ソリテール様結婚しましょう…貴方が旦那様です。 作：ごすろじ
白い霧が、ゆっくりと客間の床へ沈んでいく。
アインザームの幻影によって塗り潰されていた視界が剥がれ、長机の木目や窓辺のカーテン、燭台の淡い光が現実の輪郭を取り戻していった。
誰もすぐには口を開かなかった。
幻影の中で見たものは、未来のソリテールが辿った記憶だけではない。
アインザームが怪物の精神へ触れた瞬間、その内側へ押し込められていた無数の魂が僅かに逆流していた。
断片的で、順序も整っていない。
それでも、その場にいる者たちは、幻影の向こうにいた存在が自分達であると理解していた。
違う選択を積み重ね、今とは異なる時間を歩き、それでも最後まで自分自身であり続けた者たち。
アウラは、隣に座る南の勇者の手を握っていた。
南の勇者もまた、その手を握り返している。
未来の二人は、最後まで共にいた。
アウラの命が尽きる瞬間まで。
そして彼をこの世へ繋ぎ止めていた魔法が消えると同時に、南の勇者もまた、その隣で眠るように息を引き取った。
それが不幸な結末だったのかと問われれば、アウラは否定できる。
あの二人は、最後まで同じ未来を見ていた。
悲しいとは思うが、不幸ではない。
少なくとも、未来の自分たちはそう答えるだろう。
ツルギは腰に差した剣へ掌を添えていた。
鞘に浮かぶ翡翠色の眼球――サヤは、瞬きすら忘れたように動かない。
ミリアルデは長椅子へ深く身を沈めたまま、掌の中のクヴァールを弄ぶことさえ止めている。
リーニエは、卓上に置かれていた酒瓶を取り、瓶を傾けると喉が鳴った。
普段より長く一息で飲み干し、吐息と一緒に濃い酒精の臭いが漏れた。
余程の馬鹿でなければ、先ほどの記憶が何を指し示していたのか分かる。
未来のフルーフは、一度も笑わなかった。
リーニエには、それが何より想像しがたかった。
今のフルーフは頭がおかしく情緒不安定で、空気を読まず、身内へ過剰に甘く、すぐ泣いて、勝手に死んで、くだらないことで笑う変態だ。
笑っていない時ですら、無理やり笑おうとする。
空元気であっても、楽観的な態度を崩さない。
あれほど鬱陶しい女が、一度も笑わずに生き続ける。
それだけで、未来がどれほど救いのないものだったのか理解できた。
未来に無く、ここにあるもの。
フルーフをあの楽観的な変態のまま留めているもの。
それは希望だ。
悔いなく生きれば、いつか死ねる。
永遠に続く苦痛にも、必ず終わりが訪れる。
その希望があるからこそ、フルーフは完全に壊れず、今日まで歩き続けてこられた。
そして今、その魔法が一体どこから来たものなのかを、リーニエは理解していた。
未来の自分たちが、何千年もの時間と命を費やして積み重ねた魔法。
それを受け取った者が、現在へ繋いだのだ。
リーニエは瓶の中身を揺らし、喉の奥で小さく鼻を鳴らした。
未来の自分自身については、何も言うことはない。
最後まで戦士として戦い抜き、軍勢を一人で押し留め立ち続けた。
素晴らしい。文句のつけようもない。
むしろ敬意を表するに値する。
リーニエの口角が、微かに持ち上がった。
危うく得意げに胸を張りそうになり、寸前で酒瓶を口へ運ぶ。
嘘つきの魔族が、一度自分で決めた信念だけは違えず、最後まで貫き通した。
それはリーニエが望んだ生き方だった。
どこまでも歩みを止めず、己の誇りへ殉じて死ぬ。
胸を張っていい。
――流石は私。
心の中でそう呟き、リーニエは瓶を卓上へ戻した。
それは、彼女だけではなかった。
アウラも、南の勇者も、アインザームも、ツルギも、ミリアルデも。
現在の自分たちとは別人だと切り捨てることもできる。
だが、誰一人としてそうは思えなかった。
仮に同じ状況へ置かれた時、自分は異なる選択をするのか。
答えは否だった。
アウラは魂の研究を続けただろう。
南の勇者は彼女の隣で剣を振るい続けただろう。
アインザームは己が正義のまま、最後まで女神を信じただろう。
ツルギはサヤと共に友人のため剣を振るい、ミリアルデは退屈そうにしながらも終わりに納得し、最期には戦場へ出ただろう。
未来の彼らが選んだ道は、現在の彼らから見ても、あまりに本人らしかった。
ただ一つ違うのは、未来のソリテールが語ったとおり。
今ここにいる者たちの方が、遥かに幸福であるということだ。
