新たな船出
「はじめまして、微力ながらユウリさんたちの旅のお力添えをさせていただいております、船長のヒックスと申します」
「よろしくー！！ あたしはユウリちゃんの仲間のシーラだよ！！」
「オレは盗賊のナギだ。よろしくな」
ナギやシーラと合流し、晴れて4人となった私たちは、アッサラームからポルトガへと移動したあと各々の用事を済ませ、ヒックスさんたちのいるポルトガの船着き場へと足を運んだ。
船着き場には、ついこの間まで私たちがお世話になった船が停泊してあり、ヒックスさんの仲間の船員が数人で作業をしていた。
船員に声をかけると、ちょうど船長のヒックスさんもここにきているらしく、すぐに彼を呼びに行ってくれた。そして、船員の一人がヒックスさんを連れてきた途端、冒頭の自己紹介が始まったのだ。
「休みの日でも仕事場にいるとは、随分仕事熱心なんだな」
ユウリが感心したようにそう言うと、ヒックスさんは苦笑した。
「いやあ、ユウリさんたちが行ってしばらくは家にいたんですがね、どうにも落ち着かなくて……。やはり私らは船の上で動いている方が性に合ってますよ」
ヒックスさんの仕事ぶりを見たあとユウリがこちらを一瞥した気がしたが、また何か一言言われると感じた私はわざとらしく顔を背けた。
その後ヒックスさんは、シーラとナギに他の船員たちの紹介をした。二人とも持ち前の明るさで、すぐにヒックスさんたちと仲良くなったのは言うまでもない。
「あいつら……。完全に旅行気分になってるな」
いつになくテンションの低いユウリがうんざりするようにつぶやく。その視線の先にいる二人は、まるで私が初めてポルトガから船に乗った時と同じような心境になっているようで、ずっと船体を眺めたり、船員さんたちにいろいろな話を聞いたりしている。その時の状況を経験した私にとっては、二人の言動は仕方のないことだと思っていた。
「まあまあ。二人とも船に乗るの楽しみにしてるみたいだしさ、大目に見てあげようよ」
「……」
なぜかユウリは私を怪訝な目で見ると、そのままヒックスさんのところへと行ってしまった。さっきの視線といい、言いたいことがあるならはっきり言えばいいのに。
「ねえねえミオちん、船の中案内して！！」
「あっ、待ってよシーラ！」
近くにいる私の存在に気づいたのか、いつの間にかこちらにやって来ていたシーラは、私の手を取るなり舷梯へと駆け出した。
「オレも行く！！」
ナギも興味があるようで、まるで幼い子供のように私たちの後をついてくる。
甲板には一人の船員が荷物を運んでいた。私はその船員に声をかけ、船内に入っていいかを尋ねた。
「ああ、いいですよ。そちらがユウリさんたちのお仲間さんですね？ よろしくお願いします」
快活な雰囲気の若い船員は、シーラとナギに挨拶すると、すぐに作業に戻った。他にも何人もの船員がすれ違い、そのたびに私たちは彼らと挨拶を交わす。
「なんか皆、いい人たちばかりだね☆」
シーラがにこにこしながら呟く。ナギも上機嫌で船内をきょろきょろと見まわしている。二人ともこの船が気に入ったみたいで、つい私は嬉しくなった。
「しっかし、この間のイカの化物には驚いたな」
船内の探索中、作業をしながら世間話をする2人の船員の声が耳に入ってきた。
イカの化物ってことは、浅瀬の祠の近くで遭遇したテンタクルスのことかな？
「ああ。普通あそこの海域にはあんなでかいイカの魔物なんていないはずなんだけどな。不思議なこともあるもんだ」
それきり会話が途切れると、2人の船員は黙々と作業に取り掛かった。
「どうしたの、ミオちん？ 何か気になるものでも見つけた?」
シーラたちは他のことに気を取られていたのか、2人の会話は聞いてはいないようだった。
「あ、ううん。なんでもないよ」
