【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
第４０１人型機動戦闘飛行隊第一中隊の隊長を務め、同時に第一小隊長も兼任するコールサイン『ブルーリボン０１』。そのパイロットである少女、横田ユイ２等武尉は、先行して中隊全機が集合するのを待機していた。
球形のコックピット内には、座席と２本の操縦桿以外、物理的な装置は見当たらない。ここは精神が機体と直結した仮想空間であり、視界にある座席もユイ自身の体も、厳密にはデータ上の存在に過ぎない。もっとも、意識下にある自分は搭乗時と同じパイロットスーツ姿として認識されているが。
このスーツは宇宙服を兼ねた気密服だが、ユイの実体は
ユイが仮想空間上で味方中隊の展開位置を確認していると、コールサイン『ホワイトアイ』の人型早期警戒機から通信が舞い込んだ。
『ブルーリボン０１。こちらホワイトアイ。敵HFを捕捉。数は９機』
「ホワイトアイ、こちらブルーリボン０１。敵機情報、了解」
報告の内容は、事前に共有されていた『そうりゅう』からの情報と合致していた。聞けば『そうりゅう』の乗員は、巫術に長けた十代の少女たちだけで構成されているという。中には自分より年下の娘もいるらしい。通称『巫女艦』と呼ばれるのも納得だった。
現在、敵陣営には『そうりゅう』から高度な欺瞞情報が流されているはずだ。
『敵機は３グループに分散中。それぞれアルファ
「ブルーリボン０１、了解。データ受信したわ」
『……じゃあ、がんばってね。ユイ』
「ありがと。リンも気をつけて。交信終わり」
『ホワイトアイ』のパイロット、横須賀リン２等術尉は士官学校初等部からの親友だ。術官として極めて優秀な彼女は、いきなり人型早期警戒機の座を射止めるほどの実力を持っている。
リンからもたらされた精緻な情報を元に、ユイは敵HFに対する各小隊のターゲット割り当てを迅速に確定させていく。
作業の最中、視界に一機の味方HFが接近してきた。ユイの
「０２。こちら０１。状況はどう？」
『こちら０２。問題ない』
幼馴染である少年、星菱レイからの返答は、相変わらず素っ気ない。
「……初の実戦よ。緊張してない？」
『初の実戦はそっちも同じだろ。交信終わり』
冷たく通信を切られた。
もっとも、気心の知れた僚機だけに心配はしていない。自分の緊張を和らげようとした軽口を見透かされていたのだろう。
――でも、おかげで少し肩の力が抜けた。
やがて、中隊全機が所定の会合点へと集結する。漆黒の宇宙に、十六機の巨神が整然と並ぶ。
「中隊全機。こちらブルーリボン０１。戦術情報リンクで共有されている通り、第一小隊はアルファＧｒ、第二小隊はブラボーＧｒ、第三小隊はチャーリーＧｒを担当。第四小隊は全体のバックアップに回って。各小隊長は、隊員へ個別の割り当てを開始すること」
各員から小気味よい了解の返唱が届く。ユイは深く息を吸い込み、告げた。
「これは訓練ではなく、真の初陣よ。けれど、成すべきことはこれまでの訓練と何ら変わらないわ！ 各自、持てる力のすべてを出し切りなさい！ 以上！ 散開《ブレイク》！」
編隊を解いた中隊は、各小隊ごとに該当空域へと急行する。
光速の７０％にまで加速したHFは、尾を引く青い燐光を宇宙に刻む。その軌跡は、さながら夜空を駆ける彗星の群れであった。
十六本の彗星が、深淵へと散っていく。
第一小隊が担当するアルファＧｒ。三機の敵HFが、真っ直ぐにこちらを目指していた。
「０３、こちら０１。アルファ１は私がやるわ。ガイはアルファ２をお願い。先に仕留めた方が、アルファ３の援護に回って」
『０３了解した！』
第一小隊のムードメーカー、『ブルーリボン０３』のパイロット海田ガイから、威勢のいい声が響く。その横には、僚機である『ブルーリボン０４』の信太山ケイがぴたりと寄り添っていた。
快活な短髪のガイと、大人しい黒髪おさげのケイ。一見ちぐはぐな二人だが、いざ戦闘となれば完璧な連携を披露してくれる頼もしいペアだ。
彼らもまた幼馴染同士なのは、単なる偶然ではないのかもしれない。
敵HFとの接触まで、残り９０秒。向こうに速度変化はない。三機編隊の先頭、アルファ１がわずかに突出している。
こちらが四機であるにも関わらず、臆さず直進してくるのは、欺瞞情報でこちらの戦力を過小評価しているからか、あるいは新兵を侮っているのか。
相手が「海賊」だと聞かされていたせいか、なんとなく「ヒャッハー」という声が聞こえる気がする。
「ブルーリボン０１。