狐少女の紀行録

人さらいとウサギのスープ

「……抜刀」

コギツネの声と共に抜かれた刀が魔物を一閃する。

絶命した魔物は不定形の光となりコギツネへ吸い込まれた。

「ふぅ……アイ、経験値はどう？」

「ああ、今のでちょうどレベル100だ。転生できるぞ。」

この世界には「レベル」の概念があり、魔物を倒すことや誰かと戦うことで手に入る「経験値」が一定数溜まると上がっていく。

そしてレベルが100に到達すると「転生」と呼ばれる儀式を行えるのだ。

「転生……か。別にボクはボクのままなんだけどね。」

「新しい自分になりたがる奴も居るらしいぞ？ま、結局変わるのは見た目だけみたいだがな。」

「……キミ、その皮肉癖は治した方が良いよ。」

「神殿は500M先だ、さっさと行きな。」

苦言を呈するが、アイはどこ吹く風だ。

「そうやってすーぐ話を逸らす……まぁ、良いや。」

若干の不服を覚えつつも、コギツネは「がら」のエンジンをふかし北へ向かう。

「ああ、そういえば……最近転生帰りの奴を狙った人さらいが起きているらしい。用心しろよ。」

「大丈夫、仮に来てもボクなら返り討ちさ。」

「どうなんだか……」

適当な軽口を叩き合いながらも「がら」は神殿の前へ到着した。

「がらはここに停めて……さ、行こうか。」

コギツネとアイは神殿へと足を進めた。

「迷える子羊よ、此度は如何なる用だ？」

「転生、見た目はそのままで。」

妙に尊大な口調で転生担当の女神が話しかけてきた。

女神と言っているが、実際は決まった会話以外を一切出来ない。

AIなのかはたまた神の力で作り出されたのか、今のところ解明には至っていないようだ。

「承った、ではその場から離れぬよう。」

そう言って女神は手に持った杖を振る。

突如として光がコギツネの体を包み込み、5秒もしないうちに霧散した。

「終了だ、帰るが良い。」

そう言った後、またレべル100になるまで女神は会話をしてくれない。

「ありがとうございました。」

コギツネはそう言って神殿を後にした。

「さて、行くか……あれ、がらがない。」

今やコギツネの半身とも言える「がら」の姿が消えていた。

「おいおい盗まれたか……？」

「アレを動かせる人間はそうそう居ないよ、仮に持ち運ぶにも相当――」

言い終わる前にコギツネの口へ布が当てられる。

直後、コギツネの意識がまどろむ。

「……人数が必要だってか？へへっ、こいつは高く売れそうだ。」

奴隷商人の男は嫌な笑みを浮かべ、コギツネの腕を縄で結んだ後、荷台へと放り込んだ。

コギツネが目を覚ました時、そこは数人の少女が収監されている大部屋だった。

「……で、どうするんだここから。」

呆れた様子のアイが更に捲し立てる。

「俺、気をつけろって言ったよな？」

「……うん。」

「仮に来てもボクなら返り討ちさ、だっけか？」

妙に似ている。

もちろん何も言えずコギツネは沈黙した。

「あの、貴方も連れ去られたんですよね？」

話しかけてきたのは同じ部屋に居た一人の少女だ。

薄汚れていて、痩せこけている。

「うん、そうだよ。」

「なら、あまりその子とお話しするのはやめておいた方が良いと思います。没収されちゃいますよ。」

コギツネは少し驚くような表情をした。

「ああ、ありがとう。こんな時に申し訳ないけど、少し質問良いかな？」

「はい、私にわかることなら。」

「じゃあ、ボクたちを連れ去った彼らの目的は知っているかい？」

「はい。彼らは私たちを奴隷として売るつもりです。」

ここでコギツネは何となく、府に落ちたような表情をする。

「ありがとう。次なんだけど、ここは彼らの拠点で合っているのかな？」

「……たぶんそうです。」

確証は持てないらしい。

「うん、ありがとう。じゃあ脱出しようか。」

あっけからんと言い放つコギツネに少女は驚愕の表情を見せた。

「脱出って……ドアはかぎが掛かってるし、そもそも私たちの手は縄で……」

「縄に関しては問題ない、すぐ解ける。」

少女はなおも不思議そうな顔をしている。

「……【狐火】」

コギツネが詠唱をして直ぐ、青色の炎が発生し縄を焼き切った。

それを見た少女は驚き、口を開閉させている。

「待ってて、あいつら倒してくるから。」

そう言ってコギツネはドアの方へと歩みを進める。

「罠の類は無い、やっちまえコギツネ。」