2人が知らないことをわざわざ話題にすることもないだろう。そう思った私は特に気にもせず、2人の後をついて行った。
船内の廊下の突き当たりまで行くと、食堂が見えてきた。私の行きつけの場所でもあり、最も好きな場所だ。
「なんかミオ、嬉しそうだな」
ナギが目ざとく私の顔色を見ながら言った。
「だってここの食堂の料理、とってもおいしいんだもん！」
半ば開き直るかのように、きっぱりと言い切る私。その様子に、若干二人がたじろいだ。
「ま、まあ、飯がうまいのは大事だよな。なあ、シーラ」
だが、話を振られたシーラは、急に難しい顔をして考え込んだ。
「……ミオちん。ご飯もいいけど、お酒はあるのかな？」
……賢者になってもシーラは、相変わらずのようだ。
「う、うん。船員さんたちが飲んでるの見たことあるし、たぶんあるんじゃないかな？」
私の言葉にシーラは探るように辺りを見渡し始めた。するとほどなく、彼女の目が光った。
「あっ、あそこの戸棚にウイスキー発見！！」
まるで吸い寄せられるかのように、彼女は食堂の隅の戸棚に駆け寄ると、扉越しに見えるウイスキーを眺め始めたではないか。
「あいつ……、下手したらこの船にある酒、全部飲み干すかもしれねえぞ……」
「はは、まさかぁ……」
それからしばらく戸棚に張り付いたまま動かない彼女を見て、私は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。
「というわけで、これからジパング探索に向けて出航する」
『おー！！』
ユウリの決断に、私を含めヒックスさんたちはそろって声を上げた。
あれからヒックスさんは残りの船員たちを船に呼び、他の船員たちは出航の準備に取り掛かった。私たちも早く準備を済ませるため、彼らの手伝いを進んで行う。そのおかげか、その日のうちに準備を終えることができた。だが、すでに日が落ちてしまったため、出航は次の日の早朝となったのだ。
そして翌朝。再び集合した私たちは早速船に乗り込むと、まだ日も昇り切らぬうちに出航した。海は穏やかで、船出するには最適なタイミングだった。
「先日ユウリさんと相談した結果、まず先にルカさんがいる東の大陸を目指すことにしました。あの周辺には人が住めるような島はないと思いますので、まっすぐ向かうことにします」
ジパングを探す前に、先にルカのところへ行くというユウリとヒックスさんの判断に、皆は是非もなく了承した。
船は追い風を受け、あっという間に港を離れていく。
「うわー！！ すっごい綺麗！！ 見てみてミオちん、水平線の向こう、キラキラ光ってるよ！！」
「ホントだ！！ こっちには魚も泳いでるよ！！」
シーラは見慣れない景色に大はしゃぎで、私も一緒になって海を眺めていた。対するナギは、水面に浮かぶ魚影を、ずっと険しい顔をして眺めている。
「どうしたの？ ナギ。ずっと海とにらめっこなんかして」
私が尋ねると、ナギは顔を上げて真剣な顔でこう言った。
「なあミオ。あの魚、どうやったら釣れると思う？」
「ん？？」
「あの深さだと、海水温があんまり高くないだろうから、魚も餌に食いつきにくいだろ？ てことは、餌の種類を変えるか疑似餌を作って様子を見るか……」
「……ごめんナギ、私釣りのことはよくわからないんだけど……」
するとナギは、信じられないといった様子で私の肩をガシッと掴んだ。
「お前、オレたちがいない間ずっと船で移動してたんだろ！？ ずっと目の前に海があったんだろ！？ それなのにお前、全然釣りしてなかったのか！？」
「いや、だって、魔物とかの襲撃に備えてたし……。それに魚なら、船員さんが時々釣ってくれてるから……」
「バカヤロー！！ せっかく釣りができる環境にあるのに、なんてもったいない！！」
