学校でカウンセリング部を始めたら病んだ美少女たちの激重ハーレムができたんだが

4.もっと知りたい

「……ていうかさー、私この前ティックタックにダンスの動画あげたんだけどさー」

「えー？やばー超うまいじゃーん」

授業の合間にある、10分程度の休み時間。クラスメイトたちの雑談がざわつく中、私は顔を机に突っ伏して、寝たフリをしていた。

前まではこのざわつきに耐えられなくてトイレに逃げていたけど、教室の外へ行ってしまうと、帰ってくる時に扉の開け閉めをしなきゃいけない。その時に「がららっ」と音が出ると、クラスメイトに「先生が来たのか？」と勘違いされて、変に注目を浴びてしまう。

だから教室からは出ず、こうして自席にいる方が目立たずに済む。

（……中原くん）

目を閉じていると、暗闇の中に彼の顔が浮かんでくる。

今日も早く、カウンセリング部に行きたい。あそこだけが、私の安らげる居場所。

「うわー！お前なにそれダサー！」

「うるせーって！個人のジユーだろー？」

クラスメイトたちの喧騒が、より私の孤独感を深掘りする。

早く時が過ぎ去ることを祈りながら、私はただ貝のように口を閉じ、息をひそめて生きていた。

「……そうそう、俺もアニメ化されるとは思ってなかったな～」

待ちに待った、放課後のカウンセリング部。私はいつものように、中原くんとのお喋りに夢中になっていた。

「幻惑のイアンってすっごい面白いけど……知名度あんまりなかったもんね。私も望み薄だとおもってた」

「ねー、だからアニメ化されてホント良かったよ。あれのお陰で、作品を知る人も増えてくれた感じするしね」

「うんうん」

「あ、そう言えば西田さんって、単行本で追う派？それとも雑誌派？」

「私は単行本。まとめて一気読みしたいタイプなのもあるし、好きな作品だけが家にあるようにしておきたい」

「おー、なるほど」

「中原くんは、雑誌派？」

「そうなんだよね。結構俺は、すぐ続きが読みたくなるタイプでさ。それに雑誌だと今まであんま興味なかったジャンルも、意外と読んでみたら面白い……みたいなのもあったりするし、そういう出会い的なのを求めて買ってるかな」

「そっか、確かに早く読めるもんね」

「そうそう」

小さなテーブルを挟んで、二人対面になって話す。

テーブルの真ん中にあるお皿に盛られた一口チョコを、私たち二人で少しずつ食べる。

なんてのんびりした時間なんだろう。誰かと話せるってだけでも十分なのに、こんなに安らげていいんだろうか？って、そんな風にすらおもってしまう。

（……どうかな？いけるかな？この流れで……Limeの話……）

中原くんなら、私のことを拒絶しないと分かっているけど……やっばり、どうしても怖い。もし「Limeはちょっと……」って苦笑いされたりでもしたら、もう立ち直れないかも知れない。

（や、やっぱり……彼女がいるかどうかについて訊くべきかな？でも、それはそれで逆に突然すぎるっていうか……いきなり過ぎて気持ち悪がられないかな……？）

無様なほどに何も言い出せない私に対して、中原くんが「そうそう西田さん」と言って話題を振ってきた。

「『風の中のリバース』って漫画知ってる？」

「風の中の……？」

「風の中のリバース。web漫画なんだよね」

「ううん、ごめん」

「これね、幻惑のイアンの作者が昔、アマチュア時代に描いてたやつなんだ」

「へえ！そうなんだ」

「個人サイトで投稿してたやつで、あんまり知ってる人いないみたい」

「すごいね、読んでみたい」

「あ、じゃあそのサイト教えようか？」

「え？」

「俺、昨日そのサイトを見つけたから、URLを送るよ」

中原くんはポケットからスマホを取り出し、右手で操作し始めた。

「えーと、西田さんのLimeは……」

「……………………」

「あれ？俺って西田さんとまだLime交換してなかったっけ？」

「え？あ……そ、そうだったっけね？」

「そっかー。ごめん、よかったら交換してもいい？」

「う、うん。私は大丈夫だよ」

……見かけは平静を装って言っているけど、私は内心ドキドキしていた。

まさか彼の方から交換したいなんて言ってきてくれるなんて、思わなかった。しかも、もう交換したものだって思ってくれてるくらい、私と仲がいいって……そう考えてくれてるんだ。

