私はトレセン学園の中等部3年のウマ娘。名前はどうせ誰も知らないだろうし、覚えてもらえないだろうから知らなくていいわ。
好きな事は走る事だったわ。過去形ってことは今は違うのかって思うかもしれないけど、それについてはよく分からなくなったわ。でも少なくとも前みたいに走ろうとは思えない。
尊敬する子はシンボリルドルフだった。無敗の三冠ウマ娘は誰しも憧れ、目標とする存在。私も例に漏れず憧れて目標として日々トレーニングしていたわ。
でも最近は違う。住む世界が違うって事が分かったから。それを自覚して以来彼女は目標ではなくなった。目標ではない好きな存在。自分とは違う存在だと憧れるも自分とは違う存在だから近づこうとは思わない。まるでアイドルとファンみたいな関係。そう、私は同じウマ娘として、後輩として背中を追うアスリートとしてではなく、ただ憧れるだけのファンになったわ。
毎日トレーニングして、勉強もして、自分なりに必死に努力をしていたつもりだった。でもレースでは勝てない。勝てなければ努力が足りないと思い、さらに努力する。それでも結果は出ない。今思えば才能が無かったのかな。
友達はレースに勝てるようになってきたって喜んでたり、トレーナーにスカウトされたっていう子もいたっけな。そんな子を見てるとなんともいえない気持ちになる。
嫉妬？……とは違うと思う。嫉妬だったら一緒に笑い合えない。嘘でもおめでとうなんて言えない。いや、これは嫉妬だな。未だに認められないだけか。
認めてしまえば楽になるのに認めたら今までの努力が無駄になると思ってしまう。身の丈にあった努力をしてこなかった私を許せなくなってしまう。
そんなのは嫌だ。嫌だ。……嫌だ。そう思ってたらいつからだろうか、認めたくない事実から目を逸らすべくレースの結果を分析する事はなくなっていた。
明らかな疲労でタイムが出せない。練習のしすぎで軽い怪我をする。……今思うとなんで無理してたって気が付かなかったんだろうな。
まあいいや。私はこんな感じで追い込まれていたわ。でもそれでも頑張ろって思えた。
それはハルウララって子がいたから。あの子は私の希望だった。
レースは出れば負ける。それでもめげずに努力する。その姿に目が離せなくなっていったわ。
前に聞いてみた事がある。どうしてそんなに頑張れるのか。負けて悔しくないのかってね。
そしたら
「レースで走るのが楽しいから！でも負けちゃうのは悔しいよ！だからいーっぱい練習していつか1着を取るんだ！」
聞かなければよかったと思ったわ。
あの子は連戦連敗している。周りの子はそれを見て馬鹿にしたらしてるけど、彼女は楽しいから走る。負ける事は悔しいけど、それでも走りたいから走る。そこに周りの目は関係ない。
私はこの子に対して明確に嫉妬したわ。だって私が自分を偽ってまで走ろうとしていた理由を彼女はさも当然のように話したのだから。
私がどれほど努力しても勝てない。だから無敗の三冠ウマ娘を目標という言葉はだんだん恥ずかしくなり、G Iを勝てるようになりたいって目標に下げ、それも無理そうならせめてGⅡ、GⅢと目標を下げていく。
惨めでしかない。それで今は勝てればいいやっていう目標とも呼べない思いが残っただけ。
まるであの子のようだと自虐するもそれは違うとすぐに気づく。
そりゃそうよね。私は目標を達成出来ずに妥協していって残った想いに対してあの子は最初から想いに向かって努力してるのだもの。
言ってるレベルは低いのかも知れないけど、私は夢を諦めたということに対して彼女は未だに夢を追い求めている。
見下していたあの子より劣っているって事実を受け入れるのには時間かかったわね。
私は追い込まれていったわ。それである時、彼女に対して嫌味でも言ってやろうかと思って話しかけた時があったけど。
あの子のあの笑顔と純粋な行動に対してすっかり毒気が抜かれたて出来なかったわ。
その日の夜は後悔と自己嫌悪で本当に死のうかと思ったわね。たぶん同室の子が部屋にいなかったらやってたかもね。
私は今日トレセン学園から去る事にしたわ。諸々の手続きを終わらせて今は部屋で荷物をまとめてる。昨日のうちに皆んなにお別れを済ませた。
昨日これで最後だということもあり、久々に話が弾んだ同室の子は今はいつものように授業やトレーニングに勤しんでる。だからこの部屋は今は誰も居ない。
部屋のものを1人で片付けていくたび思い出が甦る。いろいろな想いが出てくるがそれはもういまさら意味のない想い。
片付けが終わり荷物を持って部屋を出る。廊下に出て振り返るとそこには半分空っぽで半分はいつも通りの部屋があった。こういう時の感情はうまく表現出来ないけど何故か涙が出そうになる。
生活感のある右側と生活感の無くなった左側。同室の子はこの景色を見て何を思うんだろうな。……その感想は聞きたくないな。
外に出ると春の暖かい日差しが降り注ぐ雲一つない良い天気だった。
大体こういうとき物語だと雨が降ってたりするんだろうけど、私はこの世界の主人公じゃないから晴れて当然か。
