【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-B

「なるほど、そういうお考えでしたか……」

　ユイから様々なことを聞いたビリーは、納得して頷いた。少し考えてから顔を上げ、ユイを見つめる。

「その計画、オレにもお手伝いできませんか？」

「え？」

　ビリーは真剣な目で訴える。

「先ほども言った通り、オレも今の連邦に問題があると思っています。このままでは連邦に未来はない。だから貴女の手助けをしたい」

　その目を真っすぐ受け止めて、ユイは問う。

「元のANU軍を裏切ることになってもいいの？」

「はい」

　即答した。迷いはないようだ。ユイは確かめるように、じっと目を見る。

「……本気のようね」

「もちろん」

「分かったわ」

　ユイは尋問室の椅子から立ち上がり、部屋のドアを開けた。

「入っていいわよ」

　部屋の外に居た誰かに声を掛ける。

　その人物が姿を見せた。

「ミリィ！？」

　ビリーは驚いて立ち上がる。その女性、ミリィ・メイポートは、ビリーに駆け寄って胸元へ飛び込む。

「ばか！　貴方はばかです！　ビリー！」

　ビリーの胸で泣きながら、ぽかぽかと叩く。

「ミリィ……」

　ミリィとは、この戦争が始まる前に別れたきりだ。最後は彼女にユイへの協力を求められた。しかしビリーは断った。まさかこんなことになるとは思わなかっただろう。

「すまん、ミリィの言う通りだったな……」

　ビリーは泣いているミリィを抱きしめた。ミリィも応じて抱き返す。

「ぼっちゃまのばか……」

「ぼっちゃま言うな……」

　しばらく抱き合っていたビリーとミリィが落ち着いたところで、ユイが声を掛けた。

「じゃあ、ビリーさん……いえ、ビリーには聖青騎士団(オーダー・オブ・セントブルー)に入団してもらうわ」

「分かった。従おう」

「ミリィも聖青騎士団の一員よ」

「そうか、じゃあ先輩だな。よろしく、ミリィ」

　ミリィはビリーにくっついて離れない。無言で頷く。

「Ms.ユイ、いや聖青の戦姫(バルキリー・オブ・セントブルー)。これから何をするんですか？」

「もちろん、連邦政府……今はエイトリア貴族同盟(ANU)ね。その打倒よ。その前に」

「その前に？」

「彼らを南西部に閉じ込めるわ」

──

「ようこそ『サルガス３』へ。歓迎いたします」

「着空(touchdown)完了を確認。以降、管制の指示にしたがってください」

「こちら管制。誘導路Ｃ４から退出してください。スポット３１へコンタクト願います」

　サルガス(Sargas)運河にある巨大施設、霊符着空機『サルガス３』のコントロールルームは、蜂の巣をつついたような大騒ぎだった。

　北東部に遠征していたANU軍艦隊が退却し、この運河を一斉に通過。３個遠征空母打撃群(ECSG)の５０隻以上の軍艦が、霊符着空機を訪れている。

　数時間の格闘の末、最後の駆逐艦を着空させて送り出す。駆逐艦は霊符着空機を出ると、即座に準備加速を始め、次のポイントへ向けて次元弾道跳躍(Dimension ballistic leap)した。

「やれやれ、慌ただしいな。……まだ交代まで時間がある。順次休憩してくれ」

　コントロールルームの室長が指示を出す。オペレータ達は背伸びをしたり、飲み物を取りに行こうとしたり、それぞれ休憩を始めた。そのとき。

「待ってください！　予定に無い着空を確認しました！」

　一人のオペレータが声を上げる。

「なんだ？　遅れてきたのか？」

「そんな報告は受けていないのですが……」

　外部監視用モニターに、籠状の巨大構造物である霊符着空機の中央部が映し出されていた。明らかに着空時の発光現象だ。

　しかし、その光が消えても、艦船の姿が見えなかった。

「あれ？」

　モニターを見ていたオペレータが首をかしげる。

　次の瞬間、コントロールルームに警報が鳴り響いた。

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