なんで普通に船に乗っていただけで、バカ呼ばわりされなきゃならないんだろう。私は白い目でナギを見返す。
「よし、今からお前に釣りの楽しさを伝授してやる！！ お前はこれからオレの弟子だ！！」
「ちょっと！？ 勝手に決めないでよ！」
私は抗議したはずだったのだが、なぜかナギに無理矢理釣りのイロハを叩き込まれることになった。こっちは別に乗り気ではないのだが、あまりにもナギが生き生きとしていたので断ることも出来ない。こういう時にはっきり言えない自分を悔やんでしまう。
「あらら……。ならあたしは食堂に行ってるね」
「えっ！？ シーラ！？」
シーラが逃げるように去っていくのを目で追いながら、私は目の前の状況にため息を洩らすしかなかった。
「なんだお前ら、まだ外にいたのか」
オレンジ色の太陽が西の空に傾きかけた頃、半日ぶりに顔を見せたユウリが私たちのところにやってきた。ちょうど私は船員さんに借りた釣り竿を使い、竿の振り方をナギに教わっているところだ。ちなみにシーラは食堂に行ったきり、ずっと姿を見せていない。
「何言ってんだ、これからが本番なんだよ。よしミオ、今から沖の方に向かって竿振ってみろ」
「え、えーと、こう？」
ナギの指示通り、私は持っていた竿を適当に振り下ろす。すると竿についていた釣り糸が弧を描き、すぐ近くでポチャン、と水音がした。
「あーもう、ダメダメ！ そんなんじゃ魚なんて食いつかねえだろーが！」
堪りかねたナギが、後ろから私を支えるようにして、竿を握りしめる。そして彼の動きに促されるまま竿を振り上げると、釣糸を回収した。
「いいか？ 離すなよ。竿はこうやって振るんだ！」
そう言ってナギは、慣れた手つきで竿を豪快に振る。すると糸は、私のときとは比べ物にならないくらい遠くまで飛んで行った。
「うわぁ、すごーい！」
ナギと釣竿の間に挟まれながら、私は素直に感嘆の声を上げる。
「これでもナジミの塔を抜け出して、近くの海でしょっちゅう釣りしてたからな」
自慢げに言うと、ほどなく竿の先が僅かに動いた。その瞬間、ナギは慎重かつ大胆に、竿を器用に動かす。その間私はナギにされるがまま、ずっと竿を握りしめていた。
「よし、あと少しだ！ 引っ張るぞ！」
「う、うん！」
その合図に、私とナギは息を合わせ、渾身の力で竿を引き上げた。ザバッ！！ という派手な水しぶきとともに現れたのは、私の顔ほどもある大きな魚だった。
「うわあ、美味しそう！！」
「お前……、初めて釣れた魚を見たときの第一声がそれかよ……」
どうやらナギが求めていた感想はこれじゃないらしい。
「ふん、貸してみろ」
すると、一部始終を見ていたユウリがひょいと竿を取り上げた。そして、置いてあった餌箱から餌を取り出し素早く釣り針に刺すと、ナギとは違う投げ方で竿を振った。けれどその動作は、ナギと同様に手慣れた様子に見える。釣糸が沈むのを確認すると、ユウリは小刻みに竿を動かし、かと思えばピタリと止めた。そうしてしばらく同じことをしていると、急に竿の先が激しく揺れたではないか。
ユウリは今だとばかりに竿を大きく引いた。だが、魚も負けてられない。お互い引っ張る力を最大限に発揮し長期戦へともつれ込んだが、苦闘の末、魚は諦めたのか、最後はほぼ無抵抗でユウリに釣り上げられた。
「うわっ、ナギのより大きい！！」
ユウリが釣り上げた魚は、ナギのと同じ種類の魚のようだが、一回りほど大きかった。
「この時間帯なら、これくらい釣れて当然だろ」
そう言うと、ユウリはこれ見よがしにナギに釣った魚を目の前にぶら下げた。
「けっ！！ 今のは本気出してなかったからな。オレの実力はこんなもんじゃねーんだよ！！」
ユウリの釣果に触発されたナギは竿を奪い取ると、私のことなどそっちのけで再び釣りを始めてしまった。
