魔鎧戦綺レイジョーガー VS 異世界

黒き魔人

　衿沙の全身を包んだ紫炎が散華して、そこに立つのは漆黒の魔人。

　冬也(うしろ)を振り向きかけた瘴角獣(ペリュトン)が、気配を感じて向き直り、星空の下に異形と異形は対峙した。　

「──魔鎧戦綺、レイジョーガー！」

　縦も横も自身の二倍強ある巨獣に向け、腕を組んで見下すように言い放つ魔人(かのじょ)──レイジョーガー。冬也は地べたに転がったまま、その勇姿を凝視していた。

　すらりとスマートでありながら、強靭さも感じさせる中性的なシルエット。紫色の結晶体(クリスタル)が、両目の位置と額の中央で計三つ妖しく輝く。

　スーツがシンプルなぶん、右腕のみを覆う禍々しい重装甲と、左右の側頭部から天に伸びる角の存在感が際立っていた。

　まるで正義(ヒーロー)と悪役(ヴィラン)の良いとこ取り──ズルいくらいにカッコいい、というのが特撮オタクとして冬也の抱いた印象である。

「衿沙さん、それ……」

　よろけつつ立ち上がって、彼は問いかけた。

「話せば長いんだけど、コレは異世界の魔法の鎧を現世(こっち)で使えるように調整したスーツなの」

　彼女は微かにエコーの掛かった声で、さらりと解説する。

「んで、瘴角獣(　コイツ　)は異世界との悪性干渉点(　わるいつながり　)だから、倒さなきゃいけない」

「……なるほど。じゃあ、俺は子供たちを安全な場所に」

　さも当然のように語られた、あまりに荒唐無稽な話を、しかし冬也はするりと受け入れ、すぐ自分のすべきことを見つけていた。

「うん、いいね！　さすが特撮オタ(　どうるい　)は理解(のみこみ)が早くてたすかる！」

　称賛する衿沙(レイジョーガー)の、肩を掴もうと左右から迫る巨獣の剛腕。

　対して彼女は一歩間合いを詰めながら、掲げた両手で太い手首を掴み、ぴたりと受け止める。

　それを横目に走り抜け、冬也は子供たちのもとにたどり着いた。

　いろいろ理解を越えている。だからこそ彼は、まるで自分がヒーロー作品(モノ)の登場人物になった感覚で状況を客観視できていた。

　──その感覚こそ、衿沙(かのじょ)が異世界で戦い抜くことができた理由(つよさ)のひとつでもある。

「逃げよう！」

　冬也の声で我に返った少年(あに)は、後ろで泣いている弟をうながし、しゃがんでおんぶ(・・・)する。少年の瞳に宿る、決意の光。

「こっちだ！」

　何かがぶつかる衝撃音。瘴角獣(ペリュトン)の顔面に黒い魔人(レイジョーガー)の右の拳がめり込んだ瞬間だった。

　頭上の角がぶるぶると振動しているが、巨獣は一歩も退かない。

　それに背を向け冬也は、子供たちを先導して公園の出口の方角へ駆け出す。

　木々の間を通る道の先に、街の灯りが見えた。

　ここを、走り抜ければ──！

『……トウヤ……』

　また声が聞こえた。それが警告のように思えて走る速度を緩め、子供たちを引き留める。

　足を止めた彼らの、目の前。道の真ん中に大きな黒い穴が、ばっくりと口を開けた。

　もしまっすぐ走っていたら、瘴角獣(ペリュトン)の口そのもののようなこの穴に、まんまと落下していたことだろう。

「これって……」

　冬也は思い出す。アトランティスにおけるペリュトンが「集団で人間を襲って殺す」という記述。

　そしてゲーム内の瘴角獣(ペリュトン)は「大量発生」していると書かれていた。

　そう、奴らは一匹とは限らない。

「ってことは……」

　地面に開いた口(あな)のまわりが、黒く染まりながらざわざわと波打って、角を木の枝みたいに広げながら盛り上がっていく。

　周囲に視線をめぐらせると、道の端にも木々の合間にも、同様に地面が黒くせり上がり角がにょきにょき生えていた。

　──どうする。どうすれば、俺は後悔しない？

　真横からは背負われた男の子の嗚咽が聞こえ、背後からは変わらず戦いの音が響く。

　頼りなくて頼りがいもないはずの青年は、このときに限っては、ほんの一瞬で決断を下していた。

「行け！　走れっ！」

　少年に檄を飛ばすと同時に、自分自身は前方の、地面から抜け出すように立ち上がった瘴角獣(ペリュトン)に向かって突進する。

　何をしても効果ないのはわかり切っていた。それでも──

「弟(そのこ)を守れっ！」