「この春らしい暖かな気候はあの子のようね」
そう呟いた時ふと人影が視界の端に写った。
「あ！おーい」
その人影、この声は忘れもしない。私がずっと見てきた聞いてきた。ハルウララだった。
「ねーねー！お出かけ？どこ行くの？」
「違うよ。私今日でこのトレセンを辞めるの」
私がそう告げると彼女は目を見開いて驚いた。
「え⁉︎どうして辞めちゃうの⁉︎」
まあ彼女は分からなくても仕方ない。走る事自体が楽しい彼女は辞めるという選択肢は無いのだろう。
「走るのが楽しく無くなっちゃったからよ」
「そう……なんだ……」
なんでこの子はそんな悲しそうな顔するんだろう？
「なんで貴方がそんな顔するのよ」
「だって、きっとすっごく辛かったんだよね」
貴方に何が分かるの？
「そんな辛かったなんて大袈裟ね。私には才能が無かっただけよ。むしろ新しい場所で頑張りたいって気持ちが強いかな」
またそうやって仮面を被る。
「でも私より速かったよ？才能ない事ないよきっと」
うるさい。
「それこそないよ。それにウララちゃんはトレーナーがついてくれたでしょ？私にはついてくれなかったもん。今は私の方が速かったとしてもいずれウララちゃんに追い抜かれちゃうよ」
「でも……」
「はい、この話はおしまい！あ、そうそう。私今度ウマ娘専用の靴を作るところでバイトするんだ。ウララちゃん靴のサイズは？」
「え？20.0だよ！」
「おっけー！じゃあ今度作ってきてあげる」
「え！いいの！やったー！」
「その代わりお願いがあるんだ」
「え？なになに？」
これは私の、ウマ娘としての最後のお願い。
「その靴を履いた試合は絶対に勝ってよね」
私の達成出来なかった想いを託す。誰しも多かれ少なかれ勝てばそう言った想いは託される。まだ勝ったことのない彼女はその意味はわからないかも知れない。でもレースじゃないところで私はこの子に負けたと思ってるだからこの想いを託す。
「うん、わかった。頑張るね」
「ありがと、それじゃまたね」
最後のあの子の顔。覚悟が決まってたな。まるで一流のウマ娘みたいだったな。
少し見ない間にあんなに変わってたなんてね。これは気合い入れて作らないとな。
これはあれから数年後の話。
あれから私は現役を退いたウマ娘としてウマ娘を支える仕事をしていた。主な仕事はウマ娘の被服関係の仕事とコメンテーター。
仕事は結構覚えることが多くて大変だけど毎日が充実してるって感じがして全然苦にならない。
ちなみ今日の仕事は有馬記念の実況です。
「1番人気シンボリルドルフ！2番人気は……」
あっルドルフさんやっぱり出てる！やっぱりカッコいいな。
「16番人気ハルウララ 」
やっぱりいた！
皆んな自身の個性を表した勝負服を身に纏った中に唯一無個性とも言える体操服を着ている。でもそれが逆に彼女の個性になってる。記憶の中のあの子と変わらない無冠のウマ娘が立っていた。
「どうですか？各ウマ娘、どの子も超一流の選手が揃ってますよ！誰が1着を取ると予想しますか？」
そう司会者から振られる。確かにどの子も日本で超有名な子達だ。誰が1着をとってもおかしくない。
「そうですねー。実績なんかを考慮したらシンボリルドルフが妥当かなと予想します。しかし他にも最近調子が良いトウカイテイオーとかスペシャルウィークなんかも可能性はあります」
だけど
「でも私個人的な感情を考慮しますと、ハルウララがくると思います」
「ハルウララですか？確かあの連敗記録を持つウマ娘ですよね？うーんどうでしょうか、彼女はダートが得意なウマ娘ですよ？」
「ふふ、確かにそうですね。でも」
ふと司会席から彼女の姿を捉えた時また向こうもこちらを見ていたらしく、視線が合う。彼女は昔のように元気よく手を振っている。
「あっ、手を振ってますね。やっぱりハルウララ は可愛いですね」
何を当たり前のことを。彼女はあの変わらない純粋さがあるからこそ人気なのだ。それこそ世間が彼女を見つける前から変わらずに。
私は気になっていた彼女の足元を見る。その足には比較的新しい靴。それは一月前彼女に送ったレース用の靴。
「ちゃんと履いてくれてるのね」
「はい？」
「あ、なんでもないです」
いきなり履いて走る事は出来ないから慣らしで使ってはだろうけど、このレースがあの靴を履いた初めてのレース。
酷な約束しちゃったなって思う反面、約束通りに奇跡を見せて欲しいという期待がある。
「私はハルウララのファンですから、どうしても信じたくなっちゃうんですよ」
「なるほど！それなら応援しちゃいますね！あ、そろそろ始まりますよ」
時間になり各ウマ娘ゲートに入っていく。彼女もゆっくりと元気いっぱいにゲートに入っていく彼女。もう一緒に走る事は無い。でも1人のファンとして見る事はできる。
「スタート！各ウマ娘揃って綺麗なスタートを切りました！」
どんな結果になっても最後まで目を離さないよ。
久々にネタが降りてきたので書きました。