何より、今のフルーフは笑う。
ソリテールへ笑いかけ、リーニエと悪態をぶつけ合い、アウラへ鬱陶しいほどの愛情を向け、アインザームを息子と認め、ツルギやミリアルデを友人として扱っている。
同じ出来事が起きたとしても、その細部はまるで違ったはずだ。
未来の彼らが共有した食卓。交わした言葉。戦場へ立つ理由。
それらすべてが、今とは異なっていたかもしれない。
記憶の中のソリテールは、フルーフを笑わせられなかったと語っていた。
現在のソリテールは、笑うフルーフを知っている。
その差は、あまりにも大きかった。
◇◇◇
「断片的ではあるが、大筋は見えたのぉ」
最初に口を開いたのは、クヴァールだった。
再びミリアルデの掌に頭部を鷲掴みにされ、綿の詰まった身体を僅かに揺らす。
「ゼーリエにフルーフが捕らえられたという起点は、今とほぼ同一と見てよかろう。それ以前の流れも、ある程度は似た経路を辿っておる」
誰も反論はしない。
クヴァールは未来においても、今と大して変わらなかった。
研究へ利用され、魔法の解析を任され、必要となれば戦場へ引きずり出される。
本人の意思が尊重された様子など、欠片もない。
それでも、彼にとっては研究さえできれば大きな問題ではなかったらしい。
「そうね」
ソリテールが静かに応じる。
車椅子へ腰掛けたまま、机上へ左肘を置いていた。
縫合された右目を覆う布の下で、傷が僅かに疼いている。
だが今は、肉体の痛みなど意識の外にあった。
ツルギの腰へ差されたサヤの眼球と、ソリテールの残された左目が合う。
翡翠色の瞳同士が、しばらく無言で向き合った。
やがて、サヤの思念を受け取ったツルギが口を開く。
「サヤさんは、こう言っています」
ツルギは剣の柄を優しく撫でながら、慎重に言葉を選んだ。
「『今まで黙って聞いていたけれど、もう答えは全部見えた』と」
ソリテールは頷く。
「私も同じ」
「『私が演算で導いた、最低でも五千年という年月。その時間を使って、最初の足掛かりを完成させる。それは正しかった』」
サヤの眼球が、ゆっくりと瞬く。
「『フランメという人間一人だけでは、絶対に作り出せない。それも間違っていなかった』」
だが、フランメが無価値だったわけではない。
未来から託された研究だけでは、魔法は完成しない。
フランメ一人の才だけでも、そこへ至れない。
未来の研究と、過去の天才。
その両方が揃って初めて、フルーフへ希望を与える魔法は完成した。
過去から未来へ。未来から過去へ。
そして再び、過去から未来へ。
五千年という年月さえ、循環する希望の全体から見れば、ほんの一節に過ぎない。
始まりと終わりが互いを生み出し、時を越えて一本の物語を繋ぎ続けている。
フランメが何もない場所から魔法を生み出したのではない。
未来の者たちだけで、完成させたわけでもない。
双方が互いへ筆を渡し合い、時代を越えて一つの魔法を書き上げたのだ。
「未来の私は、筆をこちらへ差し出した。その命を土台に、五千年以上かけて書き上げた物語と共に託そうとしている。……とてもロマンチックね」
指先が机の木目をなぞる。
「私は……その筆を取らなければならない。それ以外に、フルーフとの約束を果たす方法はないわ」
その声に、迷いはなかった。
未来のソリテールは、自我を失ってまで過去へ旅立った。
言葉を失い、魔族であることを捨て、無数の魂と混ざり合いながら、それでもフルーフへと続く道を歩き続けた。
それほどの時間と犠牲を払った存在から、今まさに物語の続きを委ねられようとしている。
ならば、受け取るしかない。
「方法は？」
アウラが組んでいた指が解き、顔を上げた。
魂を扱う専門家として、方法だけは、聞かなければならない。
「『やることは決まってるよ。魂も肉体も全てを纏め上げる』」
アウラの質問に答えたのはサヤだった。
サヤの言葉を、ツルギが継ぐ。
「『私は元々、生き物の作りをまるごと組み替えるのが仕事みたいなものだから、魂だってそう。あの記憶で見たでしょ、全部を一つに束ねて、別の生き物へ作り変えるやつ』」
アウラがなにかを返す前に、アインザームが霧の身体をわずかに揺らした。
『先に伝えておこう』
低く重い声が、全員の頭蓋の内側へ直接届く。