「……………………」

「よし、交換完了。じゃあURL送るね」

「……………………」

「……？西田さん、どうかした？」

「え？」

「なんか、やけにニコニコしてるから。何かSNSで面白いものでも観てるの？」

「う、ううん。えーと……ま、漫画、中原くんから教えてもらった漫画、楽しみだなって」

「あーそっか、よかった嬉しい」

そう言って、彼はほがらかに笑った。

……家へ帰る途中、私は30分ほどバスに揺られる時間がある。

その間に、私は中原くんから教えてもらった漫画をスマホで読んだ。内容はもちろん面白いのだけれど、中原くんから教えてもらったという特別感が、より一層私を高揚させていた。

「次は、神宮前～神宮前～」

いつも降りるバス停についた時、途中で漫画が中断される苛立ちを覚えながら、早足でバス停から家へと向かった。

「ただいまっ」

帰りつくなり、すぐ様自分の部屋にこもり、バスの中で読んだ途中からまた読み始める。

その漫画は全45話で、読み終わるのに全部で2時間ほどもかからなかった。

「……ああ、よかった」

読み終わった時、私は思わず独り言が漏れてしまった。

主人公のリバースとヒロインのナターシャは、冒険の道中でかなり危険な目に遭い、二人は結ばれることができるのか本当に分からなかった。

でも最後の最後、ラスト二話前くらいでようやく結ばれた……。片方のどちらか、あるいは二人とも死んでもおかしくないという緊張感だったので、大団円を迎えたラストには思わず「よかった」と呟いてしまった。

「……………………」

読み終わった後の余韻に浸りながら、私はぼんやりと天井を眺めていた。

（あ、そうだ。中原くんにLime……しなきゃ）

そう、せっかく教えてもらったんだから、読み終わったことを伝えたら……お喋りのきっかけを作れる。

スマホを手に取って、Limeのアプリを起動する。中原くんのトーク画面に移って、そして……文字を入力し、送信する。

『漫画、教えてくれてありがとう。面白かった』

「……………………」

しかし、私はこの文を送った後に……なんだかモヤモヤしてしまった。

（あまりにも、可愛くなさすぎないかな……？味気ないっていうか、冷たい印象にならないかな？）

私はこの文の送信を取り消すことにした。だけど、このLimeってあまり使ったことがなかったから、どうやって送信を取り消せばいいのか分からなかった。なのでネットで「Lime 送信 取り消し」とか「Lime メッセージ 削除」とかで検索し、なんとか送ったメッセージを取り消すことに成功した。

