【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-C

　シロウの放った確信の言葉に、黒い動甲冑がびくりと硬直する。

「おっと、とぼけるなよ。何年付き合っていると思っているんだ。試合だって何百回、何千回と重ねてきたんだぜ！　その独特の剣筋だけは、どう隠そうがごまかせねえよ、アラス！」

　動甲冑の男は、構えていた大剣をゆっくりと下ろした。首元のスイッチを操作すると、気密装甲が左右に展開し、その素顔が露わになる。現れたアラスの顔は、深い苦渋の色に染まっていた。

「シロウ……」

「ちょっと考えれば分かることだったんだ。あの会議に出てきた黒い動甲冑。それ自体が怪しすぎた。中身が誰なのか、あえて秘匿されていたからな。だが、連邦のHF乗りでこれほど腕が立つ奴なんて、元円卓の騎士団(Knights of the Roundtable)の仲間しか知らん」

「……」

「あの会議の時は、別人が中に入っていたな？　大方、そのとき不在だったカタリナだろう。彼女はお前に対して盲目的に従順だからな」

「……」

「……まあいい。それには何か事情があるんだろう」

　アラスは一言も発せず、ただ無言を貫く。その頑なな様子に、シロウは小さく嘆息して言葉を繋いだ。

「だが、これは何だ！」

　シロウは咆哮し、刀の切っ先を周囲の光景へと向けた。その先からは、今なお爆発音や悲鳴が轟いている。LBUの基地だけでなく、近隣の街からも黒煙と炎が立ち上っていた。

「軍人を相手にするならまだ分かる！　だが、民間人にまでこれほどの被害を出しているじゃないか！」

　シロウは濁りのない怒りを、真っ直ぐにアラスへぶつける。

「何故だ！　何故こんな真似をする！　答えろ、アラス！」

　沈黙を保っていたアラスが、ようやく重い口を開いた。

「……作戦だ」

「作戦だと？」

「統合参謀本部で発案された、正式な作戦だ。LBU軍に圧倒的な恐怖を植え付けることで、以降の占領行動を効率的に進められる……らしい」

「効率だと……っ！？　そんなくだらないことのために、無抵抗の民間人を害するのか！？」

「……っ」

　苦悶に顔を歪めるアラス。彼とて、本意でこの任務に就いているわけではないのは明白だった。シロウはさらに踏み込む。

「俺たちは連邦の軍人だぞ。守るべきはずの連邦国民を害してしまったら、本末転倒だろうが！」

「……」

　そこで、シロウはアラスの様子がどこか奇妙であることに気がついた。

「お前……親父さんに命令されたな？」

「！」

　アラスが明らかに動揺した。どうやら図星だったようだ。

「当たりか……。お前は昔から、親父さん――エルメンドルフ卿には逆らえないからな。そうでなければ、お前がこんな外道な作戦を了承するはずがない」

　シロウがさらに問い詰めようとしたその時、アラスの動甲冑内から電子的なビープ音が鳴り響いた。何らかの暗号通信が入ったようだ。彼は手を耳元に当て、通信に応じる。

「……そうか。了解した」

「待て！　まだ話の途中だぞ！」

　シロウの制止を無視し、アラスは背を向けた。その去り際、何か小さな金属製の箱を投げ渡してきた。

「それは捜索救難隊(CSAR)を呼び出すビーコンだ。使え」

　アラスはシロウにそれだけ言い残すと、驚異的な脚力で走り去っていく。

「お、おい！」

　黒い動甲冑は、待機させていたHFの操魂球(Cockpit Sphere)へと滑り込み、またたく間に撤退の途についた。

「くそっ！　アラスの野郎……」

　救難信号を発する通信機を握りしめる。シロウは少し思案した後、外套のポケットを探って小さな白い立方体を取り出した。以前、フジコから受け取ったナノボット・データキューブだ。

　アラスから手渡された救難ビーコンと、そのデータキューブを見比べる。

「ふん。考えるまでもないな。……誰がANU軍(あんなところ)に戻るかよ！」

　シロウは救難ビーコンを地面に叩きつけ、容赦なく踏み砕いた。そしてデータキューブをタップし、空中にウィンドウを展開する。その中に、「峯岡山フジコ」と記された電子名刺が浮かび上がった。

「これを使う時が、こんなに早く来るとはな……」

　名刺の名前をタップする。その直後。

「ふふ、そっちの道を選んだのね」

「うおっ！？」

　背後から突如としてかけられた声に、シロウは心底驚いて飛び退く。そこには、連邦軍の野戦服を身に纏った女性が涼しげな顔で立っていた。その左腕には、LBU軍の識別票である青い布が巻かれている。

「フジコか……。驚かすなよ、一体いつの間に」

「クノイチだからね。――本当に、そっちで良かったの？」

　フジコは、シロウが踏み砕いたビーコンの残骸を顎でしゃくった。

「ああ。もう、あそこに戻る気は微塵もない」

　迷いのない、強固な決意を宿したシロウの瞳を見て、フジコは満足そうに微笑んだ。

「じゃあ、こっちに付いてきて。あなたのお仲間が待っているわ」

「何だと！？　俺の部下たちは無事なのか！」

「もちろん。今頃、温かいご飯を食べているわよ。なんだか、もの凄くお腹を空かせていたみたいだから」

「ああ……最近はあの、クソ不味いレーションばかりだったからな。……俺にも何か食わせてくれ」

「いいわよ、お安い御用」

　フジコの先導に従って歩きながら、シロウは周囲の惨状を見渡した。アラス率いる『ナイトメア』部隊はすでに完全に撤退したようだが、基地の各所からは未だに炎が上がっている。

　近隣の基地から駆けつけたのだろう、LBU軍の車両が次々と飛来し、手際よく救難活動を開始していた。

「なんというか、……すまないな」

「いいのよ。でも、お腹いっぱい食べたら、その分はしっかり働いてもらうからね」

「ああ、もちろんだ。……嫌というほどな」

続く

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