【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

第九十三話 包囲 Part-A

　ゲティスバーグ星系外縁部に、多数の光点が現れた。光は徐々に増え、まるで球状星団のように煌めく。

　その光はエイトリア貴族同盟(ANU)軍艦隊の次元弾道跳躍(Dimension ballistic leap)　着空(touchdown)の残光だ。

　ANU軍艦隊は、第１１遠征空母打撃群(11th ECSG)、第１４遠征空母打撃群(14th ECSG)、第１６遠征空母打撃群(16th ECSG)の連合艦隊で、総艦数５０隻以上にもなる大艦隊。ANU遠征部隊最大の戦力である。

　その連合艦隊を束ねる旗艦は、最新鋭空母CVN-1068『ニミッツ』。『局所泡南北戦争』開始後に建造された新造艦で、『キティホーク』級を超える全長1,600mにも及ぶ巨大な艦船だった。

「全艦、着空完了！」

「担当部門は、艦内チェックをしてください！」

「艦隊内霊網(Aether Network)の再リンク確立完了！」

　『ニミッツ』の艦橋が、各オペレータの声でざわつく。そんな中、広域霊探(Aether Radar)担当官の魔女が声を上げる。

「広域霊探に感あり！　複数の高霊子反応！　対艦魔術攻撃『トマホーク』と思われます！　数は１０……いえ、１２です！」

　報告を受けた艦隊司令チェスター・エルメンドルフ提督は、落ち着いた口調で指令を出す。

「対魔術防御(Anti-Magic Defense)を開始せよ」

「Aye, aye, sir！　全艦対魔術防御！　巡洋艦は、重力子爆雷(graviton depth chargey)射出！　神盾(イージス)艦は、空母の前へ！」

　副官が復唱した命令が次々に展開されていく。対艦魔術攻撃による飽和攻撃を受けながらも、スタッフは冷静だった。

　巡航対艦魔術攻撃ナンバー109『トマホーク』は、射程と威力こそ大きいが飛行速度は遅く、迎撃する時間は十分にある。

　艦隊防空を担う巡洋艦が、全力で重力子爆雷を散布する。『トマホーク』の予想進路上に無数の爆雷をばらまいた。

　重力子爆雷は、対艦魔術攻撃に対抗するために開発された兵器だ。重力子魚雷より安価で、大量に作製できる。

　対艦魔術攻撃の進路上にばらまくことで、魔術の霊子を減衰させ、威力を低下、あるいは消滅させることを目的としている。

　『トマホーク』の接近に反応した重力子爆雷が次々に爆発し、重力子による空間の爆縮を引き起こす。直撃を受けた対艦魔術攻撃は消滅し、至近を通過したものも霊子を減衰させられ、複数回の爆発を受けて消え去った。

　しかし、それでも切り抜けてくる『トマホーク』が２発ある。巡洋艦や空母からも重力子砲を撃つが、なかなか命中しない。

　空母の至近まで到達したが、その間には神盾艦が割って入る。対艦魔術攻撃は舷側にある巨大な盾に命中。大爆発を起こすが、盾に仕込まれた爆発反応装甲(ERA)の重力子弾頭が連鎖的に起爆し、対艦魔術攻撃の威力を減衰させて内部への貫徹を防ぐ。盾は大破したものの、神盾艦本体は無事だ。

　多重魔術攻撃防御策により、空母に被害はない。完全に防ぎ切った。

　しかし、それでは終わらない。チェスターは即座に次の指令を出す。

「対霊戦(ASW)開始！　逃すなよ！」

　対霊戦(Anti-shaman warfare)とは、エーテルステルスを纏った霊電子戦艦に対する戦闘のことだ。先ほど『トマホーク』を放ったのは、局所泡連合(LBU)軍の霊電子戦艦で間違いない。

　対艦魔術攻撃の射出地点は即座に艦隊へ共有され、駆逐艦や哨戒機が殺到する。計６隻の敵艦を追い詰めた。ここで逃せば今後の脅威となるため、確実に仕留めたい。

「やはり攻撃してきましたね」

「うむ。事前の情報通りだな」

　副官に答えるチェスター艦隊司令。事前にゲティスバーグ星系の戦力を霊電子戦艦で哨戒させていた。これまで何度も対艦魔術攻撃に苦しめられてきたため、対抗策を携え、提督自らANU本土から北東部へ遠征してきたのだ。徹底した訓練を重ねたことで、対艦魔術による飽和攻撃にも冷静に対処できた。

――

　敵艦予想地点周辺で、セーラー服（この場合、学生服ではなく水兵服のこと）を模した装束装甲を持つ人型対霊哨戒機HFP-3C『オライオン』が、棒状の霊銀を仕込んだソノブイをばらまく。多数のソノブイから霊波が発せられ、敵艦を探る。

　対霊探隠ぺい術(エーテルステルス)を施した霊電子戦艦は、通常の霊探では見つからない。ただし、複数方向の霊波には微弱な反応を示す。

　『オライオン』のパイロットで、対霊戦に特化した魔女が感覚を研ぎ澄ます。

「……見つけた！」

　魔女は即座に座標を味方へ伝達。連絡を受けた駆逐艦が殺到し、重力子魚雷などで敵艦を撃沈した。

――

「司令、敵艦６隻を撃沈しました」

「ふん。賊軍が調子に乗りおって。雉も鳴かずば撃たれまい(There is safety in silence.)だ」

　霊電子戦艦の主任務は、あくまで霊電子戦だ。姿を隠して任務にあたることが重要であり、自ら攻撃することはない。これまでも自衛用の魚雷を持つだけで、対艦武装はしていなかった。

　LBU軍は新規開発された対艦魔術を用いることで、攻撃にも転用できる攻撃型霊電子戦艦を開発した。しかし、それは諸刃の剣でもある。攻撃をすれば居場所を特定されるということだ。位置を特定された霊電子戦艦は無力だった。

「では、ペンシルベニア星への強襲揚陸戦を準備せよ。周囲への哨戒も怠るなよ」

「Aye, aye, sir！」

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