【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
敵HFが視界に入る。小銃も構えず呆然としていた。幼い子供が正規のHFパイロットとは思えない。囮か何かのため、無理やり乗せたのだろう。
０１は敵HFに接近して、相手を傷つけないよう体術のみで瞬時に拘束した。そのまま自HFを固定した状態にする。
「０２！周囲の警戒をお願い！」
『０２了解、気を付けて』
さすがレイ。何をしようとするか分かっているようだ。
ユイは零式の胸部装甲を開く。何重ものモジュール装甲の奥にある操魂球がむき出しになる。その赤い玉の表面が波打ち、中からパイロットスーツ姿のユイが飛び出してきた。
身体強化を使って高い位置から飛び降り敵HFの胸部装甲に近づく。
「確かこうやって、こう」
敵HFであるミコヤ21兵士型の構造は覚えている。パイロット気絶などの場合、救出するための操魂球開放機能があったはずだ。
手順通りに装甲にあるパネルのコンソールを開き操作、胸部装甲が開き、操魂球から人影が出てくる。
予想通り、こちらも７才くらいの子供だった。
子供はびっくりして何が起きたか分からないようだ。しかしユイを見て怯え始める。
「大丈夫よ。お姉ちゃんは君を助けたいの」
子供に分かるように、赤壁連合語で話し掛ける。
「たすけ？」
「そうよ。アタシは君の味方よ」
しゃがんで目線を合わせ、頭を優しくなでると、子供はビクっとはしたが大人しくしてくれている。子供を連れて地面に降りた。
降りて周囲の安全を確認すると、再びゆっくり頭を撫でる。子供は硬直していたようだったが、徐々に表情を崩し始め、呆けた顔から目を潤ませた。
ユイは子供を抱きしめる。
「もう大丈夫よ。誰も君を傷つけないわ」
子供はこらえきれなくなり、泣き出した。ユイは抱きしめる腕の力を強くする。
レイは、周囲を警戒しつつ、その様子をHFの中で見ていた。とてもユイらしい行動だ。
ひとまずなんとかなったようで、ほっとする。
しかし、ふと子供の首辺りをズームしてみた。
『首輪』で赤い光が点滅している。
レイも操魂球から飛び出した。一気にユイと子供の所に走る。あれは爆発の前兆だ。
「ユイ、離れて！」
帯刀していた小太刀を抜く。
「ちょっとレイ！？」
ユイは子供を離さなかったが、レイは構わず子供に小太刀を振った。キキンっという金属を切断した音が２回響く。
子供にもユイにも傷をつけず『首輪』を切断する。凄まじい技量だ。
レイは２つに割れた『首輪』を掴み、少し離れ、なるべく遠くに投げた。
「伏せて！！」
ユイは状況を把握し子供を庇って伏せ、レイもその場で伏せる。
『首輪』が爆発した。
思ったほど大きい爆発ではなかったが、首の破壊には十分だろう。３人とも無事だ。
その後、ホーロー国軍の女性兵士が迎えに来て、子供を保護してくれた。別れ際、子供が手を振ってくれて、ユイもそれに答える。
－－
首都攻防戦は決着が着いたようだ。
HFも全て無力化し、子供は無傷で保護された。『首輪』が作動したのは、ここだけだったらしい。救出の様子を見てスイッチを押したのだろうか。
普遍党員は子供を囮にして逃亡を図っていた。逃げる一般人に紛れていたようだ。ご丁寧にダミーの『首輪』を付け開魂者に成りすました状態で。直ぐにバレたが。
「大丈夫かな。あの子」
「ホーロー国は普遍党じゃなくなって、開魂者も平等に扱うことを宣言しているから。大丈夫だと思うよ」
「そっか。そうよね」
そういいつつ、何かを思案するユイ。普遍党ほど酷くはないだろうが、子供一人で生きていくのは辛いのではないだろうか。そんなユイを見て、レイは嘆息した。
「仕方ないさ。後は、ホーロー国に任せるしかない」
「それはそうだけど……」
納得できていないユイに、レイは言葉を続ける。
「あの子をユイが引き取る。とは行かないだろう？途中の女の子もそうだ。自分は自分でできることしかできないよ」
「……」
「それにこんなことは世界中で起きてる。普遍人と開魂者、貴族と平民、金持ちと貧乏人、大人と子供。どこにでも格差はあるんだ。皇国だって例外じゃない。全ての人を助け続けることは不可能だ」
「それでも！」
「うん。ユイはユイのできることをすればいい」
レイは、そう言うと片膝を着いて、片手を出した。
「ユイは、やりたいことをやればいい。ボクは必ずそれを助ける。君は前だけ向いてくれ」
少し戸惑ったが、レイの言うことは何となく分った。
「アタシは、まだただの小娘よ？」
「うん」
「横田家という恵まれた家に生まれた苦労知らずよ？」
「うん」
「力も弱いし、強くもないわよ？」
「いや強いけど」
「そこは、うんじゃないのね……そうね。まだ何ができるのか分からないけど」
そう言って、ユイからレイの手を取った。昔とは逆だ。レイも立ち上がる。
「アタシはアタシのできることをしてみるわ。お母さんに教わった『ノブレスオブリージュ』という言葉と共に」
ユイはいつも身に着けている形見のペンダントをパイロットスーツ越しに握った。
レイは珍しい笑顔で答える。
「うん。ユイはそれでいい」
後に赤壁戦争と呼ばれる、一連の戦闘は終わった。
連合は解体、属国は独立し、マンジュン国は普遍党が消滅し平等党が政権を把握した。ラヴァーグ国は汎ペルセウス帝国と不平等条約を締結させられ、民衆が怒り、革命が勃発。政権が変わる。
帝国は新領土を手に入れ、皇国は親皇国になった国を緩衝地帯として手に入れた。
赤壁連合は無くなったが、独立、革命の機運は全銀河に伝播し、不穏な空気を形成する。
続く