『あれには、意識と呼べるものが殆どない。いや……逆か。多すぎる』
一つの器へ、数千、数百万……もしかすれば数千万の意思が押し込まれているかもしれない。
互いに噛み合わぬまま渦を巻き、どれ一つとして表へ出てこられない。
時折、自我めいたものが浮上して短い言葉を紡ぐが、それも長くは保たないようだった。
『対話を期待するな。あれと言葉を交わせると考えるべきではない』
「『うん。だから、殺すしかない――殺して奪うの。そして全てと統合する。最初から、それ以外を想定してないよ。あっちのソリテールの口ぶりからしても、そう』」
ツルギ自身の指が、剣の柄を一度だけ叩いた。
翻訳を挟んだ後、彼女は自分の言葉として口を開く。
「サヤさん。あの、確認させてください」
親友の名を呼ぶ声は、僅かに硬い。
「相手は数千年分の魔力と経験を積み上げた存在です。ソリテール様を含め、私たちとは前提が違いすぎる。……本当に、殺せるのですか？」
丸眼鏡の奥で、ツルギの視線がソリテールへ移る。
「それに、仮に殺せたとして。あちらは既に、あの有り様でした。統合を重ねれば、更に酷い状態になるのではありませんか」
もっともな懸念だった。
誰もが口にしなかっただけで、全員が同じ場所へ引っかかっている。
「殺せるわ」
ソリテールの答えは、間を置かなかった。
「ただし、死ぬ前提でなければ不可能ね」
誰も驚きはしない。
その程度の前提、言われずともわかっていた。
「私たち全員が命を捨てて、初めて届く。手加減も、生き残る算段も、一切許されない。それくらいでなければ、あの差は埋まらないの。最初から、全員で死にに行く」
ミリアルデからわざとらしい溜息が漏れ、沈黙が満ちる。
その沈黙は、恐怖から来たものではなかった。
ゼーリエや怪物を避けて通るという選択肢は、初めから存在しない。
あちらのソリテールがそれを許さないというだけの話ではない。
ここにいる者たち自身が、自分の歩んだ道を否定できなかった。
難題を捨てて楽な道へ逃げることは、あの未来に生きた一人一人を裏切ることに等しい。
拒めば生き残れる。
選択肢として、未来の自分たちが積み上げた道を無視することもできる。
しかし、それを選べば何が残るのか。
未来の者たちは、何千年もの時間をかけて筆をここへ届けた。
今まさに、続きを書けと差し出されている。
自分たちのために命を使い切った存在の手を払い、知らなかったことにする。
それは、死ぬことより遥かに重かった。
自分が自分であり続けるために、受け取らなければならない。
土台となる物語も、筆も、書き記すためのインクすらも、既に用意されている。
未来の絶望を、何千年もかけて煮詰めた、暗く濃いインクが目の前に置かれていた。
◇◇◇
「さて」
クヴァールが、重い沈黙など知らぬように口を挟んだ。
「儂に拒否権がないことは、とうに理解しておる」
ミリアルデの掌から逃れようともせず、ぬいぐるみの手をだらりと垂らしている。
「だが無駄死には御免だ。死ぬ前に、先の計画だけは聞いておこうかのぉ」
ソリテールの左目を真っ直ぐ見た。
「フルーフに掛けられた魔法は、どうするつもりだ？確か、あの記憶の中では――外なる神、などと言っておったな」
その単語に、ソリテールの左目が僅かに細まったが、代わりに、サヤが反応する。
「『私みたいな、遠い宙から来た生き物。宇のもっとも外側にいるもの達のことだよ。この星の言葉に置き換えるなら……独立した概念を持つ神様が一番近いかな』」
法則そのものが違う。
この世界の理屈と一切接続されていない、完全に独立した存在。
だからこそ厄介なのだと、サヤは続けた。
「『干渉するには、世界を歪めるくらいの力と格がいるの。存在としての格。魔法なんて小さな枠組みじゃ、触れることすらできない』」
魔法では届かず、解除など不可能。
そんなスケールの大きすぎる言葉の列に、アウラは眉を顰め確認を取る。
「魔法の解除は不可能ということかしら」
それを聞き、サヤは改めてフランメへの評価を口にした。
「『うん。だから、あの魔法を作ったっていう人間……フランメだっけ』」
翡翠色の眼球が、二度ほど瞬いた。
「『評価を改めるね。その人は、普通に化け物だった』」
外なる神を観測し、その存在との接続を魔法として組み上げ、なおかつ任意の使用者へ代償を負わせる形へ落とし込んだ。
