【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
『オハイオ』の艦長がＦワードを連呼していた時、帝国軍のＵボートVIIC型U-5051の艦長席で小柄な男がほくそ笑む。
「あははは！オバサン達の慌てようったらないね！愉快愉快！」
艦長席に座っているのは、灰色のローブを着た少年だった。もちろん彼が艦長である。艦長だけでなく艦橋員全員が１２、３歳の少年。
帝国では、戦は男の仕事、女は家庭を守るものとされている。事実帝国軍の戦闘員はほぼ男性だ。そのため、霊電子戦に女性を宛がわず、若く霊力が高い少年兵を採用していた。
彼らは祭司と呼ばれ、幼いころから魔術の教育を受けている。Ｕボートは１００隻以上が建造され、今回の作戦にも大半が投入されている。もちろん全員少年兵だ。
「艦長！U-5055が、連邦の艦を捕捉しました！霊紋解析の結果、SSGN-1738『フロリダ』と判明！」
「よし！ミシガンという餌に掛かったな！もう一隻やるぞ！全艦包囲位置へ！」
「「「
連邦軍の『オハイオ』が700m、皇国軍の『そうりゅう』が400mなのと比べると、Ｕボートは全長300mほどの小型艦だ。その分集団で行動し数で圧倒する。
「U-5051、U-5052、U-5053、U-5054、U-5055が配置に着きました！」
「よろしい！では、
通常、SS（シャーマンシップ）と呼ばれる霊電子戦艦は、その名の通り霊電子戦のための艦であり、直接戦闘することはない。そしてエーテルステルスを施された外殻は防御力０に等しい。武装も自衛用の重力子魚雷だけだ。しかしＵボートは対SS戦闘も考慮されており、集団で包囲し飽和攻撃を与えるよう設計されている。
「
「方位、距離
「艦長、他艦も砲撃準備完了です！」
「砲撃準備完了了解！HFR攻撃態勢移行！艦橋員対ショック姿勢！」
艦長は既に
「炎神ローゲよ！我に勇気を与えたまえ！愚かな敵に神なる炎を！
普段は微動だにしないHFRだが、艦長の言葉と共に巨大な右手を上げ、文字をなぞるように指を動かす。
なぞった後に赤く光る文字が空中に完成する。それはルーン文字と呼ばれる魔術文字。今なぞったのは「炎」を象徴するルーン文字『カノ』だ。
力ある文字は、赤く輝き艦橋内に若干の衝撃波を放ち消えた。同時にＵボート甲板にある唯一の兵装
少年達は、力ある文字ルーン魔術を使いこなす。それは魔法陣や皇国の霊符と同じように形自体に魔術的意味が込められており、様々な魔術効果を発揮する。
炎の砲弾は各Ｕボートより放たれ、ほぼ光速でSSGN-1738『フロリダ』に殺到した。
「フロリダに命中！撃沈しました！」
撃沈報告に艦橋が湧く。立体映像の艦長も頷いて次の指示を出す。
「よし！U-5055は、敵艦残骸を確認。生き残りが居たら救助。他は引き続き
「「「
－－
地球自由連邦のポリネシア州星系第５惑星ワイキキには、連邦軍第７艦隊の基地がある。観光地になっている常夏の中央都市から少し北に離れていて丁度いい気候だ。
ビリー・エドワーズの所属する第４機動騎士団もここの基地に宿舎があり、訓練などが無い時はここで暮らしている。
「取り寄せた新鮮な茶葉のアールグレイです」
「うむ」
アフタヌーンティーをするために、宿舎の庭園にある一角にビリーはミリィ・メイポートと一緒に繰り出していた。ミリィはメイド姿でテキパキとスコーンと紅茶のセットを用意する。
ミリィは別にビリーの使用人ではなく、副官であり同僚だ。休日には同じように休むように言っているが「趣味ですので」の一言で済ませられ、ビリーももう諦めていた。
ミリィの入れてくれた紅茶はエドワーズ家で飲んだどの紅茶より美味しい。この宿舎は没落した貴族の館だったらしく、庭園もよく整っている。景色を楽しみながら紅茶も楽しむ。
自分用にも紅茶を入れ終えたミリィがテーブル対面に座る。
「お茶会の他愛無い話ですが」
「うむ」
「連邦軍のオハイオ級２隻が帝国軍に撃沈されたようです」
「ブフーーーーーー！！！」
紅茶を一口飲んだところで、噴き出してしまう。全然他愛無いなくない。
「あらあら、汚い」
「あらあらじゃない！大変じゃないか！初耳だぞ！」
「ええ、連邦軍からまだ公表されていません。霊電子戦艦部隊内で大騒ぎになっていますが」
「なんでミリィが知ってるんだ」
「お友達がいますので」
「そういう問題か？」
もし本当なら大問題だ。以前から情勢が怪しくなっており、今連邦と帝国で軍事的衝突が起きれば戦争にまで発展してしまう。
「それに即戦争ではなさそうです。公表しないのは連邦側にも非があるためです」
「そうなのか？」
「はい、ババァ……いえ魔女の操る霊電子戦艦はそんなものです。オハイオ級２隻は秘密裏にローマリア共和国内に侵入していたため、治安維持活動をしていた帝国軍に利があります。もっとも向こうも公表しないと思いますが」
「そんなもんか？いやそれでも備えて出動準備が必要だろ」
「いえ、共和国国境付近は、第２艦隊の担当範囲です。第７艦隊にはまだ出動要請は来ないでしょう」
連邦軍のナンバー艦隊は担当地域が決まっており、第７艦隊は連邦の東側、大八洲皇国もある
「もちろん大規模になれば援護に出ることもありそうですが。ちなみに
「女性が戦場に行くというのか。心配だ」
その２人を含む女性団員は環局所泡合同演習リムロックの剣術大会でビリーとチームを組んでいた。
「心配ですか？リムロックの試合後彼女らにフルボッコにされたと聞きましたが」
「あんなもんじゃれ合いにもならん。女性を心配して何が悪い」
「ヒルダは悲鳴上げてたと言ってましたが。……まあ貴方ならそう言うでしょうね」
ミリィはしみじみと言った感じで答え、紅茶を一口飲む。
「共和国との国境は防御も硬いので、戦闘になっても有利に進められると思います」
「そうか……しかし
「そうですね。私も友人が傷つくのはイヤです」
何となく２人で空を見上げる。高く晴れた青空が綺麗だ。
しかし戦争の気配はそこまで迫っている。