　兄弟が瘴角獣(ペリュトン)の包囲を抜けて行くのを横目に見ながら、毛むくじゃらの太い腕に胴をむんずと掴まれた冬也は──巨大な口のなかに、頭から丸呑みにされていた。

◇　◇　◇

　──それは、弟が再婚した母親に引き取られて、最初のクリスマスイブだった。

　まだ小学生の冬也はその日、預けられた田舎の祖父母の家の、近所の神社にひとり向かっていた。

　神職も常駐していない、小山の上にある小さな神社。鳥居をくぐり石段を登り、辿りついた境内をきょろきょろ見回した。

　耳に手をかざして、何かを聞き逃すまいとしている。

「こっち、かな？」

　木々の茂る、神社の裏手を覗き込んだ彼は、そこで出会った。

　──立派な角の生えた、毛むくじゃらの大きな生き物に。

「……泣いていたのは、きみ？」

　おずおず問いかけると、草むらに体を横たえていた生き物は、微かに顔を上げ彼の方を向く。

　黒く濡れた目と、赤い鼻(・・・)が目を惹いた。

「……トナカイ……？」

　実物を見たことはないけれど、絵本を弟に読み聞かせた記憶がよみがえる。

　サンタのソリを引く八匹のトナカイたち。そして九匹目のルドルフは、皆から笑われていた赤い鼻で、暗い夜道を照らす役割を担うことになる。

　弱っているように見えたトナカイに、冬也は手水舎(ちょうずや)の龍の口からちょろちょろ流れる水を、柄杓(ひしゃく)で運んで飲ませてあげた。

「ええと、だれか……大人を呼んできた方がいいかな？」　

　問いかける冬也の服の裾を、そっと噛んで引き留める。やがて彼はトナカイに寄り添って、弟のことやヒーローのことを話し聞かせながら、うとうとしてしまった。

　砂利を踏む足音が聞こえて、ふと目覚める。雪がちらついていたけど、なぜか寒くはなかった。トナカイは、もう動かなくなっていた。

「ありがとう少年、彼のそばにいてくれて」

　優しい声がした。目を向けると、柔らかい光を背負って立つふくよかなシルエット。細部はぼやけていたけど、なぜか直感でわかった。──サンタクロースだと。

「でも、なにもできなかったよ」

　傍らのトナカイに視線を戻して、哀しげに冬也は応える。

「それはちがうよ。つらいとき、苦しいとき、その上でひとりきりだったら、痛みは何倍にも膨らんでしまうんだ」

　サンタの声は穏やかに温かく、冬也の哀しみを包み込む。

「そばにいて、優しさを注いでくれたきみは、彼を戦いの傷の痛みから救ったんだよ」

「……そう、なの？」

「そうさ。そして、きみのようなよいこ(・・・)に贈り物(プレゼント)を届けるのが私の役割だ。なにか欲しいものはあるかい？　願いごとでもいい。それを叶えられるモノを贈ろう」

　唐突な、しかしサンタなのだから当然でもある言葉に、冬也はきょとんとして、それから少し首をひねって考える。

「うん……ぼくは……ヒーローに、なりたい」

「そうか。じゃあ最新の変身ベルトでいいのかな？」

「ううん、オモチャじゃなくて。本物に、本当のヒーローになりたい」

「ほうほう。ヒーローになって、きみはなにをするんだい？」

　サンタは、興味深げに問いかけた。

「泣いてる子を助けたい。弟や、トナカイ(　このこ　)が、泣かなくていいように守りたい」

　即答だった。悪者をやっつけたい、ではなく、助けたい、守りたいと。

　それを聞いたサンタは、しばらく沈黙した後、大きくうなずく。

「……わかった。ただしヒーローには危険がつきもの。だから、きみがもっと大きくなって、それでもまだ同じ気持ちでいてくれたら(・・・・・・)、そのときはヒーローになってもらおうと思う」

　背負った大きな袋の、虹色の光こぼれる口の中から、緑の紙で包装された箱を取り出す。

「彼の──ルドルフの役目を受け継いで、クリスマスと子供たちの守護者(　まもりて　)に」

　同時に冬也の傍らで、もう動かないトナカイの鼻が輝いて、赤い光の玉がふわりと抜(・)け(・)出(・)し(・)て(・)サンタの手の緑箱(プレゼント)に吸い込まれ──赤いリボンに成って装飾(ラッピング)が完成した。

　──瘴角獣(ペリュトン)に呑み込まれた闇の中で冬也の記憶の蓋が開いたのは、あの緑の箱(プレゼント)が、仄かな燐光に包まれながら目の前に浮かんでいたからだ。