【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
「レインボータワー。こちらブルーリボン０２。艦後方、アプローチ・フィックス。着艦許可願います」
『ブルーリボン０２。こちらレインボータワー。飛行甲板２番、スポットＢへの着艦を許可します。重力波影響なし。艦方位、速度は
「ブルーリボン０２了解、２番、スポットＢに着艦します」
HFがＤＤＨから発艦する場合は加速霊符を使用するが、着艦の際には母艦と等速まで減速し、甲板に降り立つ繊細な操作が要求される。
星菱レイの乗る『ブルーリボン０２』が、DDH-5184『かが』の後方からアプローチを開始した。
ＤＤＨとHFの相対速度を合わせ、指定のコースに乗る。甲板上の光学誘導灯を確認し、吸い込まれるように接近した。甲板では人工重力が発生しているため、接地した瞬間、膝で衝撃を吸収して降り立つ。
「ブルーリボン０２。２番、スポットＢに着艦しました」
『レインボータワー了解。５番エレベータを使用してください』
「ブルーリボン０２了解」
誘導に従い、飛行甲板を歩いてエレベータに乗り、格納庫甲板まで降りる。さらに整備員の誘導を受け、指定のケージと呼ばれるHF固定設備へと機体を滑り込ませた。
『かが』は全長800mを誇る巨艦だが、40m級のHFを３５機も搭載し、さらに整備点検エリアや武器・弾薬庫も確保しているため、格納庫内は常に手狭だ。
搭乗用デッキが固定されるのを確認し、レイはHFのシステムを停止した。機体の胸部装甲の左側、心臓にあたる位置の装甲が幾重にもスライドして開く。すると内部から、
赤い球体の表面が波打ち、パイロットスーツ姿のレイが吐き出されるように浮き出てくる。閉じていた目を開き、デッキへと降り立った。
「レイ、おかえりー！」
顔を上げると、幼馴染の横田ユイが満面の笑顔で目の前にいた。
（近いっ）
レイは、珍しくユイを直視してドキリとした。
今年１６歳になり、特に最近は少女から大人の女性に向けて成長し、美しさに磨きが掛かっている。レイもいつの間にか背が伸び、ユイを見下ろすようになり、体つきもガッシリしてきた。だが、ユイはそれ以上に女性らしい柔らかな体つきへと変化している。
いつもなら思ったことを率直に「綺麗だよ」と伝えていたが、今は言葉に詰まってしまった。
「ん？ どしたの？」
コテンと小首を傾ける仕草も可愛い。レイは思わず目を逸らす。
（なんか最近ちょっとおかしいな、ボク。とりあえず落ち着かないと）
高鳴る鼓動を鎮めるように、軽く深呼吸する。
「ふう、いや、なんでもないよ。ただいま。そしておかえり」
「うん！ ただいま！」
一歩下がって、ユイの全身を見る。髪型はいつも通り、細く青いリボンで結んだ金髪のポニーテールだ。だが服装が違う。いつもの艦内服ではなく、士官用制服を着用していた。
常装第三種夏服。制帽に白い半袖の開襟シャツ、そして白いタイトスカート。足はストッキングに包まれている。顔にも薄く化粧を施しており、いつもの活発な印象とは違った、大人びた雰囲気を醸し出していた。
まだちょっとドキドキが収まらない。そういう素振りを見せないように、レイは努めて平静に話題を変えた。
「そういえば、群司令部の会議に出ていたんだっけ」
「そうなの。ついさっき『ちょうかい』から戻ってきたところ。肩凝った～」
「お疲れ様」
第０４護衛隊群は、今後の方針を決定するため、群司令部のあるDDG-5176『ちょうかい』に幹部を招集していた。群司令、幕僚、各艦長、飛行長などが集まる中、現場の意見を聞きたいとのことで、ユイは三沢ナユと共に参加を要請されていたのだ。
レイの視線が、ユイの肩にある階級章に留まった。黄色の線が、太い線二本になっている。
「ああ、昇進おめでとう！」
「ありがと。まあ、向こうへ行った時のついでだったみたい。略式だったし」
これまでの２等武尉から、尉官の最上級である１等武尉へと昇進していた。軍人になって２年目での昇進は異例の早さだ。ただ、これまでの実戦での功績を考えれば、当然の評価とも言えた。
「それにね、ナユも上がったし、皆も一階級昇進よ。後で通達があるわ。まあ、やることは変わらないけどね」
「そっか。昇進は素直に嬉しいね。給料も上がるし」
「あはは、そうね！」
レイはまだパイロットスーツのままだったので、着替えるために更衣室へ向かいながら話すことにした。
「で、どうだった？ ９９式２号250mm機銃は」
ユイが会議に出ている間、レイは零式HF用の新兵器のテストを行っていたのだ。
環局所泡合同演習で、さまざまな問題点が浮き彫りになった。その分析・評価が進められる中で、特に零式HFの「星間機動戦における火力不足」は致命的であると判断された。
現在の正式装備である８９式200mm小銃は、軽くて取り回しは良いものの、連射能力が低く、威力も不足している。重装甲化が進む各国の最新鋭HFには歯が立たないことが明確になった。これまでは旧式の赤壁連合製HFが相手だったため通用したが、この先も通用する保証はない。装備の更新は急務だ。
レイがテストしていたのは、試作９９式２号250mm機銃だ。本来単装の銃身を二本束ねることで連射能力を向上させ、さらに口径も200mmから250mmへと大口径化して威力を増強するという、力技の改良案である。
試作はこの一丁のみ。試験運用のデータを開発チームにフィードバックし、改良を経て量産化される予定だ。一から新規開発するよりは、既存技術の改良の方が配備は早まるはずだ。
「うん。威力は十分だね。取り回しもききやすいし。ただ銃身のバランスが変わったせいか、近接武器に持ち替える時にワンテンポ遅れる感覚があるかな」
「切り替えか。歩兵の小銃みたいにスリングを付けるとか？」
「HFだと機動時に邪魔になるんじゃないかな」
「なるほど。後でレポートにまとめておいてね」
「了解」
更衣室に到着すると、レイは手早く着替えて出てきた。早着替えは軍人の必須スキルだ。二人は群司令部会議の内容を共有するため、会議室代わりの食堂へと移動する。
「そういえば、中隊のみんなは？」
「ああ、例の戦法をHFで試しに出ているよ」
合同演習で判明したのは、火力不足だけではない。HFの運用戦術も、今のままでは通用しないということだ。新たな戦術を検討した結果、白羽の矢が立ったのは、赤壁戦争で『
敵機HFに肉薄し、一撃離脱を繰り返す。フォローは僚機に任せる。この戦法であれば、敵に囲まれる前に離脱し、次の目標へ短時間で向かえる。
ただ、誰もがユイのようには動けない。特に近接戦闘で、薙刀一閃で敵を沈めるユイの真似は不可能だ。あれはユイの並外れた霊力があってこそ成立する。
そこで導入されたのが、一撃必殺の剣術だ。ちょうど、第二中隊の高良台ツクミが、サツ・ジゲン流を習い始めていた。近衛の少女から感銘を受けたという。
サツ・ジゲン流の極意『二の太刀要らず』は、一撃離脱戦法にうってつけだった。ツクミや彼女の先生にも教えを請い、部隊全体で剣術を取り入れることになる。
今、第一中隊の面々が実機でその動きを試している。シミュレーションでも有効性は実証されており、新たな標準戦術として採用される見込みだ。
ただ、長所ばかりでもない。
『チェストーーーーー！！！』
『キエーーー！！！！』
『ドリャアアア！！！！』
短所。うるさい。