「……えーと、私はどうしたらいいんだろ」
「知らん。とりあえず俺は腹が減ったから食堂に行く」
あれだけ焚き付けたにも拘らず、ユウリは釣りに夢中になっているナギに背を向け、すたすたと行ってしまった。
うーん、ナギ一人にして、大丈夫かな？
なんて考えていると、ちょうどタイミングよく私のお腹が鳴った。
「私も食堂に行こうっと」
そう判断すると、私は早々とユウリのあとを追いかけたのだった。
ユウリと二人で食堂にやって来ると、なぜか中央に人だかりが出来ていた。
「あっ、二人とも！ こっちこっち！！」
その中心から顔を出したシーラが手招きしているので近づいてみると、彼女が座るテーブルを囲うようにして船員さんたちが集まっている。
「一体この人だかりはなんなの？」
私が尋ねると、シーラは答える代わりに大量のゴールドが入った袋を取り出した。
「ふっふっふ。まあ見ててよ♪」
よく見ると、テーブルにはお金の他に大量の酒瓶が並んでいる。そしてテーブルを挟んだシーラの向かい側には一人の船員さんが赤い顔をして酒瓶を手にしていた。
「くそっ、もう一杯だ！」
その一声に、二人を囲う人たちは歓声を上げた。それが合図かのように、厨房にいた料理長が渋々酒を出してくる。
「これで最後にしてくれよ。もうあらかた飲んだんだからな」
料理長のその言葉に、私は耳を疑った。確か出航前に、船員さんたちが皆飲むからと、大量に積んだと聞いた。それがもうなくなりそうだというのか。
「……嫌な予感しかしない」
ぼそりと、暗い顔をしながらユウリが呟いた。珍しく彼の意見に同意する。
「オッケ～！ じゃあ、あたしはもう二瓶追加ね♪」
対するシーラは相手より一瓶多く注文すると、ゴールドの入った袋ごとテーブルの中央に差し出した。
「すげえ！！ あの酒豪のジンの上を行くなんて！！」
「てかその前に三人抜きしてたろ、あの子。やっぱり勇者さんの仲間はただもんじゃねえな」
「さっきから全て自分に賭けてやがる……。どんだけ自信があるんだ？」
ざわざわと、次々にシーラに対する驚嘆の声が聞こえてくる。中には彼女の方にお金を動かす人もいた。その声が増える度に、シーラの笑みが深くなる。
「よーし！ んじゃ、勝負！！」
シーラの声を合図に、二人は同時に酒を煽り始めた。苦しそうに酒を飲む船員さん(確か酒豪のジンとか言ってたっけ)に対し、シーラは余裕綽々の表情であっという間に一瓶を飲みきった。そして、ジンさんが酒を半分ほど残してテーブルに置いた瞬間、割れんばかりの歓声が沸き起こった。
「うおおおおお！！ やりやがった！！」
「あのジンを倒したぞ！！」
「可愛い顔してとんでもない酒豪だな！！」
もはや食堂では、一人の英雄が誕生したと言っても過言ではないくらいの盛り上がりを見せている。そんな熱狂的な様子を、私とユウリは蚊帳の外で眺めていた。
「あのザル女……俺より目立ちやがって……」
突っ込むところそこなの！？ 思わず私はユウリの方を振り返る。すると彼はシーラの前までやってきて厳しい口調でこう言った。
「おいこらザル女！！ 調子に乗るのもいい加減にしろ！！」
「え～？ せっかくいっぱいお金も手に入ったのに？」
「……！！」
ユウリはシーラの手元にある、溢れんばかりの金貨袋を凝視する。そして、小さく咳払いをすると、
「……まあ、今回だけは見逃してやる。だが、あまり料理長に迷惑をかけるな」
そう言ってひらりとマントを翻すと、料理長がいるカウンターの方へと行ったのだった。
……ユウリって、賭け事に対しては割と寛容なんだよなあ。ロマリアのときも格闘場に出入りしてたし……。
何だかんだでナギもシーラも、船での生活に順応しているようだ。内心複雑な心境ではあるものの、私はこれからの船旅に心を躍らせるのであった。