【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
「レインボータワー。こちらブルーリボン０２。艦後方、1.2光秒の位置。着艦許可願います」
『ブルーリボン０２。こちらレインボータワー。飛行甲板２番、スポットＢへの着艦を許可します。重力波影響なし。艦方位、速度は
「ブルーリボン０２了解、２番、スポットＢに着艦します」
HFがDDHから発艦する場合は加速霊符を使用するが、着艦の場合はただ速度を落して甲板に降り立つだけだ。
星菱レイの乗る『ブルーリボン０２』が着艦のため、DDH-5184『かが』の後方からアプローチ開始する。
DDHとHFの相対速度を合わせ、指定の場所に接近した。甲板標識灯を確認しゆっくりと近づく。甲板では人工重力が発生しているので、膝で衝撃を吸収し降り立つ。
「ブルーリボン０２。２番、スポットＢに着艦しました」
『レインボータワー了解。５番エレベータを使用してください』
「ブルーリボン０２了解」
飛行甲板を歩いてエレベータに乗り、格納庫甲板まで降りる。整備員の誘導に従い、指定のケージと呼ばれるHF固定設備に移動した。
『かが』は全長800mもある巨大な艦だが、40mもあるHFを３５機も搭載し格納庫で整備点検や武器・弾薬などの格納スペースも必要なため、さすがに手狭になる。
HFはパイロットが降り機能を停止すると脱力するため、整備員の操作で倒れないように背中から固定する装置を接続。正面にはパイロットが乗り降りするためのデッキが胸部の前に伸びて来る。
搭乗用のデッキが固定されるとパイロットのレイがHFを停止し、降りる準備をした。HFの正面若干中央からやや左寄りの人間でいう心臓の位置の装甲が何重にも開く。すると
赤い球体が波打ち、パイロットスーツ姿のレイが浮き出てきた。閉じていた目を開きデッキに降り立つ。
「レイ、おかえりー！」
幼馴染の横田ユイが目の前に居た。満面の笑顔で。
（近いっ）
レイは、珍しくユイを見てドキっとした。
今年１６歳になり、特に最近は少女から大人の女性に向けて成長し、美しさに磨きが掛かっている。レイもいつの間にか背がユイより大きくなっており体付きもガッシリしてきた。ユイはそれ以上に女性らしい体付きになってきている。
いつもは思ったら率直に「綺麗だよ」と伝えていたが今は言葉に詰まった。
「ん？どしたの？」
コテンと顔を傾けるのも可愛い。ちょっと目を反らすレイ。
（なんか最近ちょっとおかしいなボク。取り合えず落ち着かないと）
心を落ち着かせるために軽く深呼吸する。
「ふう、いや、なんでもないよ。ただいま。そしておかえり」
「うん！ただいま！」
一歩下がって、ユイの全身を見る。髪型はいつも通り細く青いリボンで結んだ金髪ポニーテイルだが、艦内服であるセーラー服ではなく士官用制服を着ていた。常装第三種夏服というもので、制帽に白い半袖の開襟シャツと白いタイトスカート。足はストッキングを履いていた。顔も薄く化粧をしていて、いつもとかなり違う雰囲気だ。
まだちょっとドキドキが収まらない。そういう素振りを見せない様に話題を変える。
「そういえば群司令部の会議に出てたんだっけ」
「そうなの。ついさっきちょうかいから戻って来たの。肩凝った～」
「お疲れ様」
第０４護衛隊群は、これからの方針などを決めるべく、群司令部のあるDDG-5176『ちょうかい』に、群司令、幕僚、各艦長、各飛行長が集まっていた。ユイは三沢ナユと一緒に現場の意見を聞きたいとのことで参加を依頼される。
レイはユイの肩にある階級章が目に留まった。黄色の線が太い線二本になっている。
「ああ、昇進おめでとう！」
「ありがと。まあ向こう行ったときのついでだったみたい。略式だったし」
これまでの２等武尉から尉官の最上級である１等武尉になっていた。軍人になって２年目での昇進は早い方だ。ただ実戦での功績を考えれば当然のことだった。
「それにね。ナユも上がったし皆も一階級昇進よ。後で通達があるわ。まあやることは変わらないけど」
「そっか。昇進は素直に嬉しいね。給料も上がるし」
「あはは、そうね！」
レイがパイロットスーツのままだったので、着替えるために更衣室に行きながら話す。
「で、どうだった？９９式２号250mm機銃は」
ユイが会議に出ている間に、レイは零式HFの新しい武器の試射を行っていた。
環局所泡合同演習で色々問題点が浮き彫りになり、分析・評価が進められる。特に零式HFの星間機動戦における火力不足は如何ともし難い。
現在零式HFの正式装備は８９式200mm小銃だが、連射能力が低く威力も低いため重装甲のHFには歯が立たないことが明確になった。これまでの元赤壁連合のHFには通用したが、この先も通用するとは思えない。装備の更新が急務だ。
レイは試作９９式２号250mm機銃を実際に使って試していた。９９式機銃は本来銃身が一本だが、それを二本合わせることで連射能力を上げようという試み。口径も200mmから250mmに上がっており、威力も増している。
ただ試作はこの一丁のみで試験運用の結果を開発チームに伝えて改良して貰う。量産化まではまだ時間は掛かる。それでも既存の機銃を改良することで一から作るよりは早いはずだ。
「うん。威力は十分だね。取り回しもしやすいし。ただ銃身のバランスとか近接武器に持ち替えるとき、ワンテンポ遅れるとかあるかな」
「切替か。歩兵の小銃みたいにストラップ付けるとか？」
「HFだと機動時に邪魔になるんじゃないかな」
「なるほど。後でレポートに纏めてね」
「了解」
２人が更衣室に付いて、レイが直ぐ着替えてきた。早着替えは軍人必須のスキル。群司令部会議の内容を共有するために会議室代わりの食堂に移動する。
「そういえば、中隊のみんなは？」
「ああ、例の戦法をHFで試しに出てるよ」
合同演習で分ったのは、HFの戦法も今のままではダメということ。新たな戦術を色々検討した結果、白羽の矢が立ったのは赤壁戦争で『
敵機HFに接近し一撃離脱を繰り返す。フォローは僚機に任せる。この戦法であれば敵に囲まれる前に離脱し、次の目標に短時間で向かえる。
ただユイのようには行かない。特に近接戦闘では薙刀で一撃なユイの真似はできない。あれはユイの高い霊力があってこそ。
ではどうしたかというと、一撃必殺の剣術を学ぶこととなった。丁度第二中隊の高良台ツクミが、サツ・ジゲン流を修めている。
サツ・ジゲン流の『二の太刀要らず』は打って付けで、ツクミや彼女の師匠である師範代にも教えを受け、一撃離脱のための剣術を学ぶ。
今第一中隊の面々がHFで試している。実際やってみても有効なのが分かり、戦術に取り入れることができそうだ。
ただ、長所ばかりでもない。
『チェストーーーーー！！！』
『キエーーー！！！！』
『ドリャアアア！！！！』
短所。五月蠅い。