【第二部開始】人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ 作：ガルカンテツ
Part-A
沖ノ鳥ベースを出発した星系内惑星への定期便、ヤマト航空三五〇便の機内は、大勢の乗客で埋め尽くされていた。ちらほらと軍人の姿も見受けられるが、その大半は年末の帰省を急ぐ一般客だ。
レイの隣にはユイが座っている。今日の彼女は軍服を脱ぎ、柔らかな水色のワンピースを纏っていた。久々の帰郷がよほど嬉しいのか、その表情には満面の笑みが浮かんでいる。
対照的に、レイはいつもの詰襟姿のままだった。
定期便が沖ノ鳥ベースを離れてしばらく移動すると、前方に巨大な構造物が姿を現した。
直径3kmにも及ぶ巨大な円環。それが数十基も連なり、虚空に長いトンネルを形成している。
全長100mほどのヤマト航空三五〇便が円環をくぐると、内側に刻まれた幾何学模様が脈動するように輝き出し、機体は爆発的な加速を開始した。連なる円環を次々と通過し、加速が頂点に達した瞬間――。機内にある
定期便は刹那の間を経て、ヤマト州第四惑星カントウ近傍へと
降り立った空間は、直径10kmの巨大なリングを複数組み合わせた、鳥籠のような球状空間の中心だった。もしこれ以上巨大であれば、恒星を包み込むダイソン球と見紛うほどの威容である。
この籠状の構造物は『霊符着空機』と呼ばれ、空間の歪みを矯正する役割を持つ。
本来、次元弾道跳躍は強大な重力による空間の歪みが生じる場所では使用できない。歪みが大きいと着空が安定せず、最悪の場合は、恒星や惑星の重力に引き込まれ、激突する恐れがあるからだ。そのため、惑星の近傍にはこうして人工的に空間を安定させた「港」が必要となるのである。
ここでも
霊符加速機と着空機。この一対のインフラにより、本来なら数日を要する星系内の移動は一瞬へと短縮された。人口密度の高い星系において、これは欠かすことのできない生命線である。
ヤマト州第四惑星カントウ。海と陸の比率が８対２で構成された、美しい蒼白の星だ。その大きさは人類発祥の地たる地球とほぼ同じで、地軸が約２３度傾いているため、巡る季節の彩りも存在する。
霊符着空機を離れたヤマト航空三五〇便は、そのまま惑星へと降下を開始した。その動きは極めて緩やかであり、大気圏に突入しても断熱圧縮による赤熱現象は発生しない。
旧来の揚力に頼る飛行とは異なり、重力制御が確立された現在、機体は反重力によって惑星の重力加速を完全に相殺し、推進力のみで優雅に空を舞うことができるからだ。
ヤマト航空三五〇便は、吸い込まれるように地表のハネダ空港へと降り立つ。そこは既に、巨大な皇都の一部であった。
「はー、やっと着いた！」
「……結構寒いね」
空港の玄関口を出た瞬間、ユイが声を弾ませた。彼女は既に白いコートを羽織り、皇都の冬に備えている。一方のレイは詰襟一枚のままで、肌を刺す寒さにわずか身を震わせた。吐き出す息が白く濁る。
そんな二人を、老人が静かに出迎えた。
「おかえりなさいませ、お嬢様。そして、ようこそお越しくださいました、星菱レイ様」
老人は燕尾服を完璧に着こなし、非の打ち所のない「執事」の風情を漂わせている。
「あ、じいや！ 久しぶり！」
「……お世話になります」
「はい、お久しぶりでございます。レイ様、どうぞよろしくお願いいたします」
じいやに手伝われながら荷物を運び、待機していた黒塗りの高級リムジンへと乗り込む。ふかふかの本革シートが、旅の疲れを優しく受け止めてくれた。
リムジンはしばらくタイヤを転がして走っていたが、やがてふわりと宙に浮き上がり、路面を離れた。タイヤが格納され、滑らかな飛行モードへと移行する。
居住惑星において、舗装された道路は殆ど存在しない。全ての車両が反重力によって飛行するため、地表を這う必要がないからだ。空中に設定された仮想ルートに沿って、機体は自動的に導かれていく。
リムジンの推進を担うのは、イオンドライブだ。かつて小惑星探査機に使われた技術の系譜ではあるが、そのパワーは比較するまでもない。
しばらく空を往けば、眼下に広大な屋敷が見えてきた。木造、瓦屋根といった伝統的な建築様式を守る皇国式の家屋。見える限りの深い森と手入れの行き届いた庭園のすべてが、横田家の敷地なのだという。
リムジンは吸い込まれるように玄関先へと停車した。運転手がドアを開け、ユイとレイが降り立つ。
「「「おかえりなさいませ、お嬢様。いらっしゃいませ、星菱レイ様」」」
玄関先では、左右に整列した女中たちが一斉に頭を下げた。
「ただいまー！」
「お、お邪魔します……」
天真爛漫なユイに対し、レイはその数と様式美に圧倒され、やや腰が引けている。
荷物を預けて玄関をくぐると、一人の男性が二人を待ち構えていた。
横田家現当主、横田ハジメ。ユイの実父である。
「おかえり、ユイ」
「ただいまー！ お父さん！」
「ははは、長旅で疲れたろう。早く着替えておいで」
「はーい！」
ユイは父親に抱きついたかと思うと、嵐のように奥へと消えてしまった。
後に残されたのは、レイとユイの父親。
「お、お邪魔します……おとうさん」
「……まだ君に
「えっ。あ、はい……おじさん……」
「うむ」
一瞬、空気がピリリと張り詰めた。さすが五大武家の現当主。静かに放つ気圧が違う。
「君はまだ、父親とうまくいっていないのか……」
「はい。クソ親父も僕に構っている暇はなさそうですし、今は離れているのが互いのためかと」
「クソってお前……。まあ、ゆっくりしていきなさい。ゲンには私から伝えておこう」
「はい。ありがとうございます」
星菱レイは横田家の遠縁にあたる。ハジメもレイを幼少期から知っており、星菱家の複雑な事情も把握していた。レイの父・星菱ゲンとは旧知の仲でもあるらしい。娘には甘いハジメだが、レイに対しても彼なりの気遣いを見せている。
女中さんに案内され、離れへと移動する。ここはレイが泊まる際の定宿のような場所だった。慣れ親しんだ畳の匂いに包まれ、彼はそのまま大の字に寝転がった。
移動中は張り詰めていた疲れが、一気に押し寄せてくる。
「……師範、居るかな」