【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
シュユとニューズの会話を聞きながらアラヤは、ちょっとした疑問を感じた。
「そういえば、教会って何をするところ何ですか？収益とか」
「もちろん、エクス教の教えを広めるところよ。収益は寄付に頼っているわ」
「なるほど。後で寄付しますね」
「ありがとう。お気持ち程度でいいからね。後は、貧しい人々への援助かな。最近この街でもそういう人が増えていて……」
「そうなんですか？そんな感じにも見えなかったんですけど」
「表通りはね。ちょっと裏道に入ると、そういう人が増えて来るわ。スラム街なんかは注意してね」
ニューズによると、この街でも貧民が増えてきているらしい。
貧しい人は
連邦では貧富の格差が年々大きくなっているため、どこの州でも同じことが起きている。
「皇国では国が強制的に開魂者にしてしまいますけどね。それが良いかは置いといて」
「そうね。連邦でもお金があれば宇宙での出産ができるけど、貧しい人々はそうもいかないのよ」
「そんなに高いんですか」
「普通に宇宙に出る分にはそうでもないんだけど、出産となると専門施設に入ることが必要で、そこに入るには貴族の推薦が必要なの」
開魂者になるには恒星から遠く離れた空間での出産が必要で、連邦では貴族が管理しており貴族の推薦が必要だ。
推薦してもらうには多額のお金を必要としている。
「なるほど。それで貧富の差が……」
「ええ、でもね。教皇様と現連邦首長が手を組んで対策しようとしてるわ」
「対策？」
「国民皆開魂保険制度というものを検討中ね。この法案が通れば貴族の推薦も必要なくなって、少額のお金で、宇宙での出産が可能になるそうよ」
「それはいいことですね」
「ええ、教皇様は平民のことも考えてくださっているすばらしいお方よ」
色々話し込んでいると、既に２時間くらい経っていた。そろそろお暇することにした。
「では、ニューズ。また来ますね」
「ええ、リン、とシュユとアラヤもまた来てね。歓迎しますよ」
「ありがとうー！」「ありがとうございます」
３人は教会を後にして、基地へと戻る。既に夕方になっており、日が傾いていた。
道すがらアラヤはニューズの印象について思い馳せる。
「聖女なのに気さくな人だったな」
「そうね。誰にでもあんな感じよ。でも聖女としての実力は随一よ」
「実力？」
「ええ、礼拝の終わりでニューズがしていた
「え？まじか。単なる見世物かと思った」
「正確にいうと神聖魔術で、祝福は霊力を大勢に分け与える力よ。聖女様くらいの霊力がないとできないわ」
「魔術でも巫術でも生身での霊力の範囲は狭いからな」
「ニューズは、エクス教中央協議会でも、かなりの実力者よ」
「ほーん、でもなんでこんな所に居るんだ？」
「それが彼女の素晴らしいところね。どんな立場になっても人々に寄り添っているのよ」
リンは珍しく興奮気味に話す。よっぽどニューズを慕っているのだろう。アラヤが微笑ましく思っていると、リンの話のトーンが下がった。
「まあ、中央協議会自体が、権力闘争で魔境になってるのだけどね……ニューズもそれに嫌気が差してたし……」
「どこも同じか」
「うん……」
しょんぼりとしたリンも可愛いと思ったアラヤだった。
続く