【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
打ち上げ花火の四尺玉が目の前で弾ける。花火大会の中で挙げられる花火のサイズとしては最大の物だ。綺麗に放射状に輝く星が広がった。
「たーまやー！」
「……楽しい？」
「いやいやなかなかのものだよ？まあ腹にドーンとくる音がないのが寂しいが」
ナナのツッコミに答える春日ツクモが見ていたのは、
パレードに引っ張り出されたナナは、まだ仕事があったためお祭りには参加しなかった。今は一仕事終えて、優雅に紅茶を入れていたところにツクモがお邪魔してくる。
「ツクモはお祭り行かないの？」
「いや、親戚の子達には誘われたんだがね……」
「背振山さんと高良台さんね。行って来ればよかったのに」
「いや、１０代女子２人と歩くのはちょっと……」
軍内ならともかく、お祭りの場でアラサー男が少女２人を両手に花にしていれば目立ちまくる。下手すれば通報ものだ。とツクモは言い訳する。
「さすがにそこまでは……」
「まあ、そんな気分じゃなかったのさ。ここで美味しい紅茶を飲んでいた方が楽しいよ」
「そう？」
「そうさ。ついでに紅茶にブランデーでも入っていると最高なんだが」
「そんなものはありません」
プイっと顔を背ける仕草は年齢よりも幼く甘えているように見えた。普段の部下の前では見せない表情にツクモは少し動揺し別の話題を振る。
「ナナこそ、祭りに行かないのかい？仕事は終わったんだろう？環局所泡合同演習計画」
「うん、ヒフミには誘われたんだけどね。そんな気分じゃなかったから……」
「……なんかあったのか？」
ちょっと様子がおかしい。紅茶のカップを傾けるナナの表情に微かに影がある。
「第０５護衛隊群の話は聞いてる？」
「ああ、新設する護衛隊群のことか。新星系もできたしな、防衛する範囲が増えるための措置だろう。まあ直ぐには無理だろうけど」
護衛隊群の新設は人員だけでなく、護衛艦、HFなどの装備を一通り揃え訓練が必要だ。一朝一夕という訳にはいかない。
「それもあるんだけどね。今日の打ち合わせで今後の世界情勢の話があって、どうやら戦争が多発する時代に入ったようなの。その為の軍備増強らしいわ」
「それはそうだろうな。たった５０年の平和は時代は終わったってことか」
皇国での大規模な戦闘は、５０年前のモーゴ国によるリュウキュウ州侵攻戦争以来で、それからは小規模な戦闘や国内外の治安維持活動ばかりだった。
リュウキュウ州侵攻戦争での経験から、今の護衛艦隊の編成になっている。特に護衛艦はキロメートルを超えるサイズの戦艦は廃止され、DDのサイズが
そしてHFの有効性が大きく認識され、他国の様に航空機型の機動兵器は使わず、全てをHFに置き換える。
皇国軍は実戦経験から強力な軍隊となっており、銀河国家群でも上位に入る軍事大国となった。
カップを置いたナナは、俯いて少し震える声で続ける。
「ツクモが近衛をやめてくれてよかった……あのままだとあなたは……」
「まあ、最前線だろうな。近衛はそのためにあるんだから」
顔を背けて座っていたツクモを、立ち上がったナナが後ろから抱きしめた。
「嬉しかったの。ツクモが、かが飛行隊に来てくれて」
「……ナナの頼みだからな。でも、かがも戦闘に参加するんだ。危険は同じだろ？」
「全然知らないところより、ずっと良いわ。それにそのときは私が全力で守る。あなただけじゃなく乗員全員を」
「そうだな。君にならできるさ」
抱きしめているナナの手に触れ、そのまま顔を向け唇を重ねる。
「……こういうとき、よくお邪魔が入ったんだけどな」
「みんなお祭りに行ってるわよ」
「じゃあ、しばらくは二人っきりか」
「うん」
再度口づけを交わす。