【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
ユイの荒い息遣いが、仮想コックピットの静寂に反響する。
（落ち着け……！ 訓練通りにやればいい。これまでやったことを繰り返すだけ！）
正面。敵機アルファ１が、逃げ場のない一直線の弾道で迫る。減速の気配はない。
宇宙空間における三次元機動戦闘、皇国が定義する『星間機動戦』の鉄則は、敵機の背後を奪い死角から致命打を浴びせることだ。相対速度が極限に達する正面対決では、攻撃のチャンスは刹那の瞬きほども残されていない。
（弾丸は装填済み。あとはトリガーを……待って、先に霊子を籠めなきゃ！）
零式の主兵装、HF用89式200mm小銃――アサルトライフルには、対HF用の
HFが戦場の覇者たる所以は、あらゆる物理打撃やビーム兵器を無効化する
だが、霊子は通常空間において極めて揮発しやすい。発射の直前に充填せねばならず、その有効射程はわずか1,000m。亜光速戦闘において、それは刹那で通り過ぎる超至近距離を意味していた。
アルファ１が、ユイの視界を塗り潰すほどに巨大化する。
（３、２、１……今ッ！）
衝突の恐怖を意志でねじ伏せ、限界まで引き付けてトリガーを絞る。同時に、溢れんばかりの霊子を弾丸へと流し込んだ。
交差は、一瞬。
激しい閃光と共に敵機の影が過ぎ去る。確かな手応えが指先に残った。
放たれた霊銀弾は、敵HFの頭部と右腕を跡形もなく粉砕していた。こちらへの被弾を知らせる警報は鳴らない。敵の放火は、零式の機体を掠めることすら叶わなかったのだ。
戦術システムが『敵機撃墜』を非情な機械音声で告げる。
初の実戦。そして、初めての戦果。
直後、撃墜された残骸から鋭い救難信号が発信された。機体は大破したものの、
ユイは深く、重い息を吐き出す。
仮想の体でありながら、指先が微かに震えている。昂る心情が、神経同調を介して忠実に再現されていた。
（……もし外していたら。でも、レイがフォローしてくれたはず）
いつまでも余韻に浸ってはいられない。ユイは震えを抑え、次の目標であるアルファ３を索敵する。
アルファ３は少し離れた空域で転進し、アルファ２の援護に向かおうとしていた。そうなれば、交戦中のブルーリボン０３が窮地に陥る。ユイは即座に加速して、戦域を横断した。
――
一方、ブルーリボン０３の海田ガイは、焦燥に駆られていた。
先頭のアルファ１が瞬く間に撃墜されたことで、残されたアルファ２が徹底した回避行動に切り替えた。逃げに徹したHFを背後から捉えるのは、至難の業である。
二機のHFが青い燐光を曳きながら、漆黒のキャンバスに複雑な螺旋を描いて追いかけっこを繰り返す。
「だあぁっ！ チョロチョロと、うぜえんだよ！！！」
ガイは突如、あろうことか小銃を投げ出し、強引にアルファ２に掴みかかった。
その挙動に敵が動揺した瞬間、敵機を鷲掴みにし、右の拳を真っ直ぐに叩き込む。正拳突きが、敵HFの頭部を豪快に吹き飛ばした。
「おっしゃあ！」
『バカ！ 何やってるのよ！！』
僚機であるブルーリボン０４、信太山ケイの悲鳴に近い通信が飛び込む。
今の格闘戦によって、ガイの機体は停止に近い状態に陥っていた。その致命的な隙を逃さず、援護に現れたアルファ３が照準を合わせる。
「しまった……！」
星間機動戦において足を止めることは、すなわち死を意味する。運動エネルギーを失ったHFは、ただの標的でしかない。
だが、アルファ３が引き金を引くよりも早く、ケイの放った牽制射撃が敵の姿勢を乱し、ガイを窮地から救い出す。
「サンキュー！ 助かったぜ、ケイ！」
『……星間機動戦の基本、忘れたわけじゃないわよね？ 艦に戻ったら徹底的に復習だから！』
「へーい……」
ガイはケイに頭が上がらない。文字通り尻に敷かれた状態だが、その連携には一点の曇りもない。
逃げ場を失い退避しようとしたアルファ３は、背後から急行したユイの精密な一撃によって、静かに爆散した。
敵HFと、最新鋭機「零式」。その性能差はもはや残酷なほどだ。機動力、霊子出力、センサー精度――すべてが次元を異にしている。ユイは改めて、自らが預かる機体の強大さを肌で感じていた。
中隊の状況を確認すると、敵戦力は既にほぼ沈黙している。
第三小隊が取り逃しかけた一機も、バックアップに控えていた第四小隊が確実に仕留め、宙域に静寂が戻る。
第４０１人型機動戦闘飛行隊・第一中隊の初陣は、敵機９機撃墜、味方損害ゼロ。
まさに完封勝利であった。
――
『かが』の艦橋を、安堵の溜息が包み込む。
出撃させたのは、まだあどけなさを残す１５歳の少年少女たち。固唾を呑んで見守っていた大人たちを他所に、彼らは完璧な勝利を母艦へ持ち帰ろうとしていた。
「ふう……なんとかなったわね。霊電子戦を解除。敵駆逐艦に降伏勧告を……」
「艦長！ 敵駆逐艦が転進、急加速を開始！
「え？ 味方のHFを置いて逃げるつもり！？」
戦力を失ったとはいえ、貴重なHFパイロットを見捨てて逃亡を図るとは。ナナの予想を裏切る、冷酷かつ卑屈な判断だった。
「どうしますか？ このままでは逃げ切られますが……」
「そうね。――砲雷長」
『はっ！』
「拿捕は諦めたわ。配置済みの魚雷で、敵駆逐艦を沈めなさい」
『了解いたしました！ ……しかし、ちょうど敵の転進先に配置されていますね。よく逃走経路がわかりましたね』
「勘よ。……いえ、逃げ出すなら母星の方向だと踏んだだけ」
『心理戦の勝利ですね。雷撃、開始します！』
この時代の魚雷は、自律型ＡＩを搭載した「自爆型無人機」そのものだ。
普段は哨戒を担うが、一度解き放たれれば重力子干渉によって敵の防御を剥ぎ取り、最後には自らの全質量を純粋なエネルギーへと変換、対象を消滅させる。HFを除けば、宇宙最強の矛である。
数分後。
配置されていた重力子魚雷が、逃走を図る三隻の駆逐艦へと正確に吸い込まれた。爆発の輝きが網膜を焼き、海賊たちの船は宇宙の塵へと帰した。生存者は、絶望的だろう。
一方で、戦場に取り残された敵HFパイロットたちは、漂流する９個の操魂球ごと、皇国軍によって回収された。
これが正規軍同士の衝突であれば国際法に基づき「捕虜」として遇されるが、今回は海賊行為に対する治安維持活動である。彼らを待つのは、過酷な裁きだろう。
戦史には「ＮＧＳ ６６３３宙域遭遇戦」として記録された。
それは広大な銀河においては、さして語られることもない小規模な記録に過ぎない。
だが、横田ユイと星菱レイにとっては、忘れることのない「初陣」であり、「初勝利」の記憶となった。
後に銀河国家群史に名を残す少女と、歴史の闇に消える少年。
これは、そんな二人の運命が静かに、だが力強く動き出した、最初の一歩であった。
続く