【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
新星系を祝ったお祭りも終わり、『かが』乗務員は、しばし休暇を楽しんだ。
そして新たな任務に就く。次の任務は環局所泡合同演習への参加だ。
環局所泡合同演習(Rim of the Local bubbles Exercise)は、通称リムロックと呼ばれ、銀河の局所泡と呼ばれる空域周辺国が参加する国際合同訓練だ。
参加国は主催の地球自由連邦、大八洲皇国、フランクス王国など多くの国が参加している。演習の主目的は、参加国間の共同作戦能力の向上だが、国家同士での親善交流に大きく役立っている。
『かが』含む、第０４護衛隊群第０４護衛隊は、遠路はるばる地球自由連邦のポリネシア州星系第５惑星ワイキキまでやって来た。
この周辺星域で演習が行われるが、惑星上での交流行事に参加することにもなっている。その前に『かが』乗員は半舷上陸が許され、飛行隊の面々も惑星に降り立っていた。
惑星ワイキキは、観光業を主な産業としており、観光客で一杯だった。特に首都の辺りは亜熱帯で海に近く海水浴もできたりする一大観光地だ。
「レイ！こっちこっち！」
「ああ、もう走るなよユイ」
レイとユイは、少し余った時間で買い物に来ていた。主にユイの。楽しみだったのかずっとテンションが高い。ユイは水色のワンピースに白い鍔広帽子を被っている。レイは半袖シャツの制服だ。ユイは何度かここに来たことがありお気に入りの店を順番に回っていた。レイは荷物持ちと化している。
「次はねー、この先にお気にのブティックがあってね」
「ちょっと待って、荷物のバランスが」
ユイが、小走りで路地から表通りに出るところに差し掛かる。その先に人影が。
「あ、ユイ危ない！」
「え？きゃっ！」
その人影にぶつかってしまう。相手は平気だったようだが、ユイは尻もちをついた。
「だ、大丈夫ですか！？」
「あいてて、あ、すみません」
ぶつかった相手がユイに手を差し伸べた。
同じくらいの年の少年であり、短い金髪で青い目をしている。白い半袖シャツに白スラックスという連邦軍の制服。背はレイよりも高くガッシリとした体格をしていた。
「ありがとうございます」
ユイは男性の手を握り立ち上がってお尻の埃を掃う。
手は何故か繋いだままだ。相手が離さない。
「あの、手を……」
「結婚してください」
「は？」
突然とんでもないことを言い出した。
ユイが困惑していると、後ろから来た同い年くらいの女性が、男性の襟を掴み引きはがす。
「ビリーやめなさい。所かまわず求婚するのは」
その女性は、長い黒髪で青い瞳をしていた。そして何故かメイド服。
「失礼しました。彼はビリー・エドワーズ。見ての通り連邦軍人です。私も同じく連邦軍人のミリィ・メイポートです。あなた達は皇国軍の方ですね？」
ミリィが丁寧にお辞儀をして自己紹介してくれた。レイの服装を見てそう判断したのだろうか。
そしてレイが沢山の荷物持ちしているところを見て、何となく共感したようだ。
「そちらも苦労されているようで」
「いや、まったく」
「ちょっとレイどういう意味よ」
ユイがぷんすかしている間にも、レイとミリィが挨拶を交わす。
「ボクは星菱レイ。彼女は横田ユイ。お察しの通り皇国軍人です」
「ユイ・ヨコタ……どこかで聞いたような」
「おお、あなたがかの有名な『青い稲妻』でいらっしゃいますか！」
ビリーが会話に加わって来た。ユイはその二つ名が苦手で顔をしかめる。
「エドワーズさん、その名で呼ばれるのはあまり……」
「それは失礼しました。オレのことはビリーとお呼びください」
ビリーは丁寧に騎士流の礼をする。
ユイの記憶では、確かエドワーズ家は名門の貴族だったはずだ。そこのおぼっちゃんだろうか。まあメイドさんが付くくらいだから間違いない。
「ビリーぼっちゃま。そろそろ時間ですよ」
「ぼっちゃまと呼ぶな。え？もうそんな時間か。Ms.ユイ。リムロック交流会でお会いできることを祈っております。それでは」
言いたいだけ言って行ってしまった。呆然とするユイとレイ。レイが荷物を持ち直して歩き出すと、ユイも付いて行く。
「なんか嵐のような人だったね。ユイ」
「うん。突然プロポーズされてビックリしちゃった」
「嬉しかった？」
「……そんなわけないじゃない！」
「あいた！」
ユイが脚を軽く蹴とばすと両手に荷物のレイはふらふらとした。不機嫌になったユイはずかずかと歩き出す。
「ちょっと待ってユイ！」
「ふんだ」
「こっちはダメだ」
「きゃん！」
路地裏に入りそうになったユイをレイが強引に止めた。路地裏の先は、表通りと違い暗く汚れていた。全然空気が違う。いやな臭いが漂って来る。
「この先はスラム街だ。近寄っちゃだめ」
「あ、うん」
あっけに取られて、呆けた返事をするユイ。何度もこの街に来ているがスラム街には行ったことがない。華やかな表通りから一歩離れたところに、こんな場所があるとは。
地球自由連邦では、貧富の差が激しい。
貴族が支配する連邦ではお金が全てだ。
貴族は必ず開魂者として生まれ、適切な教育を受ける。逆にお金がない庶民は、
赤壁連合の真逆で、開魂者が支配し普遍人が虐げられていた。
「言ったろ？どこにもこんな格差はあるんだ」
「そうね。でも目は逸らさないわ。いつか自分にできることを考えて」
「うん」
気を取り直して表通りを歩きだす。もうブティックに寄る気もなく帰ることにした。
「交流会かぁ。さっきの人に会わないといいけど」
「そう？いい人っぽかったじゃない」
「なんか生理的に……でもいやな予感がする」
リムロックの交流会は、２日後に行われる。そしてユイの嫌な予感は当たっていた。
続く