異界の知識を一切持たない星の住人が、独力で星の外を観測し魔法という概念の枠に嵌め込んだのだ。サヤからすれば、とんでもない異常者としか思えなかった。
「では、どうするのだ？」
南の勇者は腕を組み、当然の疑問を口にする。
たとえフルーフをゼーリエのもとから奪還しても、外なる神の魔法が残ったままでは、助け出したことにはならない。
遠からず死ぬ。
その後も永遠に殺され続ける。
ソリテールは少しだけ目を伏せた。
未来の自分も、現在の自分も、同じ答えへと辿り着いている。
他に道はない。
成功率など計算する意味もないほど低い。
それでも、すべてを終わらせるには、その賭けへ出るしかなかった。
「聞いて。私が……――」
ソリテールは最終的に行き着く先を短く答えた。
一拍遅れて、周囲の表情が崩れる。
「「「「「……は？」」」」」
ツルギを除く全員の声が、見事なほど重なった。
アウラは額を押さえ、南の勇者は珍しく口を半開きにしている。
リーニエは固まり、ミリアルデでさえ眠たげな目を僅かに見開いた。
クヴァールは数秒黙った後、愉快そうに笑い始める。
「『私も、それしかないと思う』」
サヤが静かに伝える。
「『分の悪い賭け、なんて表現では足りない。前例はない。机上の空論として書かれていたら、計算する前に丸めて捨ててるね』」
だが不可能と断定することもできない。
可能か不可能かは、ソリテールに掛かっている。
「『最大限、手伝うよ』」
サヤの眼球が、ソリテールを見据える。
「『そして、もし上手くいった時が来たら――私の命をあげる』」
それは死を意味する言葉ではなかった。
サヤが長い星間漂流の果てに夢見たもの。
愛が閾値を越え、現実を変え、世界を書き換える瞬間。
彼女が待ち焦がれていた開花の時。
その花を咲かせるためなら、自分のすべてを差し出す。
それこそが愛の庭師として、自らに与えた役割だった。
ソリテールが失敗すれば、何も成せない。
フルーフは殺され、現在の自分たちも全員死ぬ。
届いた希望は、ここで途絶える。
それでも、ソリテールに別の選択肢はなかった。
「私一人では無理ね」
ソリテールは、車椅子の背もたれへ体重を預けたまま、部屋を見渡す。
理解の範疇を超えたことを言っている自覚はある。
実際、大半が呆けた顔でこちらを見ていた。それでも構わない。
「理解できなくていいわ」
穏やかな声だった。
「それでも、これは成さねばならないことなの」
ソリテールの言葉に重みは無い。
この場の誰よりも、彼女自身がそれを知っている。魔族の言葉とは、そういうものだ。
だが未来がここへと辿り着いた。
その先に見据えられるものが、先ほどの言葉なのだとしたら……妄言と切り捨てることは出来ない。
もう一人のソリテールが歩き続けた年数には、確かな重さがあった。
アウラは深く息を吐く。
話の流れから、求められるものは何となく察している。
それでも、確認しなければならない。
「それで、私たちに何をしてほしいの？もう言ったようなものだけど、それを言葉になさい。じゃなきゃ協力なんてしないわ」
ソリテールは、慈愛に満ちた笑顔を浮かべた。
「さっき言った通り。私とフルーフのために戦って、そして――全員必ず死んで」
アウラは再度軽く溜息を吐いた。
言い方を咎めることも、反論することもない。
隣の南の勇者が、彼女の手へ掌を重ねた。
互いに目を合わせ、小さく微笑む。
ケジメとして口さにさせただけだ。
死ぬ覚悟程度なら……とっくに決まっていた。
◇◇◇
真っ先に手を上げたのは、ツルギだった。
「協力します。サヤさんの悲願であり……私も、サヤさんと共に夢を追うと約束しました」
この街で暮らせたのは、フルーフがいたからだ。
狂った世界の中で、フルーフの肉と魂だけが、正常な世界へ繋ぐ食料であり光だった。
彼女がいなくなれば、ツルギがここで生きていくことも難しくなる。
今さら外での生活へ戻ることもできない。
そうした諦めも、確かに背中を押していた。
だが、それ以上に。
親友と交わした約束を守りたい。
「その時が来れば、私も力を貸します」
サヤの瞼が、悲しそうに下がった。
ツルギは剣を抱き寄せ、肉の表面を優しく撫でる。
「約束ですからね」