「ありがとう、アイ。」

そう言った直後、コギツネは思いっきりドアを蹴り飛ばした。

ガァンと大きな音が響く。

当然、それに気づいた奴隷商人たちがすっ飛んできた。

「なにしてやが……おぶっ！」

コギツネの拳がヒットし、奴隷商人が情けない声をあげる。

「てめぇ！！」

1人の商人がサーベルを持ってコギツネに斬りかかる。

「……【幻惑】」

コギツネの瞳が淡く光り、商人と目を合わす。

途端に彼の手元が狂い、味方にその凶刃が向くこととなった。

「がっ……てめェ……」

商人の一人が絶命する。

突然のことに彼らは混乱し、その隙にコギツネは一人一人丁寧に顎を殴り制圧していった。

「制圧終了ってね。もう敵は居ないかい？」

「ああ、大丈夫だ。さっさとあいつら開放してここから逃げ……おい、お前なにしようとしてる。」

アイが驚くのも無理はない。

既に気絶している彼らをコギツネは抱え、どこかへ連れて行こうとしているのだから。

「ああ、彼らには罰を受けてもらおうと思ってね。」

コギツネは、平然とそう言い放った。

「あの……何をしているんですか？」

先ほどの少女が疑問を口にする。

コギツネは彼女を一瞥し、口を開いた。

「……君たちは見なくていい。先に外に出ていなさい。」

それは先ほど話していた時とは違う、冷気を感じるような声をしている。

少女はそれを感じ取ったのか、他の少女たちを連れて一足先に外へ脱出した。

「なんだよこれ‼おい、ほどけ‼」

「てめぇ、ただじゃ済まねえぞ‼」

奴隷商人の男たちが騒ぎ立てる。

コギツネはソレを冷ややかな目で見た後、言葉を告げる。

「ソレは君たちに向けた罰だよ。せいぜい、苦しみながら死ぬといいさ。」

そう言い残し、コギツネは部屋を後にした。

「……アンタ、さてはわざと捕まったな？」

コギツネは狐と人のハーフ、数百メートル先の魔物の気配すら感じとるほど感覚が鋭い。

冷静に考えてみれば、まず捕まることなどない。

「さあ、どうだろうね。終わったことはどうでもいいじゃないか、少なくとも失ったものは無いんだ。……金品が無くて残念だったけど。」

持ち物は「がら」を含めてキレイに保管されていたが、他にめぼしいものは無かった。

「……さては、金目的だったな？」

「あはは、まぁ良いじゃないか。おかげで世間を騒がせていた奴らは居なくなったんだし！」

そう言いながら、コギツネは彼女らに近づいた。

「聞いて、ボクは君たちを近くの国に預けようと思っているけど……異論はないかい？」

少女たちは首を縦に振った。

「ありがとう。ただ、少し歩くことになるんだ。おなか、減っているだろう？」

少女たちはものすごい速度で首を縦に振った。

それを見たコギツネは少しはにかみ、食事の準備に入った。

と、言っても簡易的なものだ。

コギツネは手早く湯を沸かし、そこに顆粒の調味料を入れる。

具材として適当な干し野菜と兎の干し肉を入れ、数分煮込む。

「ほら、完成だよ。みんな食べな。」

適当な木の実を割って作った器に注がれたスープを少女たちはがつがつと食べる。

決して、美食とは言えないような大味のスープだ。

「……飢えってのは、何よりも苦しいものだよね。」

少女たちの姿を見て、コギツネはぼそりとつぶやいた。

「「「ありがとうございました！」」」

すっかり元気を取り戻した少女たちを国に預けた去り際、彼女らが叫んだ。

それを聞いたコギツネは笑みを浮かべ

「うん、みんな元気でね。」

と言い残し「がら」に乗って走り去った。

「実を言うと、最初彼女たちを助ける気は無かったんだ。」

「がら」に乗って走っている最中、コギツネが衝撃的なことを言い出した。

「おいおい……それはどうなんだヒトとして。」

「まあまあ、焦らない。キミと話してる時に話しかけてきた子がいただろう？」

呆れるアイを諫め、コギツネは続きを話していく。

「あの時、彼女はボクを心配していた。あんな状況でね。」

これを聞いてアイはあの時、コギツネが驚いた顔をしていたのを思い出した。

「まあ、本当にそれだけ。あんな優しい子を見捨てるのは心が痛むだろう？」

「気まぐれだな、アンタ。」

「旅人だからね、気まぐれで結構。」

「……食えない奴。」

こうして二人の軽口合戦がしばらく続くのであった。

その時のコギツネの顔は、少し清々しく見えた。