（よ、よかった……危なかった）

このLimeは、私はほとんど家族としか使わない。友だちもいないし、連絡しあえる相手なんてほとんどいない。たまに通知が来ても、それは何かの公式アカウントからだ。

先輩と付き合っていた頃は、そもそもスマホを持っていなかったので、こんなに頭を悩ませて文を考えるって体験も……今日が初めて。

（じゃあ、改めて送り直そう。どういうのがいいかな……？）

私は再度ネットを駆使して、どうすれば印象がいいかいろいろ検索してみた。

（ふむふむ、可愛くするんだったら、絵文字とか顔文字を使うこと……か。うーん）

そうして、メモ帳アプリにたくさん案を書き出してみた。

『漫画、教えてくれてありがとう、面白かった(^_^)』

（……なんかまだ、微妙に変な感じ。もっとこう……ありがとうっていうのを表現したい。もっとはしゃいだ顔文字とか、びっくりマークとか付けてみようかな）

『漫画、教えてくれてありがとう！面白かった！(ﾟ∀ﾟ 三 ﾟ∀ﾟ)』

（……良くなった気もするけど、だ、大丈夫かな？ハイテンションすぎて引かれないかな……？もう少しこう……穏やかに……）

『漫画、教えてくれてありがとう！面白かったﾟ.+:｡∩(・ω・)∩ﾟ.+:｡』

（…………ちょっと待って、どうしよう……迷走しちゃってる……）

スマホの見すぎで目が渇いたので、ぎゅっと目を瞑って、手の甲でごしごしと擦る。

ピロリン

その時、通知音がスマホから鳴った。

それは、中原くんからのLimeだった。

「中原くん……！？」

急いでトーク画面を開いて、どんな内容なのか確認する。

『西田さん、大丈夫？どうかした？』

（あ……そっか、私がさっき送ったのを消しちゃってるから、中原くんは内容が分からないんだ）

私はすぐに『ごめん、誤字があったから消したの』と返信した。

『漫画を教えてくれてありがとう。面白かった』

『良かった！西田さんはきっと好きそうだと思ってたけど、気にいって貰えて安心したよ』

『うん、ありがとう』

『いえいえ～』

……と、ここで会話が途切れてしまった。

（せ、せっかくなら……も、もっと話したい）

でも、どうしたら話を膨らませられるのか分からない。うーんうーんと唸りながら、会話の内容を探す。

（どうしよう……？私もお礼に何か漫画を紹介するとか……？で、でも中原くんが気に入らなかったらどうしよう……）

対面だとすんなり喋れるのに、Limeだと上手くいかない。

……いや、よくよく考えると、いつも話題を振ってくれてたのは、中原くんの方だった。私はそれに応じるだけで、こっちから中原くんに何か問いかけたことは……全然なかった気がする。

