【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
「Ms.ユイ、オレと踊っていただけませんか？」
ビリーがユイの前に立ち、恭しく右手を差し出してダンスに誘っていた。
「えっと……」
あまりに突然の、そしてあまりに真っ直ぐな誘いに困惑するユイ。だが、そこへさらに別の手が伸びた。
「ユイ・ヨコタ。初めまして、トロワ・ダッソーナと申します。ワタシと踊っていただけませんか？」
ビリーの隣に現れたのは、先ほどまでレイと話していたはずのトロワだ。彼はビリーと並び、流麗な所作で手を差し出している。
「ええーっ？」
二人の美男子から同時に誘いを受けるという光景に、周囲からの注目が一気に集まる。どちらも非の打ち所がない容姿だけに、周りの女性たちの視線が痛いほどに突き刺さった。
その時。三人目の人物が二人の間に割って入った。
その人物は、ビリーとトロワの隙間に無理やり体をねじ込むと、無言のままユイへと手を差し出す。
「レイ？」
「ユイ。……ボクと踊ってください」
目の前に差し出された３本の手。ユイはふわりと微笑むと、迷うことなく真ん中の――レイの手をしっかりと取った。
「よろこんで！」
ユイとレイは手を取り合い、会場中央のダンスフロアへと進み出た。
「……ところでレイ、踊れたっけ？」
フロアへ向かう途中、小声でユイが尋ねると、レイは気まずそうに顔を背けた。
「……踊ったことなんて、一度もないよ」
「そっか。じゃあ、アタシの足の動きに合わせてね」
ユイは良家の嗜みとして、ダンスの作法も一通り習得済みだ。彼女はレイに手の位置や姿勢を教え、優しくリードするようにステップを踏み始めた。
レイは剣術において足さばきを極めている。ユイのわずかな体重移動や誘導を鋭敏に感じ取り、それを自然とダンスの動きへと昇華させていった。
「そうそう、上手じゃない」
「……なかなか難しいな、これは」
「そう？ 結構、様になってるわよ」
「そうかな」
まるで長年連れ添った熟練のパートナー同士のように、二人は優雅に舞う。周囲の視線は、いつしか冷やかしから称賛の色へと変わっていた。
「……ねえ、なんで誘ってくれたの？」
「……なんか、他のやつと踊るのがイヤだったから」
「そっか」
ユイは満面の笑みでステップを踏む。その幸福な熱に当てられたのか、レイの口元にも自然と笑みがこぼれた。
～♪
曲が終わると、ユイとレイはお互いに礼を交わし、フロアから下がった。会場からは惜しみない、温かな拍手が送られる。
「わっ……！」
「ユイ、礼をしよう」
どうやら二人のダンスは、想定以上の好評を博したらしい。ユイは片膝を折る優美なカーテシーを、レイは右手を胸に当てるボウ＆スクレープを返し、会場の歓声に応えた。
「レイ、結構踊れるじゃない！」
「ユイのリードが上手かったからだよ。ありがとう、楽しかった」
「ふふ、アタシも！ なんだか喉が渇いちゃった。飲み物を取ってくるね」
ユイが飲み物を探しに席を外した隙に、レイは視線だけでトロワ・ダッソーナを探したが、既にその姿は見当たらなかった。
彼が残した、『母親の死因を知っている』という言葉。突然のことで聞き返せなかったが、果たしてあれは真実なのだろうか。
確か「ダッソーナ」といえば、フランクス王国で屈指のシェアを誇るHF製造メーカーの名だ。彼はそこの御曹司なのだろうか。だとするならば、星菱重工の息子であるレイと同じ立場ということになる。
ライバル企業である星菱の内部情報を、何らかのルートで握っていても不思議ではない。もし、あの話が本当なら……あのクソ親父が、何かを隠しているのか。
「お待たせ！ レイの分も持ってきたよ。……どうかした？」
「……なんでもないよ。ありがとう。明日、皇国に帰還か。あっという間だったね」
「うん！ 色んな人と友達になれて、本当によかったわ！」
「さすがユイだね。……でも、帰ったらすぐに反省会だよ」
「そうね。まずは武器の強化かな……」
環局所泡合同演習リムロックは、今日で全行程を終了する。各国の軍隊は自国へと帰還し、今回のデータを元に、新たなる力の開発へと着手するだろう。
来るべき、次なる戦いのために。