男性とも女性とも取れる中性的なシルエットを描いている。全身を金属装甲で包み、頭部は古の兜に似た意匠が施されていた。顔は仮面で覆われ、その奥に潜む表情を窺い知ることはできない。
両肩には小型の四角盾――太古の武者が纏った
皇国のHFは伝統的に武者鎧を模した形状を尊ぶが、最新鋭機である零式は無骨さを削ぎ落とし、洗練されたスリムな印象を際立たせていた。
飛行甲板の所定位置に就いたコールサイン『ブルーリボン０２』。
そのパイロットである少年、星菱レイは、コックピットの球状モニタ全面に溢れる情報を手早く精査し、発艦シーケンスの最終調整を行う。これが初陣ではあるが、シミュレーションと訓練は血肉となるまで繰り返してきた。その指先に、迷いはない。
母艦である『かが』の艦影は、巨大な六角柱の形状を呈している。現在も皇国で愛用されている鉛筆に近い姿――全長約800mに及ぶ「鋼鉄の鉛筆」だ。
六面ある側面のうち、艦橋の存在する甲板には主砲や副砲などの兵装が並び、その隣の面は飛行甲板、次の面は再び兵装甲板というように交互に配置されている。
計三つ存在する飛行甲板の一つから、今まさにレイの駆るHFが放たれようとしていた。
『ブルーリボン０２。こちらレインボータワー。進路クリア。飛行甲板２番からの発艦を許可する』
「レインボータワー、こちらブルーリボン０２。了解。――発艦します」
管制室からの許可が下る。カタパルトの射出タイミングは、パイロットの意志へと委ねられた。
レイは全通飛行甲板の前方を見据え、機体を低く前傾させて出力を引き上げる。
その意志に呼応するように、飛行甲板上の空間に加速霊符と呼ばれる赤く輝く円環が、次々と浮かび上がった。
霊符とは、空間に記述される幾何学模様の集合体。いわば、空中に描かれた魔法陣である。
出現した加速霊符はHFの前方へと十数個並び、輝く光のトンネルを形成していく。この円環の一つひとつをくぐるたびに、機体は爆発的な運動エネルギーを付与され、一気に加速する構造だ。
円環が高速回転を始め、加速霊符による強烈な牽引力が機体を捉えた。前方へと吸い込まれそうになる圧力を、レイは足を踏ん張ることで御する。
「ブルーリボン０２、発艦！」
極限まで高めた出力を解放し、ブレーキを解く。
零式は霊符の連なる光のトンネルを貫き、艦首方向へと弾き出された。速度は瞬く間に光速の５０％へと達し、宇宙の深淵へと躍り出る。
機体の後方には、赤方偏移した光の残滓が一瞬だけ輝いた。