（うーん……話をしたいけど……でも、変なことも言いたくない。フランクな感じで……何か、何か話題を……）

「……………………」

私はひとまず、今考えていることをそのまま文面にしてみた。

『私、全然友だちがいないから、Limeの扱いとかよくわかんなくて。もし下手くそだなって思ったら、ごめんなさい』

……でも、この文を送るのはあまりよくない気がした。

（こんなの送られても、返信しようがないっていうか……ただ中原くんに気を使わせちゃうだけだよね。やっぱりこれは削除を……）

と、そう思って文面を消そうとした時、操作を誤って送信してしまった。

「わっ！？や、やだ！」

すぐにそのメッセージを消そうとするけど、残念なことに……もうそのメッセージに既読がついてしまった。

（ど、どうしよう……あ、謝ろうかな。えっと、へ、変な文を送ってごめんなさ……）

そうして私がパニクっていた時、中原くんから返信が来た。

『ごめん、ちょっと待っててね』

「………………？」

何のことか、よく分からなかった。彼の言おうとしている意図を、私はイマイチ掴めなかった。

（……何か、また追って返信するってことかな？と、とりあえず……言われたとおり待とうかな）

私は彼からの返信を待つために、スマホ内で好きな動画やアニメを観ることにした。

いつもなら夢中になって観れるその動画やアニメも、今日はなんだか頭に入らなかった。

頭の片隅には、いつも中原くんからのLimeの返信を待っていて、5分置きくらいにトーク画面を開いて、メッセージが来ていないか確認していた。

（……もうそろそろかな？）

（もうちょっとかな？）

（……そろそろたぶん来るかな？）

そうして、アニメを観てる時も、トイレに行く時も、ご飯食べる時も、お風呂に行く時さえスマホを持って、ずっと待っていた。

ご飯を食べる時に至っては、お母さんから「千尋、スマホはよしなさい」と怒られてしまった。

お風呂へは、透明のジッパーの中に入れてスマホが濡れないようにして持ち込み、じーっとトーク画面を見つめていた。

「……………………」

時間が経つにつれて、心臓の音がどんどん大きくなる。

（も、もしかして……私のことなんて、嫌になっちゃったのかな？それとも、忘れちゃってるのかな？）

そんな不安にかられて……気がついたら、もう夜の10時半。私はパジャマに着替えて、自室のベッドに腰かけていた。

（どうしよう……も、もう……耐えられないかも）

『ごめんなさい、私のこと嫌になった？』

私は彼に、そういう風に尋ねてみた。でもそのメッセージには、既読がつかなかった。

『私、何か嫌なことしちゃったなら、ごめんなさい』

だが、これにも既読はない。

「……………………」

先輩に裏切られた時の光景が、頭の中にフラッシュバックする。

『お前、まじでつまんねー。二度と俺の前に来んなよな』

「や、やだ……お願い、もうあんな目に遭いたくない……。中原くんには嫌われたくない。お願い、お願い、お願い……」

私はいよいよ、心臓が張り裂けそうなほど不安になっていたその時……スマホに着信が入った。

それは、中原くんからだった。

「中原くん……！」

私はすぐに出て彼の名前を呼んだ。

『西田さん！本当に遅くなってごめん……！ちょっと、トラブルがあっちゃって』

「ト、トラブル……？」

『一緒に住んでるおばさんが事故に遭ったって連絡が入って……すぐ病院に行ってたんだ』

「事故……！？だ、大丈夫？」

『幸い、怪我は大したことなくってさ。おばさんのお見舞いに行ってて、ちょっと返信できてなかったんだ。本当にごめん』

「ううん、気にしないで。むしろそんな大変な時に、おかしな連絡しちゃって……ごめんなさい」

『大丈夫大丈夫。俺も前もって言っておけば良かったね』

中原くんの優しい声を聞いている内に、私はだんだんと落ち着いてきた。

『あの……西田さん』

「うん、なに？」

『Limeのこと、気を使ってくれてありがとう』

「え？」

『ほら、下手くそだったらごめんなさいって送ってくれてたじゃん？俺に嫌な思いさせてないかどうか、気を使ってくれたんだなと思って』

「……う、うん。あんまりLimeとか……人としたことなくて。だから……もし私がよくないことしてたら嫌だから……」

『そっか、ありがとう。もちろん俺は、全然嫌な思いなんてしてなかったよ』

「よ、よかった……」

『個人的には、気を使いすぎて疲れちゃうこともあるだろうから、あんまりそこまで気にしなくてもいいとは思うけど……ぶっちゃけ気を使うなって言われても難しいよね。あんまり人とLimeしたことないっていうなら、なおさらさ』

「……うん、ありがとう。分かってくれて」

中原くんと話していると、いつも心があたたかくなる。自分の気持ちが大事にされてるんだって、すごく実感する。

「……中原くんって、どうしてそんなに優しいの？」

『……？』

「私……中原くんみたいに優しい人、見たことない。喋る時に『気を使わないでいいよ』って言う人はいるけれど、中原くんみたいに『気を使わないでって言われるのも大変だよね』って、そこまで気持ちを分かってもらったこと、なかったから」

『いやいや、大げさだよ。俺はただ、自分がされたかったことを人にしたいし、自分が嫌だったなと思うことは、人にしないようにしようと思うだけだから。ほら、「己の欲せざるところ、人に施すことなかれ」ってやつ』

「……………………」

『おっと、もうそろそろ11時になるのか。ごめんねこんな時間に』

「ううん、こっちこそごめんね」

『また明日、風の中のリバースの感想とか、じっくり聞かせてよ』

「うん」

『それじゃあね』

「うん、じゃあね」

……そうして、通話が終了した。

「はあ……」

私はごろりとベッドに寝転び、スマホを胸に置いて、安堵のため息をついた。

（よかった……中原くん、私のこと嫌いになったんじゃなかった……）

中原くんと話していると、なんだか自分が元気をもらえている気がする。自分のことを肯定してもらえてるのがすごく伝わる。

『俺はただ、自分がされたかったことを人にしたいし、自分が嫌だったなと思うことは、人にしないようにしようと思うだけだから』

（……自分が嫌だと思うことを、人にしない。それは確かにそうだけど……でも、それができない人はたくさんいると思う。だからやっぱり中原くんは、優しい人だなって……）

─俺はただ、自分がされたかったことを……

その時、私は彼の言った言葉に、ある違和感を覚えた。

（“されたかったこと”……。なんでそれ、過去形なんだろう？自分が“されたいこと”じゃなくて、“されたかったこと”……？）

そうやって思い返してみると、彼と初めて会った時、カウンセリング部を始めた動機を聞いたら、こんな風に返していた。

『前にちょっと友だち……っていうか、クラスメイトの相談に乗ってた時に、『中原はカウンセラーに向いてる』的なことを言われて、それを真に受けてこんな部活を初めちまった……って、そんな感じですね』

『まあ、俺もなんだかんだ……それなりに今まで、嫌なことはありましたよ。だから、多少は人の苦しみが共感しやすいかも知れないです』

（嫌なこと……。中原くんも何か、嫌な思い出が……トラウマがあるのかな？）

もしそうなんだとしたら……私も、中原くんが元気になれるようなことを、言ってあげたい。

（……もっと、中原くんと喋りたい。もっと中原くんのこと知りたい。もっともっと……一緒にいたい）

そう想いながら、私は胸に置いてあるスマホを、両手でぎゅっと抱いた。