それだけで、サヤは何も言わなくなった。
次に、リーニエが手を上げる。
「死ぬ気はないけど、協力してあげる」
「どういう意味よ」
アウラが半眼になる。
「未来の私も戦士アイゼンを目指していた。なら、どっちが最強か決める必要がある」
リーニエは立ち上がり、胸を張った。
「死ぬ気で勝ちに行く。死んでも勝つ。だから協力する」
意味は分からない。
だが、実にリーニエらしかった。
相手が未来の自分自身であろうと逃げない。
戦士アイゼンの高みを目指した者同士なら、雌雄を決し、己こそが最強だと証明する。
それだけで十分な理由になる。
続いて、ミリアルデが片手を上げた。
「私もいいわ」
声はいつもどおり、気怠げだった。
「フルーフには恩がある。それにツルギと同じで、フルーフのいない街は退屈そうだもの」
死にたいわけではない。
だが長い人生の幕引きとしては、悪くない。
フルーフのため。
そして、自分自身のため。
その両方を理由に死ぬのなら、納得できる気がした。
「あと、クヴァールも協力するわ」
ミリアルデは掌の中のぬいぐるみを持ち上げ、ぬいぐるみの短い腕を指で無理やり上へ向ける。
声を低くし、クヴァールの口調を雑に真似た。
「儂もぉ～死にたいのぉ～」
「言っとらんぞ」
クヴァールが即座に抗議する。
「一度死んでるんだから、二度目も同じでしょ」
「同じでは――まぁ、よい。どの道拒否権などない」
言いかけ、クヴァールは途中で諦めた。
この場で一人だけ拒絶したところで、ミリアルデに鷲掴みにされ、そのまま戦場へ持ち込まれる未来しか見えない。
ならば、せめて無駄死ににならないよう、協力する方がまだましだった。
最後に残ったのは、アウラと南の勇者だった。
アウラには、母親のために命を捨てることへの抵抗など初めからない。
何せ魂の半分は、あの自己犠牲上等のフルーフから生まれている。
他に方法がないのなら、迷う理由もなかった。
ただし……ソリテールのために、という部分だけが引っかかる。
そのせいで返事が遅れてしまった。
アウラは腕を組んだまま、深く、長い溜息を吐く。
「無駄死ににだけは、させないで」
それだけを口にしそっぽを向く。
南の勇者は妻の手へ重ねた掌へ、僅かに力を込める。
「ソリテール」
そして真っ直ぐに告げた。
「妻共々、協力しよう」
アインザームは何も言わない。
既に彼は、怪物の精神へ触れた時点で、自分が何をすべきかを理解している。
霧の中で揺れる夕焼け色の炎は、初めから一度も迷っていなかった。
◇◇◇
未来を目指し、死にに行く。
言葉だけを拾えば、後ろ向きにも程がある。
だが、この場にいる誰一人として、そうは考えていなかった。
終わるために死ぬのではない。
未来へ希望を繋ぐため、自分たちの命を使う。
そして、何だかんだと言いながら。
全員がソリテールを信じていた。
アウラは、その魂の在り方を。
南の勇者は、己の直感を。
リーニエは、長年共に暮らした経験を。
ミリアルデは、ソリテールがフルーフへ向ける執着を。
ツルギは、友人として築いた親愛を。
アインザームは、一瞬だけ触れたソリテールの精神を。
それぞれが、自分の知るソリテールへ命を賭けてもよいと思っていた。
ソリテールは、集まった者たちを順に見渡す。
そして、いつもの穏やかな微笑みを浮かべた。
「ありがとう」
その声に、感情があったのかどうかは分からない。
だが、少なくともこの場にいる者たちは、そこに嘘があるとは思わなかった。
ソリテールは早速、終わりへ備えるように動き始める。
「アウラ。貴女には、少し手伝って欲しいことがあるわ」
アウラは眉をひそめたが、数秒考えた後、渋々頷いた。
続いて、ミリアルデへ視線を移す。
「貴女にも、少しだけお願いがあるわ」
「はいはい」
ミリアルデはクヴァールを片手で弄びながら、気のない返事をする。
最後に、ツルギへ。
「酷なことを言うようだけれど――」
ツルギはソリテールの意図を理解し、剣の柄へ手を置く。
「少し残念ですが、仕方ありませんね。畏まりました」
サヤの眼球も、ゆっくりと一度だけ瞬いた。
物語を引き継ぐための最初の準備が、静かに始まった。
同時に、終わりへ向かう最初の一歩が踏み出された。
／連載：47話／更新日時：2026年07月02日(木) 23:05