【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

Part-C

『ＡＩＭサイドワインダー、全弾外れました。小破判定も出ません』

「ほう、やるな。優秀な相手のようだ」

　巨大ガス惑星の環で行われている対HF戦。ユイたちの相手は、偶然にもビリー・エドワーズとミリィ・メイポートのペアであった。なお、演習の公平性を期すため、対戦相手の情報は双方に伏せられている。

　ミリィのHFF-14Aトムキャットから放たれたのは、エーテルを探知して追尾する、対空迎撃魔術(Air Intercept Magic)――通称『ＡＩＭ』ナンバー９『サイドワインダー』。

　ＡＩＭの接近をいち早く感知したユイたちは、即座に自機の周囲へ大量の青く光る球体を射出した。これは実機と同じ波長の霊子(Aetherion)を放出してエーテル誘導を欺瞞する囮、『エーテルフレア』である。

　霊子は揮発性が高く、囮としての効果は一瞬しか持続しない。射出タイミングは極めてシビアだが、二人は見事な連携でこれを回避してみせた。

　ちなみに、この演習で使用されているＡＩＭは訓練用の弱装魔術仕様だ。着弾すれば派手な爆発エフェクトが発生するが、機体への物理的なダメージは一切ない。

「残弾は？」

『あと一斉射分のＡＩＭで、ブルームタンクのエーテルを使い切ります。再チャージには３０分。その間は自機生成分のみでの戦闘になります』

　ブルームタンクとは、トムキャットが装備する箒型の外部霊子ストレージだ。艦船の蓄霊凝縮装置(Aether Condenser)と同等の機能を持ち、残量が空になってもHF本体から再充填が可能である。

　ただしチャージには相応の時間を要し、その間は霊力場(Aether Force Field)へのエネルギー供給が滞るため、一時的に防御力が低下するという弱点があった。

「分かった。最後にもう一斉射、ＡＩＭを放て。０２は以後待機を。ガラハッド０１、突撃する！」

『Yes Sir. Summon six. Sparrow of the wind spirit, hunt down and shoot down the enemy.(風精の雀よ、敵を追いつめ撃墜せよ) FOX1! FOX1!』

　ミリィのトムキャットから、新たに６羽の緑に輝く雀が放たれた。

　セミアクティブ・エーテルレーダー・ホーミング対空迎撃魔術ナンバー7『スパロー』は、命中するまで敵機をエーテルレーダーに捕らえ続ける必要があり、相手に存在が知られ、こちらは無防備になる。

　ビリーの駆るストライクイーグルが、ＡＩＭスパローと並走するように飛び出す。

――

「今度はセミアクティブ！」

　ユイのコックピット内に、執拗なエーテルレーダー照射を告げる警告音が激しく鳴り響く。

『相手はHFF-14A トムキャットだ！　エーテルフレアは効かない、迎撃するよ！』

　先ほどは不意を突かれたが、誘導方式さえ分かれば対処は可能だ。ユイは主武装である８９式200mm小銃を素早く構えた。

　二機は互いの背後を預けるように密着し、全周囲を警戒。岩陰からトリッキーな軌道で飛来する「緑の雀」を捕捉し、一機ずつ確実に撃ち落としていく。

　６羽の雀をすべて撃墜。だが、その爆炎と噴煙を強引に突き破り、敵HFが目前へと躍り出てきた。

「敵HF、エンゲージ！」

　現れた敵機は、イーグル系共通装備である騎士盾(カイトシールド)と、長大な騎士槍(ランス)を構えていた。

　その騎士槍は、側面に200mmモーターガトリングガンを内蔵した『バルカン』と呼ばれる複合兵装である。槍の側面が展開し、６砲身の銃口が姿を現したかと思うと、毎分６，０００発という凄まじい弾幕を吐き出した。当然ながら、槍そのものを用いた強力な刺突も可能だ。

　ユイとレイは散開してその猛烈な掃射を回避し、反撃の小銃弾を叩き込む。だが、敵機はそれらを嘲笑うかのように軽々と避けてみせた。二機同時の精密射撃を回避するとは、相当な練度のパイロットだ。

『はっはっはっ！　やはりこの青と赤のゼロは、Ms.ユイとMr.レイだな！』

　突如、オープンチャンネルで不敵な通信が割り込んできた。

「あっちゃー……」

『あいつか』

　その朗々とした大声を聞いた瞬間、二人は相手の正体を悟った。今の彼らにとって、戦場で最も会いたくなかった相手である。

『やはり我らは出会う運命にあったということか！　地球自由連邦軍第４機動騎士団第４０５機動戦闘飛行隊隊長、ビリー・エドワーズ！　いざ、お相手願おう！』

――

「アホですか、あの人は……」

　後方で待機していたミリィは、突然オープンチャンネルから響いてきたビリーの声に頭を抱えた。

　この通信は演習を監視している審判チームにも筒抜けだ。連邦側の担当官も苦笑しているに違いない。

　ビリーは普段こそ冷静で、隊長を務めるだけの優れた指揮能力を有している。だが、強敵を目の当たりにすると、騎士の血が騒ぐのか興奮して失態を演じる悪癖があった。実力だけは本物なのが、また質が悪い。

「仕方ありませんね。保険を打っておきますか。Summon three.」

――

「０２！　敵を抑えて！　アタシはフラッグを取りに行くわ！」

『０２了解』

　よりによっての相手だが、これはあくまで演習だ。挨拶を交わしている暇はない。ユイはレイに足止めを任せ、単機で奥へ突き進む判断を下した。

　レイが牽制射撃で注意を引く隙に側面を抜けようと試みたが、ビリーの驚異的な反応速度による射撃に阻まれる。

　思わず、ユイもオープンチャンネルを開いて叫び返した。

「ちょっと！　女性は攻撃しないんじゃないの！？」

『はっはっはっ！　確かに女性と戦いたくはない。だがHF戦は別だ！　機体に乗れば騎士同士！』

「こんにゃろー！」

『オープンチャンネルで何やってんの……』

　今度はレイが頭を抱えた。

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【完結】NGチルドレン　もよろしくお願いします
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