【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-C

　進軍命令を受け、全HFが歩き始める。目標はLBU軍基地の制圧だ。敵HFを倒さなければ、地上軍を降ろせない。

　敵の砲火が襲うが、HFはビクともしない。無駄な抵抗だ。被弾も構わず進むと、基地から敵HFが飛び出してきた。機種はHFF-16ファイティングファルコン。HFF-15イーグルよりも軽装甲で、機動力が高い。

　赤いマントのイーグルと青いマントのファイティングファルコンが激突する。凄まじい衝撃波が周囲一帯へ広がり、地面を抉った。

　ビリーも一機のHFF-16とぶつかる。パワーはこちらが上のようだ。敵HFを弾き飛ばす。だが、敵はすぐに体勢を立て直し、機動力を生かして背後へ回り込む。

　それを視界に捉えつつ、２本の両手剣バンカーバスターを構える。

「――Eagle spiral（鷲の旋回）！」

　背後に回り込もうとした敵HFは、横薙ぎに振るわれた大剣を慌てて躱す。だが、左の大剣を躱したと思った次の瞬間、右の大剣が襲い掛かった。

　最初の大剣を避けた際にバランスを崩し、追撃をまともに食らってしまうファイティングファルコン。胴体を切断され、大破した。

　高重力には戸惑っていたが、どうやら戦闘に支障はないようだ。ビリーは２本の大剣を構え直し、周囲の味方HFを確認する。

　どうやら他の隊員も善戦しているようで、目立った被害はない。そもそも数ではこちらが上回っている。勝利は確実だろう。

　そう思っていると、敵HFが撤退を始めた。互いを援護しながら、組織的に基地へ下がっていく。当然、追撃を行うが、LBU軍はなんと南側の森林地帯へ逃げ込んだ。

「な、なんだ？」

　どうやら他の部隊も同じ状況のようで、東側、北側、西側の敵HF部隊も同様に南部へ移動したらしい。守るべき基地を捨ててまで向かう意図が分からない。ビリーは訝しむ。

「何かの罠か？」

　リーダーのアラスも同じ考えなのか、追撃はせず、一旦待機命令を出す。

　斥候に基地内を探索させたが、もぬけの殻だった。HFどころか、人っ子一人いない。LBU軍はすべて南部へ逃げ込んだようだ。

　地上軍を降ろしたいが、敵HFを残したままでは問題がある。南部の敵をどうにかしなければならない。

　アラスは、南部の丘陵地帯を包囲することにした。丘陵地帯には背の高い針葉樹が生い茂っている。その高さは50m以上もあり、40mのHFでも身を隠すことが可能だ。木々の間隔は狭く、周囲からは森の内部を見通せない。

　そのとき、アラスからビリーのもとへ通信が入る。

『どう思う？　ビリー』

　どうやら、同じ師団長としての意見を求めているようだ。

「そうですね。罠の可能性は高いと思います」

『そうだな……俺も同じ考えだ。だが、何が狙いなんだろう？』

「戦闘では、どうしても防衛側が有利になります。あの森に防御陣地を構築しているのではないでしょうか」

『ふむ、この撤退は計画されたものということか……ちょっと待て、通信が……。ビリー、西側の部隊が突入を開始したらしい』

　どうやら西側で待機していた部隊が、森から銃撃を受け、反撃のため突入を開始したらしい。その部隊は第５騎士師団(5th Cavalry Division)の隊長が指揮していた。元々はラファエル・フランシスがその役割だったが、親が爵位降格したことを受けて隊長の任を外されたと、ビリーは聞いている。ラファエルが今どこにいるのかは知らない。

　アラスは、その勝手な行動に憤慨する。

『くそっ、勝手なことを！』

「でも、このまま包囲しているだけでは埒があきません。攻撃を仕掛けて敵の状況を把握するのもいいかもしれません……」

『なるほど、威力偵察ということか。では全部隊で攻撃を仕掛けてみよう』

「はっ！」

──

　ANU軍のHF部隊は、南部の丘陵地帯への攻撃を開始した。

　数機のHFでチームを組み、昼なお暗い森の中へ踏み入れる。HFよりも高い木々は間隔が狭く、イーグルでは思うように動けない。

　先頭を歩いていたHFが、突然転倒した。

『なんだ！？』

　他のHFが駆け寄ると、イーグルの足にワイヤーが絡まっている。

『せこい真似を。今外します』

　味方が足に絡まったワイヤーを外そうとしゃがむと、近くの地面が跳ね上がった。中から現れたのはHFF-16ファイティングファルコン。LBU軍のHFが地面に潜んでいたのだ。

　HFF-16は剣を構え、しゃがんでいたイーグルへ突き刺す。装甲の隙間を狙った攻撃は的確にダメージを与え、イーグルを大破させた。

『このやろう！』

　そばにいたイーグルが、突如現れたLBU軍HFへ攻撃を仕掛ける。だが、抜剣したバスタードソードは木に引っかかり、うまく斬撃できない。

　対して敵HFは、刺突を駆使して木々を避けながら攻撃する。ファイティングファルコンはイーグルよりも機体が細く、木々の間も自在に動ける。この状況を想定し、事前に訓練していたのだろう。

『一旦撤退しろ！』

　ワイヤーに掛かっていたチームリーダーの命令で、味方が下がる。それを確認すると、リーダーは操魂球(Cockpit Sphere)を射出し、HFを放棄した。

　同じ状況は丘陵地帯全体で発生している。包囲したまではよかったが、いまだ突破口は見つからない。

　どこか侵入できる場所はないかと探すうち、包囲網は徐々に広がっていく。

　丘陵地帯を西、北、東の３方向から囲むANU軍HF隊の隊列は伸び、次第に薄くなる。すべてのHFが森の方向へ気を取られていた、そのとき。

　西側の隊列の端にいたイーグルが吹き飛ばされる。

　突如として現れたのは、青いHF。

『聖青騎士団(オーダー・オブ・セントブルー)参上！！』

　長槍を構えたXHFB-70バルキリーの外部スピーカーから、『聖青の戦姫(バルキリー・オブ・セントブルー)』の声が戦場にこだました。

続く

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