【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
人型搭載護衛艦DDH-5184『かが』。その艦内にある第二食堂で、赤毛の少年、星菱レイは少し遅めの夕食を摂っていた。
本日のメニューは焼き魚定食。長期の宇宙航行においても、こうした鮮度の高い魚料理を愉しめるのは、発達した超低温冷凍技術の恩恵だ。レイは技術の進歩に心の中で感謝を捧げつつ、手慣れた箸捌きで魚の背骨を綺麗に取り除いていく。
その完璧な仕上がりに静かな満足感を覚えていると、背後から不躾な声が掛けられた。
「よう、ゼロ」
声を掛けてきたのは、同僚であり、第４０１人型機動戦闘飛行隊第二中隊に所属する三沢ゴウガ３等武尉。レイと同じ１５歳。栗色の髪と瞳をした、どこか落ち着きのない少年だ。
「ボクをゼロと呼ぶな」
レイは振り返りもせず、即座に、かつ淡々と否定した。何事もなかったかのように身をほぐし、規則正しいリズムで食事を再開する。
「ああ？ 今回の実戦も撃墜数はゼロだったろうが。訓練でも記録なしのゼロ行進。いくらウィングマンに徹してるとはいえ、おかしいじゃねーか。だからお前はゼロだ」
「ボクをゼロと呼ぶな」
二度目もまた、澱みのない冷静な否定。
ゴウガは、漢字で「零」と書くレイの名前を揶揄してゼロと呼びたかったのだが、レイはその呼称を頑なに、そして無感情に拒絶し続ける。
「ふん！ じゃあ、あれだ！ 金魚のフンだ！ 横田と一緒にいなきゃ何もできないくせに！」
「金魚のフン？」
「そうだ！ それならイヤだろ！」
「いや、それは別に」
「いいのかよ！」
レイが心底どうでもよさそうに咀嚼を続けるため、勢い込んだゴウガは思わず空中でセルフツッコミを入れる羽目になった。
そこへ、横合いから鋭い声が割り込んでくる。
「誰が金魚よ！」
声の主は、腰に手を当てて柳眉を逆立てていた。
「げ！ 横田！」
ゴウガが「しまった」と顔を歪める。噂をすれば影。よりによって話題の本人に聞かれてしまったらしい。
少女、横田ユイ。金髪碧眼、誰もが認めざるを得ない美少女だ。スタイルも皇国民としてはメリハリに富み、白いセーラー服の上からでもその瑞々しい曲線美は隠しきれていない。輝くような金髪を細い青いリボンでポニーテールに結わえているが、その毛先はなお腰のあたりまで届いていた。
そんな美少女に怒りの視線を向けられると、単なる美貌を越えた迫力がある。何より彼女は第一中隊の隊長であり、階級も上なのだ。
「レイに文句があるなら、アタシが相手になってあげるわよ」
「いえ！ 横田２等武尉に対して他意があるわけでは！」
ゴウガは思わず直立不動で敬礼を捧げた。だが、不運な彼はさらに恐ろしい視線に捕らえられることになる。
「ゴーーーガーーー？ レイ君に絡んで何をしてるのかなー？」
二人目の少女が、さらに背後からぬるりと現れた。
「げげっ！ 姉さん！！」
ゴウガと同じ髪色をしたその少女は、彼の双子の姉である三沢ナユ２等武尉だ。
彼女もまた栗色のショートヘアが似合う美少女で、ユイと同じく白いセーラー服を纏っている。ちなみに男子であるゴウガたちは白い詰襟姿だ。金ボタンではなくファスナー式という差異はあるが、宇宙軍において「セーラー服と詰襟」が採用されているのは、もはや皇国の不可侵な伝統としか言いようがない。
「レイ君をいじめようとするなんて情けない。そんな子に育てた覚えはないわよ」
ゴウガは「姉さんに育てられた覚えはない」という反論が喉元まで出かかったが、命の危険を感じて即座に自重した。
「そんなつもりはないです！ 姉さん！」
「ほーお？」
二人の美少女に挟まれ、ゴウガが滝のような冷や汗を流していると、警報と共に艦内放送が鳴り響いた。
『これより第５次次元弾道跳躍を開始します。各自、速やかに所定の位置へ就いてください』
放送を合図に、周囲の乗員たちが一斉に慌ただしく動き出す。
「ご馳走様でした」
レイは周囲の喧騒をどこ吹く風と受け流し、静かに手を合わせると、使い終わった食器を片付け始めた。ユイ、ナユ、そしてゴウガもそのマイペースぶりに毒気を抜かれ、ようやく我に返る。
「あら、もうそんな時間？ ナユ、部屋に戻るわよ」
「分かったわ、ユイ」
「た、助かった……」
「後でお仕置きね、ゴウガ？」
「はい、姉さん……」
４人の少年少女は、それぞれに宛がわれた居住区へと向かう。
次元弾道跳躍の際、飛行科のパイロットは自室待機が規則となっている。個室とはいえ、ベッドと作業机だけで埋まるほどに狭い空間だ。そこで横になるか、椅子に座って耐えるしかない。
レイは自室の椅子に深く腰掛け、超光速航法――