【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
ホーロー国でも開放が続き、首都以外の残党連合軍をほぼ駆逐。残党は首都の中央連合軍基地集まり首都を占領していた。
ホーロー国軍が皇軍第７師団と連携して首都を包囲、開放に向けて作戦を継続中。
－－
中央連合軍基地の地下にある牢屋で７歳くらいの子供がうずくまっていた。牢屋には他にも子供が居たようだが、次々と牢屋を出されてどこかへ連れていかれている。
「おい、１４５番。出ろ」
兵士に言われて、鍵を開けられた牢屋を出た。
兵士は子供の腕を持って早歩きで移動する。子供の歩幅ではついていくのが大変だ。
「ど、どこにいくの？」
「黙って付いてこい」
そう言われると黙るしかない。子供はずっと付けている『首輪』に手を触れた。
赤壁連合では、宇宙空間の作業は開魂者で行われる。普遍人では宇宙放射線の被曝を気にする必要があったからだ。
ホーロー国星系では、外惑星の衛星などで鉱物を採取することが主な産業だった。その作業で開魂者を使いコストを大幅に削減、安価で輸出する。
開魂者が宇宙空間で妊娠した場合は、子供を取り上げ従順になるように徹底的に教育する。そしてまた労働者として宇宙空間に送り出す。
そんなことを建国から３００年続けていた。
牢屋に入れられていたのは、親が反抗したなどが理由だ。親の罪が子供に波及する。
「……お前にはこれからHFに乗って貰う」
「え？」
兵士が沈黙に耐えられなくなったのか話し始めた。子供は一瞬何を言っているか分からなかった。HF自体は知っているが、自分は乗る為の訓練などはまったく行っていない。
「でも……」
「ただ乗ればいい。適当に暴れまわれ。時間を稼ぐだけでいい」
そう兵士が言うと再び黙る。子供も黙った。そう教育されているからだ。
－－
首都開放戦は、ホーロー国軍が主体となって進めていた。
皇軍第７師団隷下の第７２戦車連隊は後方で待機。要請があれば突入する。
なるべく首都の破壊をしないため国軍の歩兵が頑張っているが、建物単位、部屋単位での攻防が続いており、機甲部隊の出番はまだない。
首都南側で待機していた皇軍の主力戦車９０式戦車内で、砲手が愚痴をこぼす。
「砲撃で敵の居るビルごとぶっ飛ばすとかしないんすかね」
「バカ。自国の首都を破壊してどうする」
車長からツッコミが入る。歩兵の損耗を考えるとそれもありだが、残党連合軍は既に守勢に回っており、完全にホーロー国軍側が押している。制圧は時間の問題だ。
敵機甲部隊は最初の攻防戦で全滅しており、戦車の出番はないかもしれない。
と、車長が考えていると、通信が入った。
『中隊長より、全車！新たな霊波反応があった！周囲警戒せよ！』
「７２３号車了解」
霊波反応だと、まだ開魂者が残っていて車両を起動したということだ。その場合、装甲車か戦車、またはHFの可能性がある。
「車長！左前方の建物の下！何かのコンテナの蓋が開きました！」
周囲を警戒していた砲手が叫ぶ。車長は車外カメラで対象をズームした。
「HFだ……」
カメラに映ったのは、赤壁連合のHFミコヤ21兵士型『フィッシュベッド』。
『全車後退！退避！』
「操縦手！重力制御起動！全速で後退！」
中隊長から緊急の指示が出て、車長も叫ぶように操縦手に伝えた。
操縦手はギアを後退に変え、叩きつけるようにアクセルペダルを踏む。衝撃を吸収しきれず車内も大きく揺れた。
多脚でエビのように跳ね、イオンドライブスラスターも全開にする。
「車長！なんで戦わないんすか！今なら必中できますよ！」
「無駄だ。当てた所でなにも起きない」
車長が砲手に答えると同時に、隣を後退していた７２４号車が発砲。赤く光るリング状の霊符が見える。砲口初速7,000m/sを超える大気圏内での最大出力だ。
衝撃で回りの土が吹き飛び、一瞬でHFに到達し胴体に当たる。
しかしHFは傷一つ付かず、平然としていた。砲手が呆然と呟く、
「そんな……」
「だから無駄だと言ったろう？これがHFとの差だ」
そういった車長もなにか違和感を覚えた。HFの様子がおかしい。小銃も構えず呆けている。疑問に思っているところに中隊長から連絡が入る。
『後退後、エリア２６に集結。第０４護衛隊に連絡済みだ。HFはそちらに任せる。以上』
餅は餅屋ということだ。
惑星上空で制空権を確保していた『かが』が対応することになった。