【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
地球自由連邦のフランシスコ州にあるグレース大聖堂は、エクス教の中心地であり、信者のみならず、その美しい外観から観光客にも人気のスポットだ。
だが、今はそんな華やかな状況とはほど遠かった。
サミットテロで亡くなった、エクス教教皇ヒッカム・パールハーバの葬儀が行われている。
大聖堂の前には、警備のため２機のHFが立って居た。機種はHFF-8Dクルセイダー。イーグル系と違ってスリムな印象で、全身がエクス教の基本色白で塗装されている。巨大な鎚矛メイスとエクス教のシンボルⅩが描かれたラウンドシールドを持って警戒している。
その２機のHFの間に人の列が続いていた。
朝から大勢の信者が訪れており、参列者の列はまったく途切れない。どの人も喪服に身を包んで悲しみの表情をしている。
教皇ヒッカム・パールハーバは、歴代でも大衆に人気でとても慕われており、民衆に寄り添い貴族平民分け隔てなく接していた。
一般弔問では３０万人が訪れる見込み。
そんな参列者の中に、黒い鎧の２人を連れた老人が居た。
「あれって皇国の元エンペラーじゃ？」
「なんでこんなところに？」
「異教徒がなんのようだ」
ひそひそ声ではあるが、参列者からあまり歓迎されていない声が聞こえる。
老人は皇国の上皇で、動甲冑を装備した護衛２人を引き連れ、一般人に交じって参列していた。
「連邦人め。言いたい放題いいやがって……」
「よいほっておけ」
「陛下……」
護衛の一人が、周りのひそひそ声に不快感を示すが、上皇が窘める。
一般弔問に交じって参列しているのは上皇の意向だ。大勢に交じって並んでいて、護衛としては激しく気を遣う。
上皇の列が進み、大聖堂の中に入る。中は天井の高い礼拝堂になっていた。そこには大勢の人が椅子に座り祈りを捧げている。
列が棺の前に到達。
周りは異教徒の元エンペラーがどうするのか注目した。会場が静まり返る。
上皇は迷わず跪き、手でⅩを切った。エクス教の祈りの仕方だ。
異教徒の頂点が跪き祈りを始めたことに、大きなどよめきが起きた。列で順番を待っていた信者たちも、跪き祈り始める。礼拝堂の全ての人が祈りを捧げた。
（ヒッカムよ。儂より先に逝ってしまったか……）
上皇と教皇は、古くからの友人だった。教皇は市民の生活向上について悩み、良く相談してきていた。彼のやりたいことは始まったばかりだったのに残念だ。
祈り終わった上皇は、すぐさまその場を離れた。その場で見送った人々は上皇に礼をする。エクス教を尊重する所作に感銘を受けたようだ。その噂が広まり連邦での皇国好感度が上がったらしい。上皇はまったく気にしていなかったが。
－－
皇国軍宿舎の食堂は静まり返っていた。普段の昼飯時は騒がしいくらいだが、今は帝、皇后崩御の喪に服している期間。腕に喪章を付けて騒ぐ気にはなれない。
食堂の隅の上に浮いている
レイもゴウガと来ていたが、この空気では美味しく食べることはできない。２人とも静かにニュースを見ながら食事する。
ぼそぼそと食べていると、これまで帝、皇后の功績や新女帝の紹介をしていたニュースが速報を入れたようだ。
画面に見たことがある少年が映った。
「あああ！あいつ！」
ゴウガが思わず声を上げた。レイも混乱している。
『……との発表がありました。フランクス王国の新国王が即位。その名はシャルルⅢ世とのことです』
ゴウガがリムロックの剣術大会決勝で負けた相手。レイに母親のことを告げた相手。
トロワ・ダッソーナがそこに映っていた。新国王として。
「あいつ王子様だったのかよ」
ゴウガは信じられないものを見たという感じで驚いていた。決勝で負けたことをまだ気にしていて必ず再戦することを誓っていたが、相手が王様になってしまったらそれは叶わなそう。
（トロワがそんな地位だったということは、あの時の言葉に信憑性だ出てきたな……）
トロワがレイの母親のことを話していた。王族であれば様々な情報が入るのは容易に想像できる。あの言葉はハッタリなどではないだろう。
レイは近いうちに父親に合って問い詰めようと考え始めた。
続く