【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
『畜生！『青赤』だ！ 全員撤退しろ！』
絶望的な叫びが響く最中にも、連合軍のHFがまた一機撃墜された。
撃墜したのは、『かが』第４０１人型機動戦闘飛行隊第一中隊の隊長、横田ユイが駆る『ブルーリボン０１』。敵軍からは『
ユイは新星系戦を経て確かな手応えを掴んでいた。小銃による射撃は最小限に留め、最高速での接敵と同時に薙刀で敵機を両断する。彗燐光を纏った『ブルーリボン０１』が、一切の減速なしに戦場を縦横無尽に駆け抜ける姿は、まさに蒼天を裂く稲妻そのものであった。
一方、レイの乗る『ブルーリボン０２』が『血色の影』と呼ばれる理由は二つある。一つは、機体カラーを禍々しいまでの暗赤色に染め上げていること。そしてもう一つは、０１が撃ち漏らした敵機を、文字通り影のように追尾し、確実に息の根を止めるからだ。一度狙われれば、最後。その牙から逃れられる敵機は存在しない。
この二機が織りなす『青赤』の連携は、今や敵味方双方の間に広く知れ渡りつつあった。
――
「艦長！ 敵駆逐艦より降伏勧告受諾の通信が入りました」
「そう」
『かが』の艦長・呉ナナ１等術佐は通信士に応じ、全部隊へ戦闘停止を指示した。
６隻いた敵駆逐艦が残り１隻となった段階で、こちらが出した降伏勧告が受諾されたのだ。これによって戦闘は終結。戦域に残っていた僅かなHFも、すべてが降伏を受け入れた。
第０４護衛隊群第０４護衛隊が、ホーロー国星系の警備任務を遂行していたところへ、マンジュン国の艦隊が侵入してきたのが事の発端である。
敵は自らを『懲罰艦隊』と称し、赤壁連合を脱退したホーロー国を武力制裁する目論見だったようだ。
だが、その陣容は６隻の駆逐艦に対してHFの搭載数が極端に少なく、連合軍の深刻な装備不足が浮き彫りとなっていた。
降伏した駆逐艦より通信が繋がる。スクリーンには、敬礼を捧げる壮年の男性が映し出された。
『東海艦隊所属956-E『ヴレメンヌ』艦長、ジョ・コモウ大佐です。降伏を受け入れていただき、感謝いたします』
「大八洲皇国第０４護衛隊群第０４護衛隊、DDH-5184『かが』艦長、呉ナナ１等術佐です」
『地球条約に基づき、捕虜としての正当な扱いを希望します』
「もちろんです。条約を遵守いたします」
承諾したナナだったが、コモウ艦長の背後に映る艦橋内の様子に、言いようのない違和感を覚えた。
艦橋要員たちが、なぜか涙を流しながら床を清掃している。そしてその傍らには、血塗れになった死体らしきものが、物言わぬ肉塊として無造作に転がされていた。ナナは眉をひそめ、問いかける。
「……失礼ですが、そちらで何が起きたのでしょうか？」
『ああ、これですか？ クズ野郎……いえ、政治将校の死体が転がっているだけです。私の部下が降伏の受諾を進言した際、その男は躊躇いもなく『首輪』を作動させやがった。……あとは、私の判断で処分したまでです』
『首輪』。それは普遍党の政治将校が、
手元のボタン一つで首輪を爆破し、装着者を即座に殺害できる。普遍党の支配下において、開魂者は人間ではなく、ただの奴隷として扱われていた。
政治将校は艦長をも凌ぐ権限を持つため、この事態は明白な反乱に当たる。しかし、ナナは艦長として、その心中を察するに余りあった。もし自分の部下が同じ目に遭えば、自分も同じ決断を下しただろう。
「……状況は理解しました。こちらの要員を派遣しますので、乗員の皆さんを集めてください。直ちに『首輪』の解除作業を行います」
『か、感謝いたします……！ この御恩は、生涯忘れません！！』
スクリーン越しの艦長が、涙を溢れさせながら最敬礼を捧げる。彼らがどれほど長い間、不当な扱いに耐えてきたのか。たとえ捕虜交換の機会が訪れたとしても、彼らは自国への帰還を拒むに違いない。
もっとも、その時まで『普遍党』という組織が存続していればの話だが。