偵察隊、斥候班が臨時野営地を離れて数時間が経過し、帝国領域の偵察が進行する中で、ついに帝国領の都市へ通じる道を発見し、
土がむき出しになっただけの道が現れた事以外、見える景色に大きな変化はなく、その代わりと言うべきか、一同は先ほどまでの雰囲気とは打って代わり、一言も喋る事なく押し黙っている。
どことなく嫌な気配を感じ取っているのか、
また
「少し先へ進んだ所に人影がある。一人ではないな」
だからと言ってこちらに友好的な集団である保証はない。もしも野盗や帝国軍の残党であれば、たとえ上からの許しがなくとも問答無用で迎え撃つ他なく、民間人であっても敵にならないとも限らない以上、警戒は必要である。
偵察隊と斥候班は少し距離を置いて各々乗るものから降り、何人かが通訳としてリハルドを連れ集団に近付いて行く。もちろん手元には得物を持ち、襲いかかって来た際の反撃の準備は整っている。
改めて前方を見やると、どうやらこちらが接近している事にはまだ気付いていない。
「《
そしてリハルドが第一声を放つと同時に、集団の目が一斉にこちらに向けられる。その視線と顔には警戒と困惑、恐怖、驚愕が入り
こちらも大きな動きを見せる事はせず、もう一度声をかける。
「《
唐突に問いかけられ、今度は顔を見合わせている。この様子を見て分からないのか、と言いたげな態度を見せる老齢の人物もちらほら見られ、何かしら災難に遭っているのは間違いないようだ。
服装にも共通性は見られない他、武装した人間もおらず、帝国軍とは関わりのない民間人である事も確認できる。
「《
ここで、集団の中でも歳若い少女がリハルドをじっと見つめ、考え込むように首を傾げた。が、誰かに声をかけられて後ろを向き、そのまま歩いて行ってしまう。
自衛官と黎國兵たちは、その時やっと集団に非常事態が起きている事に気付いた。
先ほどから馬車が“動いていない”ように見えていたのは、こちらを警戒して“動かしていなかった”のではなく、事故で“動かせない”状態にあったからだと分かった。
集団がその場から動いていないのも、岩か何かに挟まった馬車の車輪を外そうとしていたからで、聞き慣れない音を聞き見慣れない龍の姿を見た事も、警戒に拍車をかけていたらしい。
如何に敵対国の国民とは言え多大な迷惑をかけてしまい、
「《
今度は若い男が前に出て、自分たちに問いかけるが、当の
その様子を見た黎國の兵は、仕方がないとばかりにリハルドに返答の内容を告げ、彼も溜め息を吐いて後ろを睨み、また向き直って言われたままに答える。
「《
わずかに、男の顔色が変わる。思うところありと見たリハルドが「追放でもされたのか」と続けてみると、押し倒す勢いでリハルドに近付き、感極まったのか泣き喚き始め、なにやら叫んでいる。
何事かと後方にいる集団が馬車から離れ、こちら集まるのは必定であり、事態に収拾がつくのはそれから十数分後であった。
男が落ち着きを取り戻した後改めて事情を聴取すると、この馬車数台からなる一団は周辺の農村や小規模な集落から脱出した避難民が、コダという集落の跡地に偶然集まってこれほどまでの規模になったのだと言う。
彼らはこれからアポルムまで向かうらしいのだが、数えて六百人もの人々が避難しようとしているのを見るに、どうやら相当な規模の災難に見舞われたと見える。
（戦時中に敵地に近付く避難民と言うのも珍しい……）
彼らの危機意識の低さに心底呆れつつ、その災難とは野盗の大規模な襲撃に遭ったか、地震か地滑りで村が飲まれたか、あるいは洪水や氾濫、テュカを保護した場所と同じように大型の龍が原因かも知れない。
と、いろいろと考察するが十中八九、龍が原因だろうと勝手に納得していると、後方から偵察隊・斥候班が一度集合し、今後の偵察予定の方針の調整をしているのが目に入る。
そして、先ほどリハルドをじっと見つめていた少女と、彼女の保護者らしき老爺に声をかけられる。爺と少女はそれぞれ
「《
リハルドは思わず隣に立つ
一方、まだ帝国の言語を把握し切る事ができていない自衛官たちは、押し黙る黎國側の面々の態度の意味とレレイが何を質問したのかが分からず、唖然と両者を見比べるように見つめる。
「その子、何て言ったんだ？」
黙り続ける一同に対する
「まずはあの馬車をどうにかしましょうか」
指差す先には、
大央華の歴史を紐解くと、人間を含めた森羅万象の祖である原初の神仙たちが生きた、いわゆる神代と呼ばれる時代の神話にまで
神代より前の時代には三つの要素しか存在せず、虚無を
そして原初の三柱の神々は終始互いに干渉する事はなく、
また、その中でたまたま生物が誕生した世界があり、それが現在黎國が存在する大央華となり、
「壮大な話っすね……」
一つの質問から始まった返答が、神話から始まるスケールの大きな物になるとはとても想像が付かず、自衛官たちの開いた口が塞がらない中
「因みにだが、兵どもの身体能力が高いは氣の影響ではないぞ。一人残らず、地道な鍛錬の賜物だ」
自衛官は思わず「は？」と声に出したが、特に目を丸くさせていたのは
そのような並外れた力を持つ人間、それこそ馬車を片手で支えたり、体重の三倍の
「《
レレイはリハルドの通訳を熱心に聞きながら、帝国の今後を憂いているかのように呟く。一方偵察隊と斥候班の一同は、
この状況で一つだけ、気になる事といえば。
（何で馬はビビってねぇんだよ……龍が目の前飛んでんだぞ？）
巨大な龍を目の前にして、何の反応も見せない馬車牽き馬の胆力である。